NUEVA YORK – ¿Bonita o efectiva? Si se le da la opción, Jon Scheyer elegirá siempre la última opción.
La temporada pasada, en el primer concurso principal de Duke, un enfrentamiento del Champions Classic contra Kentucky, los Blue Devils jugaron un hermoso baloncesto estético durante la mayor parte de los 38 minutos, solo para desmoronarse en la recta final contra un equipo más viejo de los Wildcats. Pero en el Champions Classic de esta temporada, el martes por la noche en el Madison Square Garden, fue todo lo contrario.
El No. 5 Duke (5-0) estuvo mayoritariamente desarticulado, pero se aferró lo suficiente en la recta final para salvar una victoria por 78-66 sobre el No. 24 Kansas (3-2).
El resultado fue algo más fácil porque Kansas jugaba sin Darryn Peterson, su recluta y base estrella entre los tres primeros. Peterson se perdió los últimos dos juegos de KU por una persistente lesión en el tendón de la corva antes de su enfrentamiento en horario estelar con los Blue Devils, y el entrenador de Kansas, Bill Self, dijo el martes temprano que Peterson tampoco se vestiría bien el martes, arruinando un enfrentamiento de potenciales selecciones número uno contra Cameron Boozer de Duke.
Sin Peterson, alguien tenía que dar un paso al frente para que Kansas tuviera alguna oportunidad, y desde la posesión inicial, quedó claro que iba a ser el centro de segundo año Flory Bidunga.
El rebote ofensivo y el retroceso de Bidunga en la primera posesión de los Jayhawks, por no hablar de su espectacular volcada en la segunda posesión de KU, marcaron la pauta en una noche en la que el jugador de 6 pies 10 pulgadas y 235 libras estaba en todas partes. En la ofensiva, la protección de Bidunga y su fuerza pura en el aro desequilibraron a la defensa de Duke. Y defensivamente, su fuerza y longitud le hacían la vida extremadamente difícil a Boozer cada vez que ponía un pie en la pintura.
Por eso, cuando Bidunga cometió su segunda falta personal faltando 6:40 para el final de la primera parte, todo cambió.
Kansas, que lideraba 26-20 cuando el entrenador Bill Self sacó a Bidunga, perdió el flujo ofensivo y la agresión que lo habían ayudado a superar su forma sin Peterson. De repente, Duke tuvo un nuevo espacio en el interior y el resto de su ofensiva naturalmente encajó en su lugar. En el entretiempo, el impulso de Kansas había desaparecido, con Duke terminando la mitad con una racha de 21-7 para tomar una ventaja de 41-33 en el medio tiempo.
Y aunque KU siguió recuperando fuerza en la segunda mitad, especialmente con Bidunga (14 puntos, seis rebotes) de nuevo en la cancha, esa racha de la primera mitad le dio a Duke suficiente margen para sobrevivir a los Jayhawks. Tres veces seguidas durante los últimos 10 minutos, el equipo de Self redujo la ventaja de Duke a sólo 5 puntos. Las tres veces Duke respondió, ya sea con un set preparado por el entrenador Jon Scheyer, como Patrick Ngongba encontrando a Maliq Brown cortando hacia atrás para una volcada, o con un drive de Blue Devil que provocó contacto.
No hubo ningún momento decisivo en el que Duke garantizara su victoria. Al menos nada sexy. Simplemente baloncesto simple, efectivo y duro, del tipo que, como muestra la historia, un equipo debe poder jugar para tener alguna oportunidad en marzo.
Esta historia se actualizará.
