Mientras el personal del Chelsea y los sustitutos invadían el campo para darse la mano y celebrar su victoria por 3-1 sobre Wolverhampton Wanderers, Cole Palmer parecía distraído: se daba vuelta, claramente buscando algo.
Un momento después, la sonrisa volvió a su rostro mientras recogía su balón del partido y lo sostenía en alto para la admiración de los aficionados que viajaban. Procedió a usarlo con indiferencia para practicar el mantenimiento del ritmo a lo ancho del campo, posando para la cámara antes de dirigirse hacia el túnel.
La arrogancia que Chelsea no había visto en tanto tiempo había regresado. Problemas en la ingle, los dedos de los pies y luego en el muslo han hecho que Palmer se pierda gran parte de esta temporada, e incluso en el campo, no se ha lucido. Verlo con tan buen humor, aparentemente no desanimado por haber descansado durante la última media hora mientras el Chelsea continúa administrando sus minutos, fue un placer poco común.
En Molineux, Palmer, por primera vez en mucho tiempo, fue la estrella del espectáculo. Dos penaltis cometidos por faltas sobre Joao Pedro le permitieron poner el 2-0 al Chelsea en el minuto 35. Tres minutos después, remató en la punta de una bien trabajada portería del Chelsea y azotó el techo de la red. Celebró con los fanáticos que viajaban con su característico escalofrío, pero agregó otro elemento: tapándose las orejas con las manos, bloqueando el ruido que recientemente (su entrenador ha insistido, sin mérito) en torno a su futuro en el Chelsea.
“¿Cómo supe que (Palmer) sería la primera pregunta?” Dijo irónicamente Liam Rosenior en la rueda de prensa posterior al partido.
“Obviamente, Cole mete tres goles, pero algo de nuestro fútbol era todo lo que quería ver, y él era parte de eso.
“Sabemos que es un jugador de clase mundial. Ha jugado mucho fútbol durante el último año, sin mucho descanso, pero cuando está en su mejor momento, es imparable. Estoy encantado de trabajar con él”.
Palmer y Rosenior durante la victoria sobre los Wolves (Bradley Collyer/PA Images vía Getty Images)
Chelsea se las arregló mejor de lo que muchos fanáticos temían en ausencia de Palmer. La temporada pasada, ningún jugador pudo replicar su impacto cuando sufrió una baja de forma; Esta campaña, al Chelsea le siguió yendo bien sin él de cara a la portería. Otros han dado un paso al frente: Enzo Fernández ha encontrado una nueva vida como goleador que estrella el área, Reece James tuvo períodos inesperados en el mediocampo y el uso inteligente de las jugadas a balón parado ayudó al Chelsea a compensar la falta de creatividad de Palmer en el juego abierto. El Chelsea finalmente parece más la suma de sus partes que un equipo que depende del jugador de 23 años.
Lo que plantea una pregunta que las últimas dos temporadas no se habían planteado: ¿qué es Palmer, cuando no tiene por qué ser el talismán del Chelsea?
Esa pregunta suena extraña después de haber marcado un hat-trick, pero si bien Palmer marcó la diferencia en el marcador en Molineux, es difícil imaginar que ninguno de sus colegas hubiera podido anotar tres goles ante este lamentable equipo de los Wolves si hubiera estado en el banquillo. Esto es inequívocamente positivo para él y para el Chelsea; Ahora que los compañeros de Palmer representan una mayor amenaza, él no tiene que ser siempre el centro de atención del oponente. Cuando ese es el caso, puede ofrecer aún más tanto fuera como delante de la portería.
En el pasado, los compañeros de Palmer tenían posiciones bastante fijas mientras que a él se le daba licencia para deambular. Ha sido el pivote en el que se ha basado gran parte de su juego de ataque. Con Rosenior, el Chelsea se inclina más hacia las rotaciones y la fluidez. El gol de Palmer en juego abierto, que involucró al teórico número 10 Fernández llevando el balón fuera, el lateral Cucurella debajo de él y Palmer rematando en el área, resumió eso. “Fue un gol muy, muy agradable… ese es el tipo de fútbol que queremos jugar”, dijo Rosenior.
El tablero de partidos de Palmer ofrece una lectura intrigante. Podemos ver que no enfrentó a muchos jugadores ni llevó mucho el balón hasta el último tercio, pero aun así ocupó el tercer lugar entre todos los jugadores en cuanto a participación en secuencias de ataque, a pesar de jugar solo 61 minutos.
Su mapa de calor y mapa de pases muestran cómo operó principalmente en el tercio medio del campo. A pesar de anotar un hat-trick en la primera mitad, gran parte de su participación en el juego abierto no estuvo cerca del gol, pero aún así fue influyente.
Que sus compañeros de equipo tengan la confianza para atacar más el área bien puede significar que Palmer necesite caer más profundo que en el pasado, simplemente para brindar equilibrio. ¿Podría eso afectar su confianza? Su afán por coger el balón, incluso en su propio campo, los dos penales sin nervios y el remate vertiginoso de su tercer gol sugerirían que no.
Rosenior dijo después del partido que no quiere que el rol de Palmer cambie, y en el papel puede que siga siendo el mismo, pero las mejoras a su alrededor marcan la diferencia.
Es un magnífico creador y pasador, además de goleador; ahora que hay varios colegas del Chelsea que tienen la confianza suficiente para aprovechar eso, puede explorar un papel más profundo sin tener que encabezar todo él mismo. Sus goles siempre han sido noticia, pero su movimiento sin balón para crear espacio para sus compañeros es igualmente impresionante. El Chelsea está ahora en una mejor posición para explotar todo lo que ofrece, no sólo el producto final.
¿Qué es Palmer cuando no es un talismán? Sigue siendo un jugador revolucionario, confiado y sereno, pero con más descanso y menos presión. Ése es un lujo que no ha tenido antes y la esperanza es que lo haga aún mejor.
