EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Un pateador de 41 años que vestía una sudadera con capucha, jeans tipo papá y una gorra negra lisa se apoyó contra una pared en el vestuario de los Jets, esperando que un mariscal de campo de 36 años con una chaqueta de mezclilla terminara de hablar. Los Jets no ganan el domingo sin estos dos viejos, casos atípicos en un vestuario muy joven.
Nick Folk ha estado jugando en la NFL durante tanto tiempo que de hecho se cruzó con su entrenador en jefe un verano con los Dallas Cowboys.
“Jugué con Nick”, dijo Aaron Glenn. “Eso es una locura”.
El sábado durante el recorrido, Adonai Mitchell llamó al mariscal de campo Tyrod Taylor entre jugadas y le preguntó cuándo se graduó de la escuela secundaria. Taylor le dijo, 2007.
“¡Tenía cinco años!” Dijo Mitchell.
Los Jets tienen una de las plantillas más jóvenes de la NFL (ningún equipo ha dado más jugadas a jugadores de primer y segundo año) y en medio de una temporada perdida, el desempeño de veteranos como Taylor y Folk no importará mucho en el largo plazo. Ya sea que estén aquí el próximo año o no, lo más probable es que no formen parte del equipo cuando los Jets finalmente cumplan la visión de Glenn y cambien las cosas. Pero tienen sabiduría para impartir. Cosas que han visto. Guerras ganadas, batallas perdidas. El domingo fue una batalla ganada, el tipo de victoria que los Jets, ahora con 3-9, no han tenido mucho éxito en el último año o dos. La victoria 27-24 sobre los Atlanta Falcons incluyó actuaciones clave al final del juego; un mariscal de campo que encuentra formas de hacer jugadas incluso cuando tiene problemas para levantarse del suelo; y un pateador, prácticamente perfecto durante toda la temporada, logrando un tiro de 56 yardas para lograr una victoria sobre un equipo que lo necesitaba mucho más que ellos.
Hubo otros momentos, otros jugadores que aportaron algo sobre lo que vale la pena construir. Cuando el gol de campo de Folk se abrió paso entre los postes, los Jets celebraron como si hubieran ganado algo significativo. El significado llegó más cómo lo ganaron.
“Lo que estoy viendo es más que sólo la victoria”, dijo Glenn. “Miro: estos muchachos nunca se dan por vencidos. Los golpean. Todos en este equipo son golpeados por todo. Y está bien, porque sabemos exactamente lo que estamos tratando de hacer. Y vamos a continuar bloqueando todo el ruido y manteniendo nuestro enfoque en esa visión que tenemos sobre lo que estamos tratando de ser como equipo”.
Puede que Taylor no sea parte de esa visión, pero un receptor joven con el que se conectó el domingo sí lo será. Estos son algunos de los elementos básicos, por pequeños que sean, que Glenn necesitará.
Mitchell estaba viendo una película con Daniel Jones en las instalaciones de los Colts el 4 de noviembre cuando le dijeron que había sido transferido a los Jets. Casualmente, estaba viendo una película de los Falcons, el equipo contra el que jugaban los Colts esa semana. Mitchell quedó atónito, pero una vez que pasó el shock, vio la oportunidad. Fue una oportunidad para dejar el pasado en el pasado, superar su etapa de altibajos en Indianápolis, donde su momento característico llegó cuando casi anotó un touchdown a principios de este año contra los Rams, pero en lugar de eso soltó el balón demasiado pronto y lo perdió en la zona de anotación para un touchback y una pérdida de balón.
Pensó en eso mientras cruzaba el plano de la zona de anotación el domingo (el balón, lo más importante, todavía en su mano) para su primer touchdown en la NFL.
“Yo diría que los altibajos influyen un poco en la confianza”, dijo Mitchell. “Siempre supe quién podía ser, pero todo dependía de mí. Ya fuera terminar o concentrarme en los detalles, mi tiempo en Indy me enseñó lo mucho que importan las pequeñas cosas”.
Él todavía está aprendiendo. Hay momentos en los que Mitchell y John Metchie (los dos receptores que los Jets adquirieron en la fecha límite de cambios) todavía se encuentran averiguando dónde se supone que deben estar. Hubo momentos el domingo, dijo el corredor Breece Hall, en los que se convocaba una jugada que Mitchell y Metchie aún no habían repetido en la práctica; Tendrían que preguntarle a Taylor dónde estar. Y, sin embargo, Mitchell se encontró en el lugar correcto, en el momento correcto, durante toda la tarde.
En el tercer cuarto, Taylor fue golpeado después de completar un pase de 13 yardas a Hall y tardó en levantarse. La siguiente jugada que llamó el coordinador ofensivo Tanner Engstrand involucró a un par de jugadores haciendo gestos. Taylor tardó unos segundos más en recuperarse; A Hall le preocupaba que no pudieran comenzar la jugada a tiempo, por lo que les dijo a todos que “simplemente se alinearan”.
“Entonces (Taylor) dice: Establecer cabaña, establecer cabaña. Veo la pelota elevarse en el aire y pienso: Está bien, marcamos”.
Mitchell se había colocado detrás del esquinero de los Falcons, Mike Hughes, por lo que Taylor lanzó un pase (59 yardas en el aire, según NextGen). Mientras Mitchell se ajustaba, Hughes cayó, Mitchell lo atrapó y luego pasó la línea de gol para anotar. Taylor dijo que era una jugada que él y Mitchell habían estado discutiendo durante toda la semana en la práctica.
“Le di a AD una oportunidad en el campo e hizo una gran jugada”, dijo Taylor. “Si le pones la pelota a su alrededor, la atrapará”.
Mitchell también hizo dos recepciones cruciales en el último cuarto para ayudar a preparar el gol de campo ganador del juego de Folk y terminó la tarde con ocho recepciones, la mejor marca de su carrera, en 12 objetivos para 102 yardas y ese touchdown, una hazaña no pequeña contra una de las mejores defensas de pase de la NFL, que solo había permitido otras dos actuaciones de recepción de 100 yardas en toda la temporada. Mitchell dominó su enfrentamiento contra Hughes. Siete de sus recepciones llegaron contra el veterano esquinero; Según NextGen, esa es la mayor cantidad de recepciones que ha tenido un receptor contra un solo defensor en la NFL esta temporada.
Este es el tipo de desempeño que los Colts imaginaron cuando seleccionaron a Mitchell en la segunda ronda procedente de Texas en 2024, y la razón por la que los Jets insistieron en que Mitchell fuera incluido en el intercambio que envió a Sauce Gardner a Indianápolis en la fecha límite.
“Él está aquí por una razón”, dijo Glenn. “A veces, cuando suceden estas cosas, estos intercambios suceden, la gente (pensaba) que era un saque de banda. Pero nunca fue un saque de banda. Era un tipo que queríamos… Sólo espero verlo progresar a medida que avance la temporada y que regrese el próximo año y sea una gran parte de lo que estamos haciendo”.
Los Jets necesitaban una infusión de talento en la posición de receptor abierto de la peor manera para apoyar a Garrett Wilson, quien actualmente está fuera por una lesión en la rodilla. Quizás lo encontraron en Mitchell.
En cada reunión de equipos especiales, el coordinador Chris Banjo incluye una diapositiva en sus presentaciones sobre las creencias. Es un concepto simple, claro, pero resuena.
“Banjo predica la aceptación, pero con la aceptación también debes permanecer”, dijo el esquinero Qwan’Tez Stiggers, uno de los artilleros de los Jets en los equipos especiales también. “Si crees, saldrás y harás cada jugada”.
Realmente se siente como si la unidad de equipos especiales de los Jets estuviera saliendo y haciendo cada jugar ultimamente. Contra los Browns anotaron touchdowns de regreso consecutivos, y durante mucho tiempo se ha sentido que ese par de regresadores, Kene Nwangwu e Isaiah Williams, son una amenaza para anotar cada vez que tocan el balón. Williams estuvo a punto de recuperar otro el domingo en el último cuarto. Fue derribado después de 83 yardas en una devolución de patada. Preparó un gol de campo de Folk de 32 yardas en un punto crucial del juego.
La racha de perfección de Folk terminó el domingo (su primer error de la temporada se produjo en un pase de 55 yardas en el tercer cuarto), pero logró ese gol ganador de 56 yardas, en las condiciones de lluvia y frío en el MetLife Stadium.
Austin McNamara anotó tres despejes dentro de la yarda 10, incluido uno dentro de las cinco, algo que ha hecho de manera notablemente consistente durante toda la temporada, su primera en la NFL. “Lo llamamos nuestro francotirador”, dijo Glenn, “porque tiene la capacidad de cambiar el campo por nosotros en cualquier momento”.
Y luego estaba Stiggers. Durante toda la semana, Banjo predicó a su unidad de cobertura sobre el regresador de despejes de los Falcons, Jamal Agnew, quien tenía una propensión a fildear despejes sin importar cuán peligroso fuera su entorno. Stiggers se encontró en una situación uno a uno con un bloqueador de los Falcons corriendo por el campo, lo venció y llegó a Agnew justo cuando este fildeaba el despeje de McNamara en la yarda 7. Agnew lo dejó caer y Stiggers saltó sobre él.
“Ese regresador es realmente ambicioso dentro de la línea de 10 yardas”, dijo Stiggers. “Él coloca todo dentro del 10”. Stiggers forzó su primera pérdida de balón, apenas la segunda de la temporada para los Jets, contra el equipo al que creció viendo en Atlanta.
Los jugadores y entrenadores de los Jets saben que no ganan este juego sin la unidad de equipos especiales, al igual que no habrían vencido a los Browns hace tres semanas, al igual que no habrían tenido tantas derrotas reñidas si Banjo, quien recién se retiró de jugar en la NFL en febrero de 2023, no hubiera convertido su unidad en una de las mejores de su tipo. Según la mayoría de las métricas, en todas las áreas, los Jets se ubican en o cerca de la cima de la NFL: despejes, patadas, goles de campo, cobertura de despejes y cobertura de patadas. Eso no es nada despreciable, especialmente teniendo en cuenta lo inconsistentes que han sido las otras unidades. Incluido el domingo.
“Nos mantienen en el juego”, dijo Hall. “Se merecen la mayor gracia”.
“Soy uno de los entrenadores que realmente cree que los equipos especiales pueden cambiar el impulso de un juego”, dijo Glenn. “Esa es la razón por la que le dedicamos tanto tiempo… Creo que se necesitan las tres fases para poder ganar el juego, y esos muchachos nos han ayudado en casi todos los juegos”.
El domingo, los Jets necesitaban a Folk y McNamara, y a Williams y Stiggers, para vencer a un equipo de 4-8 Falcons que se dirigía hacia su propia reconstrucción. Los Jets se mantuvieron firmes con ellos el domingo incluso cuando Atlanta duplicó su total de yardas en la primera mitad (172-72) y arrolló a la defensiva de los Jets: Bijan Robinson tuvo 142 yardas y un touchdown. El ala cerrada Kyle Pitts (siete recepciones para 82 yardas) a menudo andaba muy abierto. El tackleo fue pobre y los Jets, incluso contra Kirk Cousins, propenso a perder pérdidas, no lograron registrar una intercepción, continuando su racha como el único equipo en la historia de la NFL en llegar tan lejos en una temporada sin una sola selección.
En la ofensiva, Taylor luchó pero estuvo lejos de ser perfecto. Completó 19 de 33 pases para 172 yardas y un touchdown, y logró una anotación de 10 yardas en el último cuarto, pero el juego terrestre fue inconsistente y la línea ofensiva tuvo algunas sanciones inoportunas. Metchie dejó caer tres pases y Hall, nuevamente, fue ignorado en gran medida como receptor (dos recepciones, ocho yardas). Hall dijo que estaba frustrado con la operación ofensiva, especialmente al final del juego, cuando la defensa forzó tres y fuera consecutivos y la ofensiva no hizo mucho con ninguno de ellos.
“Los muchachos deben saber dónde están, cuál es el objetivo y qué están haciendo”, dijo Hall. “Siento que podríamos haber sido mejores para Tyrod”.
Este no es un equipo de los Jets que esté listo para ser un ganador. Aún no. Pero el domingo lograron una victoria y parece que, al menos en algunas áreas, están en el camino correcto.
