A menudo se dice que un árbitro ha hecho bien su trabajo si los jugadores y ver el público apenas los notan. Pero eso no siempre es cierto, especialmente cuando el oficial ofrece líneas tan agudas y memorables que sobreviven al silbato final.
Tome Aimee Barrett-Theron. Después de colgar sus botas de juego en 2014, después de haber representado a Sudáfrica en Sevens y Fifteens, se quedó atada al juego como árbitro. Su primer partido fue un juego de niños menores de 13 años en Tygerberg Rugby Club en Ciudad del Cabo, donde imitó a los niños frente a ella corriendo descalzo.
Pero el ojo de Barrett-Theron para los detalles y su orden tranquilo de los momentos de alta presión la vieron levantarse rápidamente. En cuestión de meses, estaba arbitró Juegos Provinciales, y para 2016, se hizo cargo de su primer partido de prueba en Hong Kong, donde Japón venció a Fiji 55-0.
Un año después, estaba en el equipo oficiante en la Copa Mundial Femenina 2017 en Irlanda. En 2019, se convirtió en la primera mujer en arbitrar una final de la Copa Varsity. Para 2020, había descifrado la primera división de la Copa Currie masculina, y para 2021 estaba soplando el silbato en el Campeonato United Rugby.
Fue en estas grandes etapas que su ingenio y presencia comenzaron a brillar. Cuando estalló una pelea en un choque de URC entre Ospreys y Benetton, ella entregó esta joya:
“He venido todo este camino al árbitro del rugby, no ser un guardabosques. Tienes 10 minutos para resolverlo”.
Tres años más tarde, con otra Copa Mundial Femenina detrás de ella y ahora la primera mujer en arbitrar un partido de división Premier de la Copa Currie en sus 130 años de historia, se enfrentó a Springbok Hooker Bongi Mbonambi Mid-Patch:
“Bongi, ¿puedo hablar, por favor? Escucha, te respeto completamente a ti y a quién eres, y soy muy consciente de que todos tus jugadores probablemente han jugado más juegos de los que he arbitrado en el URC. Pero estamos en el mismo campo, así que si pudieras mostrarme el mismo respeto que te muestro, eso sería muy apreciado”.
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Pero su línea más emblemática llegó en 2024 durante un choque de seis naciones U20 entre Inglaterra y Gales. Después de que los temperatura estallaron, ella convocó con calma a ambos capitanes:
Demasiado para permanecer invisible. ¿Qué hace entonces con esa vieja idea de que los árbitros no deberían atraer demasiada atención?
“No tengo ningún problema en ser el centro de atención en el campo cuando necesito ser”, le dice Rugbypass. “Soy ambicioso. Quiero arbitrar los juegos más grandes. Quiero que la gente me considere el mejor árbitro del mundo. ¿Por qué no deberían ser ambiciosos también ambiciosos?”
Es honesta sobre las primeras dudas, pero acredita al árbitro sudafricano Jaco Peyper con consejos clave.
“Jaco ha sido increíble para mí a lo largo de mi carrera. Me dijo que ‘los jugadores son las estrellas de rock, no tú. Pero eso no significa que no puedas ser tú mismo. Si necesitas hablar, hazlo’.
“¿Sabes qué, muchachos? No estoy enojado, estoy realmente decepcionado. Porque ambos me dieron la compra antes del juego en el vestuario de que podrías controlar a tus jugadores. Entonces, ¿me mentiste o es algo que vas a arreglar de ahora?”
“No estoy enojado, estoy solo … realmente decepcionado …”
– Mik Ado (@Mikado000) 9 de febrero de 2024
“Eso me ha dado confianza para no contener. No salgo pensando que tengo que decir algo. Y también tienes que ser consciente de que te concentres en arbitrar, no entregar líneas inteligentes. No se puede forzar. Pero si viene, entonces lo voy”.
Ser ella misma no siempre ha sido fácil. “Durante la mayor parte de mi vida, me sentí un poco diferente”, dice ella. “Encontré interacciones sociales antinaturales. Podría ser bastante tímido e incómodo. Pero en un campo de rugby, me sentí cómodo”.
En sus 30 años, fue diagnosticada como autista, un momento que describe como “un alivio”.
“Me explicó mucho, incluso si mis amigos no necesariamente me vieran como solía verme a mí mismo”, dice ella. “Obtendría la visión del túnel en momentos aleatorios, pero en el campo, ese enfoque ayuda.
“Incluso si hay miles de personas en las gradas, es como si solo fuera yo y los jugadores. Puedo bloquear todo. No escucho el ruido y no siento el peso de lo que está sucediendo. Ahora me inclino en él. Es mi superpotencia”.
Esa “superpotencia” la ha ayudado a dominar el arte de oficiar. Si bien las leyes de rugby son rígidas, aplicarlas es una nave fluida.
“Si reformamos cada desglose, cada tacle en la letra, cada juego terminaría 0-0. Debes saber cuándo no soplar el silbato. Dejar que el flujo del juego también sea parte del trabajo”.
Su enfoque de arbitraje refleja tanto el juicio analítico agudo como la experiencia vivida. Ella ha sido una jugadora. Ella entiende la emoción, la fatiga y la presión.
Ser una madre nueva también ayuda: “Creo que me ha dado paciencia, incluso si estoy más cansada de lo que solía estar”, pero también entiende cómo guiar a un partido con claridad y una sensación de equidad. Ella describe el árbitro como “un equilibrio de confianza y humildad”.
Ahora, con experiencia y confianza, está mirando la Copa Mundial de Rugby para mujeres a finales de este año.
“He estado en el rugby femenino desde 2005. Es sorprendente ver el zumbido ahora. En realidad es increíble lo lejos que ha llegado. Y si Sudáfrica no está en la final, me encantaría estar allí con un silbato en la mano. Estoy feliz de decir eso. Esa ambición me impulsa”.
Desde comienzos descalzos hasta la cima del juego global, Barrett-Theron ha hecho más que un silbato. Se ha escuchado, con empatía, con borde y con autenticidad inconfundible.
Ella no arbitral de atención, aunque su trabajo innovador ha abierto puertas para otras árbitros jóvenes. “Quiero ser juzgado por mi actuación”, agrega, “pero estoy orgulloso de representar algo. Espero que no sea solo que sea una mujer. Es que soy una mujer que también puede ser ella misma y se siente cómodo con las grandes etapas”.
