BUFFALO, NY – Los Buffalo Sabres están a una victoria de alcanzar la marca de los 100 puntos por primera vez desde la temporada 2009-10. Su sequía de playoffs de 14 temporadas, récord de la liga, pronto será cosa del pasado.
Pero la forma en que han jugado los Sabres durante los últimos tres meses ha cambiado las expectativas internas y externas. Poner fin a la sequía de playoffs parecía una tarea monumental cuando el equipo estuvo por última vez en la Conferencia Este en diciembre. Y si bien ese seguirá siendo un logro que vale la pena celebrar cuando llegue el momento, este equipo tiene metas más grandes y el talento para lograrlas.
Los últimos ocho partidos de la temporada regular determinarán la clasificación, los enfrentamientos y la ventaja de jugar en casa. También serán una oportunidad para que Lindy Ruff y su cuerpo técnico comiencen a obtener algunas respuestas a preguntas que podrían definir la carrera del equipo en los playoffs. Aquí hay algunos en los que estamos pensando en las últimas dos semanas de la temporada.
¿Se mantendrá la portería?
Los Sabres tienen el mejor porcentaje de salvamentos en la NHL desde el 9 de diciembre, cuando comenzaron este cambio. La portería es una de las principales razones por las que este equipo pasó del último lugar a estar en la carrera por el primer puesto en la conferencia. Según MoneyPuck, sólo cuatro equipos de la NHL tienen mejores goles guardados por encima de lo esperado que los Sabres esta temporada.
Es difícil descubrir cómo repartir el crédito por el éxito de los Sabres esta temporada, pero no importa cómo se mire, los porteros merecen una parte significativa. Y eso hace que sea aún más importante que los porteros puedan mantener un alto nivel de juego hasta los playoffs.
Ukko-Pekka Luukkonen ha tenido un porcentaje de salvamento inferior a .900 en nueve partidos esta temporada. Los Sabres tienen marca de 1-6-2 en esos juegos. En juegos en los que Luukkonen tiene un porcentaje de salvamento de .900 o mejor, los Sabres tienen marca de 17-3. Últimamente, parece que podría ganarse el puesto como titular del Juego 1 de Buffalo en la postemporada. Pero a principios de año, Alex Lyon fue el jugador más valioso del equipo durante algunos períodos. Ruff ha dicho que siente que tiene dos porteros número uno. Eso ha sido así durante la mayor parte de la temporada. Y los Sabres se sienten como un equipo que llegará tan lejos como estos porteros puedan llevarlos.
¿Qué obtendrán los Sabres de sus seis centros centrales?
Últimamente, Josh Norris y Ryan McLeod no han dado mucho a los Sabres en términos de producción ofensiva. En 14 partidos en marzo, Norris y McLeod se combinaron para anotar tres goles y 13 puntos. McLeod tiene un gol y 10 tiros a la red durante ese tramo. Ambos jugadores han sido netamente positivos a la defensiva, pero cuando comiencen los playoffs, los Sabres necesitarán más producción de dos jugadores que se encuentran entre los cuatro mejores delanteros del equipo en términos de tiempo de hielo este mes. Ruff expresó recientemente que quiere ver a ambos jugadores llegar más al frente de la red y estar dispuestos a ganar goles sucios. Norris y McLeod han estado relegándose al perímetro del hielo en la zona ofensiva últimamente, y ahí no es donde se marcan los goles en la postemporada.
¿Qué les dará Jack Quinn a los Sabres en los playoffs?
Jack Quinn ha dado un buen paso adelante para los Sabres en la recta final. En marzo, Quinn está empatado en el liderato del equipo en tiros a portería, segundo del equipo en oportunidades de gol individuales y empatado en el segundo lugar en goles. Ya tiene récords personales con 17 goles y 30 asistencias esta temporada. Y silenciosamente tiene más puntos que JJ Peterka, a quien los Sabres canjearon en la temporada baja.
Como demostró Quinn en el tiroteo contra el Kraken, disfruta la oportunidad de marcar la diferencia con el disco en su bastón. En términos de talento para disparar, es uno de los mejores delanteros de los Sabres. Pero juegos como Lightning también demuestran que puede tener dificultades cuando el aspecto físico de un juego alcanza el siguiente nivel. Dada la frecuencia con la que se coloca en posición de anotar, Quinn podría marcar la diferencia en los playoffs si está dispuesto a pagar un precio extra para conseguir esas áreas contra los oponentes más duros.
¿Podrá Peyton Krebs mantenerse en la línea superior?
Peyton Krebs se ha convertido en un caballo de batalla para los Sabres, ocupando el segundo lugar en el equipo en tiempo de hielo de cinco contra cinco en marzo. Se ha convertido en una figura fija en la línea superior de Buffalo jugando junto a Tage Thompson. En cinco contra cinco, Thompson tiene un porcentaje de goles del 57 por ciento jugando con Krebs y un porcentaje de goles del 46 por ciento cuando no juega con Krebs. Krebs se ha convertido en uno de los jugadores más confiables de Ruff.
“Creo que las líneas principales tienen ese adicto al trabajo”, dijo Ruff. “No hay muchas buenas líneas de gol que no tengan un tipo así. Hay un tipo que lo impulsa con velocidad, intensidad y luego tus goleadores recogen el cambio suelto de la metralla que este tipo ha creado en el hielo”.
Ruff reconoció que a veces Krebs trabaja tan duro en la práctica que molesta a sus compañeros con su nivel de energía. Claramente es una bujía en la temporada regular. La pregunta es si podrá ascender en los playoffs cuando otros equipos se concentrarán en esa línea superior con Thompson y Alex Tuch. Con especial atención a los grandes anotadores, Krebs podría tener algunas oportunidades. Sacó provecho de uno con el gol del empate contra el Kraken el sábado. Pero también hemos visto a Ruff moverlo por toda la alineación, por lo que también es una pregunta si se quedará con Thompson y Tuch.
¿Qué harán los Sabres en defensa?
Sabemos que los Sabres se apoyarán en sus cuatro mejores defensores durante los grandes minutos. Rasmus Dahlin, Mattias Samuelsson, Bowen Byram y Owen Power han sido una de las principales razones del éxito de Buffalo esta temporada. Pero el tercer par ha sido un trabajo en progreso. Los Sabres estuvieron en su mejor momento esta temporada cuando tenían a Zach Metsa y Michael Kesselring en esos lugares, rotando con los cuatro mejores defensores para darles un respiro. No operaban como pareja muy a menudo y su tiempo en el hielo era limitado, pero esa es parte de la razón por la que ha funcionado. Desde que adquirió a Logan Stanley en la fecha límite, ha sido un jugador regular. Los Sabres han probado muchas combinaciones diferentes en el tercer par y han obtenido resultados mixtos. Pero han podido quitarles algunos minutos a los cuatro primeros y mantenerlos frescos para los playoffs.
Cuando comience la postemporada, Ruff tendrá que tomar algunas decisiones. El juego de Stanley ha sido más estable últimamente, pero también ha recibido muchos penales. El hecho de que sea zurdo y juegue con penales le da la ventaja para estar en la alineación de playoffs. ¿Pero a quién elegirá Ruff como sexto defensa para ese primer partido de playoffs? Metsa ha sido sólido como una roca cuando juega, pero Ruff no le ha dado minutos en el penalti. Conor Timmins vuelve a estar sano y juega muchísimos minutos en el PK. Mientras tanto, Kesselring no ha jugado desde el 10 de marzo y no está claro qué debe hacer para tener la oportunidad de recuperar su lugar. Los Sabres también cuentan con Luke Schenn, quien no lució muy bien en los pocos juegos que jugó pero sí tiene experiencia en la postemporada, algo de lo que carece la mayoría de la línea azul de Buffalo.
En última instancia, los Sabres tienen suerte de tener profundidad, porque cuando ocurren lesiones, tendrán opciones. Pero tener nueve defensores de la NHL crea una decisión difícil para Ruff cuando se trata de armar la alineación de los playoffs.
