PITTSBURGH – Los Pittsburgh Penguins acababan de derrotar de manera impresionante a los Buffalo Sabres, 5-2, para concluir una notable racha de 14-3-3 antes de que el receso olímpico cerrara la NHL durante tres semanas.
Afuera del vestidor de visitantes en el KeyBank Center en Buffalo, el entrenador de primer año de los Penguins, Dan Muse, se dirigía a la conferencia de prensa posterior al juego, como lo hace después de cada juego. Sin embargo, antes de reunirse con los medios de comunicación que esperaban, Muse notó que el personal de equipamiento del equipo cargaba bolsas pesadas en un transportador para el autobús del equipo, cuando los Penguins estaban a punto de volar a casa. Muse se acercó casualmente y cargó un par de bolsas él mismo.
Finalmente, cuando se unió a los medios, le pregunté si no había hecho lo suficiente esa noche.
“Aquí todos somos parte del equipo”, dijo con una sonrisa.
Esa es Musa. Ese momento lo encapsuló a la perfección absoluta. Nunca antes había visto a un entrenador hacer eso. Podría ser el entrenador de los Penguins más modesto y humilde de todos los tiempos. Y estoy convencido de que eso explica al menos parte de su éxito.
Pittsburgh ha tenido la suerte de contar a lo largo de los años con entrenadores decentes y agradables de los Penguins, incluidos Dan Bylsma y Mike Sullivan. Pero Musa es diferente.
Quedó claro incluso antes de que comenzara la temporada.
Aparte de los adictos al hockey, nadie en Pittsburgh había oído hablar de Muse cuando los Penguins lo nombraron entrenador en jefe. Jim Rutherford, ex gerente general de los Penguins, bromeó la semana pasada diciendo que “Kyle (Dubas, gerente general/presidente de los Penguins) estaba por delante de todos con respecto a ese tipo. Debería ser el entrenador del año”.
Durante las últimas dos décadas, ha habido una suposición constante de que los Penguins necesitan un entrenador duro. No fue fácil jugar para Michel Therrien (pregúntenle a Ryan Whitney o Brooks Orpik), pero obtuvo resultados. Heredó el peor equipo de la NHL y, poco más de dos años después, lo llevó a la final de la Copa Stanley. Bylsma ganó la Copa la temporada siguiente, sí, pero nunca sacó todo de este grupo. Era demasiado amable y por eso le surgieron malos hábitos. Mike Johnston fue aún más amable. Dolorosamente. Ya sabes cómo fue eso. Luego llegó Mike Sullivan. Un buen hombre, sí, pero era duro. Era duro con sus jugadores. Y a diferencia de Johnston y Bylsma, les aprovechó al máximo, ganando la Copa Stanley dos veces.
Siguiendo esa lógica, una franquicia de Penguins que claramente había perdido el rumbo habría necesitado otro tipo duro, dado que permanece el mismo núcleo. Eso es lo que pensé. Eso es lo que la mayoría de la gente pensaba. Todos pensamos mal.
Por un lado, una ola de jugadores jóvenes está camino a Pittsburgh y Muse se especializa en entrenarlos. Ben Kindel, de dieciocho años, está teniendo la mejor temporada de novato para un Penguin en muchos años. Todos los jugadores prometedores de la organización mejoraron notablemente en el campo de entrenamiento. Muse tiene el enfoque adecuado con ellos.
Pero ¿qué pasa con los mayores, verdad?
He estado cerca de ellos el tiempo suficiente para leer su temperatura. Desconectaron a Johnston tan completamente que, en 2015, después del primer juego de la segunda temporada de Johnston (sí, el primer juego, una derrota en Dallas que también fue el primer juego de Phil Kessel con los Penguins), el abatido entrenador asistente Rick Tocchet me miró y dijo: “Esta no es una buena situación”. Estaba hablando de las estrellas del equipo y de Johnston. Y tenía razón.
Cuando conocí a Muse en su conferencia de prensa introductoria en junio, quedé impresionado por su comportamiento caballeroso. También estaba un poco preocupada por él. Los buenos chicos pueden ser devorados por este equipo. Me equivoqué. Todos estábamos equivocados. Muse era el hombre perfecto para este grupo, especialmente para los chicos mayores.
Cuando las estrellas de los Penguins eran jóvenes, necesitaban disciplina, especialmente Evgeni Malkin y Kris Letang. Sidney Crosby es diferente porque es el sueño de un entrenador. ¿Malkin, Letang y Erik Karlsson? No tanto. Son músicos legendarios, sí, pero también marchan al ritmo de su propio tambor. A veces resulta muy difícil entrenarlos. Al final, Sullivan era un jockey que montaba a caballo y seguía usando el látigo, como siempre lo había hecho antes. Pero Sullivan simplemente no pudo hacer que el caballo corriera más rápido.
No se equivoquen, Crosby, Malkin y Letang aman a Sullivan y no querían que se fuera. Letang me dijo una vez que el trío nunca quiso jugar para otro entrenador, y yo le creo. Los tres no estaban contentos cuando Dubas dejó a Sullivan. Eran leales a su entrenador y sentí que sentían que lo habían decepcionado. Se suponía que debían salir todos juntos y ahora no lo harán. Eso es duro.
En retrospectiva, lo último que esos muchachos necesitaban era que alguien nuevo les hiciera sonar un silbato en la cara. Lo único que quieren es terminar su carrera con dignidad y en los playoffs, preferiblemente luchando por el campeonato. Ya no necesitaban un jockey que los montara. Ahora están en un lugar diferente y empujarlos hasta la línea de meta no iba a funcionar. Necesitaban a alguien con quien pudieran trabajar, alguien que pudiera desafiarlos con buenas ideas. Necesitaban a alguien que les agradara.
Esta temporada, Crosby ha sido Crosby. Malkin ha jugado su mejor hockey en cinco años. Karlsson ha jugado, con diferencia, lo mejor que ha jugado durante su mandato con los Penguins. Después de un mal comienzo, Letang se está recuperando.
Los Pingüinos ocupan el segundo lugar en la débil División Metropolitana. Veremos cuánto tiempo estará fuera Crosby después de su lesión en los Juegos Olímpicos, pero suponiendo que no esté fuera demasiado tiempo, los Penguins tienen buenas posibilidades de llegar a la postemporada. Si logran llegar allí, queda por ver cómo responderán los caballos viejos. Pase lo que pase, será emocionante y no creo que puedan hacer nada de esto sin Muse. Es el entrenador y la personalidad perfectos en el momento exacto en que los Penguins lo necesitaban.
A finales de septiembre, justo después de una práctica en el campo de entrenamiento, vi en qué se diferenciaba Muse. En lugar de tomar uno de los muchos pasillos privados para recorrer el complejo deportivo UPMC Lemieux, y en lugar de aprovechar los chefs privados que los Penguins tienen para los jugadores y el personal, Muse esperó en la fila con los fanáticos para pedir comida. Luego, empezó a presentarse, uno por uno.
“Hola, soy Dan Muse. Soy el nuevo entrenador de los Penguins. Es un placer conocerte y realmente apreciamos todo tu apoyo. Tenemos muchas ganas de que llegue la temporada”.
Le conté lo que había visto a Karlsson.
“No me sorprende”, dijo Karlsson riendo. “Sabes, a todos nos gusta mucho. Quiero decir, realmente, ¿cómo podría no agradarle a alguien? Un gran tipo”.
Y ha hecho un gran trabajo.
Por supuesto, el trabajo aún no está terminado. Nada de eso. Pero de todas las decisiones de Dubas que han vuelto a poner a los Penguins en la contienda por los playoffs, contratar a Muse puede haber sido la mejor de todas.
A veces los buenos chicos no terminan últimos.
