Chris Ballard no necesitó recordatorio de su currículum cuando entró en una tienda de campaña el martes en Grand Park y se sentó para su conferencia anual de prensa del campamento de pre-entrenamiento. El gerente general de los Indianapolis Colts está entrando en su novena temporada con la franquicia, pero solo tiene una victoria en los playoffs durante su mandato y cero títulos de la AFC South.
“Apesta, hombre”, dijo Ballard “por primera vez en mi carrera, he pasado cuatro años sin hacer (los playoffs). Es una cosa molesta, especialmente con las expectativas que tenemos aquí en Indy”.
Ahorre durante un año en 2020, en el que Philip Rivers le quitó el equipo al equipo a los playoffs, los Colts no han encontrado una opción confiable en QB desde que Andrew Luck se retiró antes de la temporada 2019. Rivers se retiró oficialmente el lunes, más de cuatro años desde que jugó su último partido con los Colts. Indianápolis no ha regresado a la postemporada desde entonces.
La sequía de playoffs de cuatro años de los Colts es la tercera más larga de la NFL, y su incapacidad para salir de la rueda de hámster de la mediocridad ha hecho que el chat de campamento de pre-entrenamiento de Ballard sea muy cíclico.
¿Sientes presión para ganar? ¿Cuál es el plan en el quarterback? ¿Será este el año en que lo cambie?
Esas preguntas, y muchas otras, fueron dirigidas a Ballard el martes. Esto es lo que se destacó durante su sesión de 28 minutos con los medios de comunicación.
Perspectiva optimista en QB
Ballard anunció el martes que Anthony Richardson, quien lidió con algo de dolor en esta temporada baja en el hombro derecho reparado quirúrgicamente, es “bueno para ir” para el campamento de entrenamiento. El equipo, sin embargo, “probablemente limitará” su volumen de lanzamiento a medida que vuelva a su competencia de QB con Daniel Jones.
Ballard señaló específicamente las cuatro prácticas consecutivas de los Colts para comenzar el campamento como un tramo en el que necesitarán monitorear la carga de trabajo de Richardson. Richardson fue cerrado el 29 de mayo debido a lo que el entrenador de los Colts, Shane Steichen, describió como una “agravación” en el hombro de Richardson. El jugador de 23 años reanudó el lanzamiento hace unas tres semanas, según Ballard, quien dijo que Richardson no perdió suficientes días en la primavera para afectar significativamente la competencia QB. Colts Brass tiene la intención de usar el campamento de entrenamiento, incluidas las prácticas conjuntas con los Green Bay Packers y Baltimore Ravens, así como los juegos de pretemporada del equipo para determinar quién será nombrado QB1 para la Semana 1.
Ballard sigue siendo optimista sobre el futuro de Richardson con la franquicia, a pesar de sus lesiones, inexactitud y, a veces, la inmadurez.
Cuando se le preguntó si esta es una temporada de maquillaje o roto para Richardson, la selección No. 4 en el draft de 2023, Ballard retrocedió con vehemencia esa noción.
“¿Crees que la gente se arrepiente (renunciando) la línea de tiempo de Baker Mayfield?” Ballard preguntó retóricamente. “¿La línea de tiempo de Sam Darnold?
Recordó que ambos QB revitalizaron sus carreras con diferentes equipos que los que las seleccionaron, continuó Ballard.
“A veces tienes que tener un poco de paciencia y dejarlos crecer a través de las cosas”, dijo Ballard sin reconocer que Mayfield y Darnold se beneficiaron de un cambio de paisaje. “Si solo sabes, ‘este tipo, no, no puede hacerlo’ (entonces sigue adelante). Pero si piensas, ‘Oye, está en la trayectoria correcta’. ¿Por qué vas a enjuagarlo solo porque la gente en el exterior piensa que deberías enjuagarlo?
“Creo que debemos darle a Anthony todas las oportunidades de ser lo mejor que podría ser. Creo que puede ser realmente bueno, pero las cosas tienen que unirse”.
Richardson tiene 8-7 como titular en la NFL, pero ha lanzado solo 11 touchdowns contra 13 intercepciones. Doce de esos INTS llegaron en 11 aperturas el año pasado, aunque Ballard dijo que vio a Richardson flashear su franquicia QB Potencial varias veces en 2024. Mencionó específicamente la actuación de Richardson contra los New York Jets el año pasado, que podría decirse que fue el mejor juego de su carrera. Al regresar de un banco de dos juegos, Richardson terminó 20 de 30 pases para 272 yardas y un TD, y anotó dos touchdowns más para llevar a los Colts a una victoria por 28-27.
Ballard también habló muy bien de Jones, el retador de Richardson. Los Colts firmaron a Jones en la agencia libre, en gran parte, debido a los problemas de durabilidad de Richardson. Richardson nunca ha comenzado más de cuatro juegos seguidos. Mientras tanto, Jones está mirando la redención y la oportunidad de comenzar de nuevo después de ver que su carrera se llena con los Gigantes de Nueva York. El jugador de 28 años, que fue la selección número 6 en el draft de 2019, comenzó 69 juegos para los Gigantes antes de ser bancos y liberados el año pasado.
“Estar en Nueva York y el escrutinio de ser una selección de los 10 mejores, no es para todos”, dijo Ballard. “Pero pensé que lo manejó con gracia y clase como esperarías, y eso es quien es. Daniel es un jugador muy talentoso, por lo que será una competencia divertida de ver entre estos dos tipos. Ambos son muy talentosos”.
Cambiar en la parte superior
Ballard abrió su conferencia de prensa al honrar al ex propietario del equipo Jim Irsay, quien murió el 21 de mayo. Fue la primera vez que Ballard habló públicamente desde que la propiedad de los Colts pasó de Irsay a sus hijas: Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt y Kalen Jackson. Ballard agradeció a Irsay por contratarlo y elogió a Irsay por sus relaciones con sus jugadores, tres de los cuales, Edgerrin James, Marvin Harrison Sr. y Dwight Freeney, eligieron a Irsay para inducirlos durante sus ceremonias en el Salón de la Fama.
Ballard agregó que no siente ninguna presión adicional para cambiar al equipo ahora que las hijas de Irsay están a cargo. Él cree que los estándares de las hijas de Irsay serán tan altos como los de su padre, y sigue seguro de su capacidad para cumplir. Desde que se hizo cargo, el propietario principal Irsay-Gordon ha enfatizado repetidamente que el objetivo del equipo no debería ser solo mejorar sino “ser genial”, dijo Ballard. Irsay-Gordon dijo en junio que “Chris y Shane saben que tienen cosas que necesitan arreglar”, que es un mensaje que Irsay también envió a Ballard antes de morir.
“Entienden lo que Jim quería”, dijo Ballard. “Harán las cosas de manera diferente, y harán las cosas a su manera, pero también con su padre en sus mentes todo el tiempo”.
Tour de redención?
El tackle defensivo de los Colts, Deforest Buckner, posiblemente el jugador más respetado en el vestuario, hizo criticar el esfuerzo defensivo del equipo el año pasado. Indianapolis terminó 24º en puntos permitidos por juego (25.1), incluida una derrota por 45-33 ante los Gigantes liderados por Drew Lock que fue la única victoria en casa de los Gigantes en la temporada.
“El peor desempeño defensivo para una temporada que hemos tenido desde que he estado aquí”, dijo Bucker sobre la campaña de 2024. “No importa quién seas. Tu nombre está adjunto a eso … mi nombre está en eso, y tengo mucho que demostrar este año”.
Ballard dijo que apreciaba la candidatura de Buckner y sintió la misma vergüenza. Indianápolis se propuso renovar su defensa al separarse del coordinador defensivo Gus Bradley y reemplazarlo con Lou Anarumo, anteriormente DC de los Bengals. Anarumo es conocido por su enfoque de camaleón que probablemente incluirá llamadas de juego más agresivas en comparación con el estilo más conservador de Bradley.
Junto con agregar anarumo en defensa, los Colts también firmaron al ex esquinero de los 49ers Charvarius Ward, un All-Pro de 2023 en el segundo equipo y ex Vikings Free Safety Cam Ward en la agencia libre. Ambos veteranos han demostrado que pueden ser creadores de juego consistentes, que es lo que la secundaria de Indy ha faltado mucho fuera del veterano esquinero Kenny Moore II.
En cuanto al apoyador, que puede ser el agujero más evidente en la lista de los Colts, Ballard fue desafiante. Zaire Franklin, un All-Pro del segundo equipo 2024, es el único apoyador en el equipo que es un titular de buena fe. Sin embargo, a pesar de que Ballard dice que ningún jugador comenzará al campamento de entrenamiento en la lista de cachorros, Franklin seguirá siendo marginado por un tiempo mientras se recupera de la cirugía de tobillo izquierda. Su ausencia abrirá más oportunidades para una serie de apoyadores sin experiencia, que Ballard ve como algo bueno.
“Muchos nombres desconocidos, pero está bien”, dijo Ballard. “Nadie sabía quién era Zaire Franklin. Demonios, redactamos (Shaq Leonard) con la 36ª selección (en 2018), y no sabían quién era. Deben hacerse su propio nombre por su juego, y creo que obtuvimos una buena competencia en todos los ámbitos”.
Hagamos físicos
Ballard dijo que espera que el campamento de este año sea “bastante físico” cuando se le preguntó qué debe cambiar para que su equipo comience y termine la campaña de 2025 mejor que en temporadas anteriores. Los Colts no han ganado su primer partido de la temporada desde 2013 y tienen 5-9 de las semanas 16 a 18 desde 2020.
“La dureza todavía gana. Lo hace. Somos lo suficientemente limitados como lo es sin almohadillas”, dijo Ballard. “… pero sigue siendo un juego físico, y creo que para ser físico, tienes que practicar físico. Creo que verás un pequeño cambio allí”.
(Foto: Kelly Wilkinson USA Today Network a través de imágenes Imagn)
