COLUMBIA, CAROLINA DEL SUR – 21 DE MARZO: Los Gamecocks de Carolina del Sur reaccionan después de un gol de campo de tres puntos durante el último cuarto de la primera ronda del Torneo de Baloncesto Femenino de la NCAA contra los Jaguars de la Universidad del Sur en Colonial Life Arena el 21 de marzo de 2026 en Columbia, Carolina del Sur. (Foto de Sean Rayford/Getty Images) Sean Rayford/Getty Images
Nota del editor: este artículo es parte de la serie Bracket Central, una mirada interna al período previo a los torneos masculinos y femeninos de la NCAA, junto con análisis y selecciones durante los torneos.
Fue una primera ronda muy pálida, como se esperaba, particularmente con los cuatro cabezas de serie No. 1 mostrando un dominio total. Pero a partir de aquí, las cosas se vuelven más desafiantes. Después de todo, fue hace apenas tres años que la segunda ronda se volvió caótica cuando el No. 9 Miami noqueó al No. 1 Indiana y el No. 8 Ole Miss se hizo cargo del No. 1 Stanford. Esta cosecha de los No. 1 parece preparada para resistir ofertas inesperadas, pero algunos de los otros 16 primeros clasificados no lo hacen. Veamos cómo se comparan todos después de la primera ronda:
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Es difícil sacar mucho provecho de una victoria de primera ronda por 90-52, pero una cosa es segura: UConn sigue siendo el equipo a vencer. Los Huskies han dependido en gran medida de Sarah Strong y Azzi Fudd esta temporada, pero Ashlynn Shade, Blanca Quinonez y Kayleigh Heckel brindaron un empujón contra la USTA. Heckel estuvo particularmente impresionante, saliendo desde el banquillo para registrar 11 puntos, cinco asistencias, cuatro rebotes y tres robos. Esa es una gran señal para los Huskies. Necesitarán que todos, no sólo sus dos estrellas, repitan como campeones.
Como se esperaba, UCLA dominó a su oponente de primera ronda, Cal Baptist, para ganar 96-43. Pero los Bruins estuvieron lentos al principio, liderando por sólo seis puntos a mediados del segundo cuarto, antes de tomar una ventaja de 10 puntos en el medio tiempo. Todo lo que dijo la entrenadora Cori Close durante el receso funcionó, y UCLA superó a los Lancers 52-9 el resto del juego. Un comienzo lento no es un problema contra un sembrado 16, pero no puede seguir sucediendo. UCLA busca el primer campeonato de la NCAA del programa, y eso requiere perfección. Espere que los Bruins salgan fuertes contra Oklahoma State el lunes.
La defensa ha sido la tarjeta de presentación de los Longhorns durante toda la temporada, y eso se mostró plenamente en una victoria por 87-45 sobre el No. 16 Missouri State. Mantuvieron a los Bears en un 29 por ciento de tiros y un 20 por ciento desde más allá del arco, al mismo tiempo que forzaron 19 pérdidas de balón, lo que llevó a 28 puntos en el otro extremo. Texas tiene un camino desafiante por delante. Los Longhorns deberían derrotar cómodamente a Oregon, pero luego jugarán contra Kentucky o Virginia Occidental. Los Wildcats tienen experiencia contra Texas en la SEC, jugando relativamente cerca en una derrota por 64-53 en febrero. Mientras tanto, West Virginia es uno de los mejores equipos defensivos del país. Texas está jugando muy bien, pero habrá aún menos margen de error en el futuro.
No. 16 Estado de Missouri
87-45
Los Gamecocks están en buena forma mientras se preparan para un partido de segunda ronda contra USC, al que vencieron por 17 puntos a principios de temporada. La USC ha tenido problemas últimamente, mientras que Carolina del Sur ha mejorado a lo largo de la temporada. Salvo sorpresas, los Gamecocks jugarán contra Oklahoma en el Sweet 16 para una revancha de su concurso del 22 de enero, que Oklahoma ganó 94-82 en tiempo extra. Espere que Dawn Staley haga ajustes si se vuelven a encontrar.
Mikayla Blakes es el tipo de jugadora que absolutamente puede liderar un equipo en marzo. Es casi imposible protegerla y cuando se calienta (lo que sucede a menudo) el resto de los Commodores se alimentan de su energía. En su enfrentamiento de primera ronda contra el No. 15 High Point, Blakes anotó 30 puntos. Ese es su duodécimo partido esta temporada con al menos 30 puntos. Los Commodores tienen mucho talento alrededor de Blakes, como el base novato Aubrey Galván y la tiradora de triples Justine Pissott, pero irán a donde los lleve Blakes. Por suerte para Vandy, parece preparada para una carrera profunda.
Los Blue Devils abrieron la temporada con una derrota 58-52 ante Baylor, pero ese equipo es muy diferente de los Blue Devils que jugarán contra los Bears el domingo. Duke ha mejorado dramáticamente desde la derrota y viene de una tranquila victoria contra Charleston. Mientras tanto, Baylor tuvo que conseguir la victoria contra Nebraska, escapándose con una victoria por 67-62. La primera vez que estos equipos se enfrentaron, Ashlon Jackson, estudiante de último año, tuvo problemas y acertó 1 de 9 en triples. Espere un juego de venganza de Jackson esta vez.
Varios cabezas de serie tuvieron comienzos lentos en sus juegos de primera ronda, incluida UCLA, la cabeza de serie número uno en la región de LSU. Los Tigres no corrieron esa suerte, superando a Jacksonville 34-14 en el primer cuarto. No hubo tregua, ya que LSU superó a Jacksonville en cada uno de los tres cuartos restantes. Claro, era un oponente de nivel inferior, pero la capacidad de comenzar y terminar bien es una gran ventaja en marzo. LSU también obtuvo actuaciones sólidas de las grandes Kate Koval y Grace Knox, lo cual es una buena señal para su próximo enfrentamiento con Texas Tech. Los Red Raiders tienen un tamaño insuficiente, por lo que el juego posterior será crucial para LSU.
No. 15 Jacksonville
116-58
Los Wolverines hicieron todo bien contra Holy Cross, con cuatro jugadores terminando en cifras dobles, mientras mantenían a los Crusaders con un 37 por ciento de tiros. Pero su próximo partido no será fácil. A pesar de ser el séptimo favorito y tener un récord de 21-10, NC State tiene mucho talento. Será particularmente difícil lidiar con el delantero Khamil Pierre, ya que el delantero de 6 pies 2 pulgadas promedia 16,8 puntos y 12 rebotes por partido. Los Wolverines necesitarán una excelente actuación defensiva de Ashley Sofilkanich para limitar a Pierre.
Podría resultar tentador para los Sooners mirar hacia un posible partido de Sweet 16 contra Carolina del Sur. Pero Michigan State es un oponente formidable. Los Spartans tienen un excelente núcleo de escoltas, liderado por tres anotadores de dos dígitos: Kennedy Blair, Rashunda Jones y Jalyn Brown. Combinan bien con los escoltas de Oklahoma. Los Sooners, sin embargo, tendrán una ventaja en la pintura con el pívot Raegan Beers, de 6-5. Tendrán que convertirla en una prioridad contra Michigan State.
Olivia Miles estuvo excelente contra UC San Diego en la primera ronda, terminando con 12 puntos, 16 rebotes y 14 asistencias para otro triple-doble. El siguiente paso es Washington, lo que podría causar problemas a los Horned Frogs. Ambos equipos tienen grandes defensas, por lo que este partido también podría reducirse a la pintura. La delantera novato Brynn McGaughy ha sido sólida para Washington durante toda la temporada, pero con 6-3, cede una gran ventaja de altura frente a Clara Silva (6-7) y el resto de los grandes del TCU. Esa podría ser la diferencia en el juego.
No puedo imaginar un mejor enfrentamiento de guardias que Jaloni Cambridge de Ohio State contra Hannah Hidalgo de Notre Dame. Notre Dame está jugando su mejor baloncesto de la temporada, pero también lo están los Buckeyes, que acaban de derrotar a Howard 75-54. Es probable que Hidalgo y Cambridge se cancelen entre sí, por lo que este juego podría reducirse a sus elencos secundarios. Si Ohio State supera a los irlandeses, las cosas se pondrán exponencialmente más difíciles, ya que Vanderbilt probablemente espera en el Sweet 16.
Los Cardinals tuvieron un comienzo lento en su juego de primera ronda contra Vermont, llegando al segundo cuarto con una desventaja de 17-16. La principal preocupación sobre Louisville sigue siendo la misma: este equipo es muy talentoso pero también relativamente inexperto. Una de esas jóvenes, la delantera de segundo año Mackenly Randolph, tuvo uno de sus mejores partidos de la temporada, registrando 20 puntos y 11 rebotes. Esa es una buena señal para Louisville, ya que necesita un juego versátil en el interior para poder competir con el junior de 6-4 de Alabama, Essence Cody, en la siguiente ronda.
Los Mountaineers tendrán las manos ocupadas contra los dos grandes de élite de Kentucky: Clara Strack y Teonni Key. Pero los Wildcats también enfrentarán un desafío con los guardias de Virginia Occidental. La SEC es una conferencia difícil, pero Kentucky todavía no se ha enfrentado a una defensa como los Mountaineers. Cuidar el balón será vital para los Wildcats. Si West Virginia puede acelerar el juego y crear caos en la defensa, los Mountaineers podrían estar buscando su primer Sweet 16 desde 1992.
Después de derrotar a West Virginia 82-51 en la primera ronda, los Tar Heels dirigen su atención a Maryland y a la pregunta: “¿Quién puede defender a Oluchi Okananwa?” El escolta de los Terrapins tiene una habilidad especial para diseccionar defensas y anotar en el aro o en el contraataque. Contenerla tiene que ser la prioridad número uno para la UNC. Afortunadamente para los Tar Heels, han visto a Okananwa antes, ya que jugó para Duke durante sus dos primeras temporadas. Sin embargo, no es tan afortunado el hecho de que Okananwa anotó 12 puntos, 12 rebotes y 3 al sonar la chicharra la última vez que jugaron. La UNC no puede permitir que Okananwa se caliente.
No. 13 Oeste de Illinois
82-51
Los Gophers tuvieron un comienzo lento contra Green Bay, pero terminaron el juego con una racha de 30-9. No pueden permitirse ese tipo de comienzo contra Ole Miss, un equipo que ya será un oponente difícil. Cotie McMahon es uno de los enfrentamientos individuales más difíciles del país, y los Gophers tendrán mucho trabajo por delante para intentar frenarla. La delantera senior promedia 19,7 puntos por partido, utilizando su fuerza y velocidad para llegar al aro. Los Gophers necesitarán jugar una defensa total del equipo para limitar a McMahon y tener la oportunidad de ganar.
Es hora de preocuparse por los Hawkeyes. Perder a lo grande ante UCLA en el juego por el título de los Diez Grandes es una cosa, pero apenas derrotar al favorito No. 15, Fairleigh Dickinson, en la primera ronda es otra muy distinta. La pívot de segundo año Ava Heiden estuvo excelente una vez más con 29 puntos y 7 rebotes, mientras que la delantera senior Hannah Stuelke tuvo 13 puntos y 16 rebotes. Pero los Hawkeyes necesitan más de sus guardias. El siguiente es un equipo de Virginia que es mucho mejor de lo que deja entrever su cabeza de serie número 10. La delantera Sa’Myah Smith encaja bien con los grandes de Iowa y la base Kymora Johnson viene de una actuación de 28 puntos. Los Hawkeyes tienen mucho trabajo por delante.
La serie Bracket Central está patrocinada por E*Trade de Morgan Stanley. El Atlético mantiene total independencia editorial. Los patrocinadores no tienen control ni aportan información sobre el proceso de presentación de informes o edición y no revisan las historias antes de su publicación.
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