Sir Alex Ferguson describió una vez a Elland Road como “el lugar más intimidante de Europa”. Ese comentario se hizo hace varios años, cuando todavía gobernaba en el Manchester United, pero esa hostilidad sigue siendo una parte integral del tejido del estadio.
La casa del Leeds United, ubicada al costado de la autopista M621 alrededor de las afueras de la ciudad, parece cansada en algunos lugares. Si bien la tribuna Jack Charlton, la más reciente de los cuatro lados que se renovarán, pasa por ser algo moderno, el resto del estadio está mostrando su edad.
Pero eso es parte del encanto. Eso es lo que admiran los clientes habituales. Sí, sería bueno que las cervezas del entretiempo estuvieran realmente frías y con gas o que la cola para usar un baño en ruinas no durara 20 minutos, pero el lugar cobra vida en las gradas.
En el campo, Elland Road puede ser un gran nivelador, especialmente esta temporada. El equipo ascendido del United tiene que cerrar una inmensa brecha de talento en la Premier League y los partidos en casa hacen que eso sea aún más alcanzable.
En sus 10 partidos de liga en casa, el Leeds solo ha perdido dos veces, ganando cuatro y empatando cuatro de los otros ocho. Los juegos nocturnos disputados bajo los focos han sido especialmente salvajes.
Los fanáticos del Leeds celebran que su equipo tomó la delantera contra el Manchester United este mes (Michael Regan/Getty Images)
Al Chelsea, que vio a su prodigio Esteváo devorado por la ocasión y enganchado en el descanso, se le volaron las puertas. Ni Crystal Palace ni West Ham United pudieron controlar el proceso mientras Elland Road se hacía cada vez más ruidoso.
Esta ferocidad es lo que debe preservarse cuando finalmente se actualice el estadio. Esta semana, el Ayuntamiento de Leeds aprobó los planes del club para aumentar la capacidad a 53.000 asientos, pero uno de los principales problemas que deben resolver los planificadores es preservar esta atmósfera icónica.
“Espero que encontremos un buen equilibrio entre mirar hacia el futuro y tener un estadio realmente moderno y funcional con las mejores instalaciones, pero también asegurarnos de no perder este encanto tradicional y la atmósfera de Elland Road”, dijo el entrenador Daniel Farke esta semana. “Este es el objetivo principal”.
El alemán reconoce que no es su trabajo encontrar soluciones a este problema en los diseños, pero ha ofrecido, cuando ha sido necesario, su perspectiva sobre lo que el personal y los jugadores quieren de esta nueva visión del futuro.
“A veces doy mi visión interna de los detalles”, dijo. “Cómo debe ser, por ejemplo, el vestidor de una casa o qué es lo más importante en cuanto a la atmósfera.
“El tema principal es ampliar el estadio, para que aún más gente pueda seguirnos y podamos construir una conexión aún más fuerte, si es posible, con nuestros seguidores. Por otro lado, tampoco debemos perder nuestro encanto tradicional, nuestra atmósfera única de Elland Road.
Un fan hace oír su voz en Elland Road este mes (Molly Darlington/Getty Images)
“A veces doy recomendaciones, desde la perspectiva de un entrenador o de un jugador, pero hay personas mucho más capaces que tienen que ponerlas en práctica en la vida real”.
Jon Newsome, que disputó 88 partidos con el Leeds entre 1991 y 1994, ganando de paso un título de Primera División, no puede dejar de notar lo diferentes que son los asistentes a los partidos de Elland Road de los de otros estadios importantes del país.
Newsome acoge a Elland Road como exjugador en los salones de hospitalidad de hoy en día y visita terrenos lejanos como resumidor para BBC Radio Leeds.
“Es uno de los lugares más intimidantes para jugar como jugador contrario”, dijo. “Todos los clubes piensan que su afición es la mejor.
“Leeds, cuando se mueve bajo las luces, es un verdadero hombre número 12. Pueden desarrollarlo y pueden hacerlo crecer porque tienen una base de fans local.
“Habrá turistas que llegarán, habrá gente que apoyará al Leeds United desde lejos, pero tienen una base de fans holística. Fuimos a Anfield hace un par de semanas y sentí que el ambiente era horrible.
“Era muy tranquilo, muy turístico. Luego fuimos a St James’ Park en Newcastle la otra noche y está muy alineado con Elland Road.
“Mientras que, odio decirlo, algunos de los grandes clubes (Manchester United, Liverpool, Chelsea) son un día libre, ¿no? Es una salida y puedes verlo caminando por el campo antes del partido, donde tienes familias tomándose selfies.
“Eso no se consigue en Elland Road. Es ‘presentarse al juego, todos somos fanáticos, poseedores de boletos de temporada’. Tienen que tener cuidado de conservarlo porque es realmente intimidante”.
Elland Road en 2024 (George Wood/Getty Images)
BDP es el arquitecto encargado de ejecutar el proyecto. Comenzará con una remodelación del John Charles Stand, aumentando la capacidad de 8.000 a 17.750 en esa estructura.
Los expertos de la industria, que no están involucrados específicamente en el proyecto de Elland Road, han dicho El Atlético que acercar a los aficionados al terreno de juego lo más posible es una prioridad para conservar el ambiente en los estadios.
Tom Jones, director senior de Populous y arquitecto del proyecto para el estadio Tottenham Hotspur, dijo: “Cuando estábamos diseñando la nueva zona de asientos para Tottenham, estábamos muy interesados en asegurarnos de que los fanáticos estuvieran lo más bajos y cerca del juego posible. Esta es una de las cosas clave que siempre buscamos hacer. La proximidad de los fanáticos a la línea de banda es lo primero que ayuda a crear la atmósfera correcta”.
Andy Burke, director consultor acústico de AEC, también señaló que los techos deben mantenerse tan bajos como se permita de manera segura para garantizar que el ruido de los aficionados se consolide y luego se canalice hacia el campo.
“Eso es lo primero que la gente debe tener en cuenta. Se trata de qué tan cerca estás. Lo segundo es la pared trasera. Es posible que obtengas algo de reflejo, pero eso también tiene que ver con el techo, tratando de mantenerlo lo más bajo posible”.
Burke utiliza una analogía con un pub para ilustrar su punto: “No es comparable en el sentido más estricto, pero es bueno.
“Has estado en un pub donde hay mucha actividad. Si ese pub tiene un techo bajo, entonces el sonido es contenido. Siempre se siente más fuerte porque hay una mayor acumulación de energía.
“Si extiendes ese techo enormemente, tienes la misma cantidad de personas debajo, entonces puede que suene más reverberante, pero de alguna manera tiende a no ser tan fuerte”.
Jones dice que hay muchos trucos en la caja de herramientas de un arquitecto para mejorar la atmósfera en stands más grandes y nuevos. Los paneles metálicos en la parte inferior del techo pueden ayudar a reflejar el ruido proveniente de los ventiladores que se encuentran debajo. Detalles tan específicos como la profundidad y el ancho de los asientos también pueden afectar el ruido.
Leeds ha confirmado que los aficionados visitantes seguirán sentados en la tribuna John Charles. Parte de la documentación inicial en la solicitud de planificación sugería que podrían trasladarse al stand de Norman Hunter.
El papel que desempeñan los aficionados viajeros a la hora de generar atmósfera en este nuevo stand y cómo pueden interactuar con los nativos es crucial a los ojos de Jones.
“Una de las cosas clave, ciertamente en los estadios de fútbol del Reino Unido, son las canciones y los cánticos, la relación entre los aficionados locales y los visitantes”, dijo. “Observamos muy cuidadosamente cómo y dónde se genera el sonido, cómo se mueve luego por el estadio, el diseño de los techos, así que intentamos que el sonido rebote desde el techo hacia el estadio, para obtener ese caldero de ruido”.
Y añadió: “Hay que tener mucho cuidado a la hora de retenerlos (a los aficionados visitantes) en un espacio que fomente ese tipo de interacción porque eso realmente genera pasión en un día de partido”.
La construcción importante en Elland Road comenzará en la temporada de cierre, mientras que las obras de habilitación alrededor del John Charles Stand ya han comenzado. El primer trabajo es garantizar que sea un club de la Premier League jugando frente a esta mayor capacidad cuando los constructores finalmente se muden en los próximos años.
