CORTINA D’AMPEZZO, Italia — La representación importa. Un récord de 55 países participan en los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2026, y en 15 de ellos solo hay un atleta compitiendo.
“Este es un mensaje de que los haitianos tienen un asiento en cada mesa”, dijo Ralf Etienne el viernes en la zona mixta. “Estoy haciendo historia como el primer atleta paralímpico de invierno haitiano, el primer (esquiador) caribeño permanente y el segundo caribeño en general”.
Acababa de completar la segunda de dos carreras de slalom gigante, sin preocuparse por ser descalificado por perder una puerta cerca de la meta.
“’Entonces Haití tiene un esquiador’. Eso dijo mi entrenador cuando bajé. Y esa es la frase más hermosa que he escuchado en mucho tiempo”, añadió.
Etienne perdió una pierna a causa del terremoto de 2010 en Haití: quedó enterrado bajo los escombros durante ocho horas. Hace sólo tres años esquió por primera vez y se unió a unos amigos en un viaje a la montaña.
“Toqué la nieve y ya no volví atrás”, dijo el hombre de 36 años, añadiendo que calcula que sólo ha pasado 80 días de su vida esquiando. Realizó tantas entrevistas posteriores a la carrera y habló durante tanto tiempo que se bebió una botella entera de agua cuando abandonó la zona mixta.
“Puedo decirle a la juventud haitiana que, si puedo llegar a la cima de los Dolomitas con los esquiadores más elitistas, no sólo compitiendo sino compitiendo competitivamente con una pierna… ellos pueden hacer cualquier cosa”.
Roger Puig Davi, de Andorra, ha sido el único representante de su país en los últimos tres Juegos. “Soy muy patriótico”, dijo, después de quedar en el puesto 15 en el slalom gigante masculino de pie. “En este momento soy la única persona (en los Juegos), así que en mi país la atención se centra mucho en mí”.
Tiene hemiplejía debido a un accidente de esquí en su adolescencia que lo dejó con cierta parálisis en la parte superior del cuerpo. No tiene visión periférica en su ojo derecho.
“Estoy contento, en descenso logré la quinta posición”, afirmó, refiriéndose a la primera final de estos Juegos. Su tiempo de 1 minuto, 19,72 segundos estuvo a sólo dos segundos del medallista de oro Robin Cuche de Suiza y a menos de un segundo del podio. “Es mi mejor posición y también la mejor posición histórica de (cualquier) andorrano en unos Juegos Paralímpicos u Olímpicos”, afirmó.
En sus terceros Juegos Paralímpicos de Invierno, el andorrano Roger Puig Davi quedó quinto en el descenso en Cortina. Está entrenado por sus padres. (Mattia Ozbot/Getty Images)
Puig Davi, de 28 años, dijo que “se sentía un VIP” porque estos Juegos son la primera vez que cuenta con un fisioterapeuta, a pesar de haber debutado en los Juegos Paralímpicos hace casi una década.
Sus padres lo entrenan, su padre actúa como “esquí” y su madre está a cargo de la logística. “Somos un equipo muy completo”, dijo Puig Davi.
Los equipos pequeños y muy unidos que cuentan con sus seres queridos como “personal” son algo común para estos atletas.
Arly Velásquez, el esquiador mexicano entrenado por su novia, está en sus quintos Juegos Paralímpicos. “Ella ha estado conmigo toda esta temporada, simplemente confiando, viajando alrededor del mundo conmigo. Estoy orgulloso de ella. Amamos nuestra vida; tenemos dos perros”.
Velásquez se rompió una vértebra y sufrió una lesión en la médula espinal en un accidente de bicicleta de montaña cuando tenía 13 años. Veinticinco años después, la emoción es audible en la voz de Velásquez mientras explica su gratitud por quienes lo han llevado a otros Juegos. Conoció a su fisioterapeuta en 2011 después de perder el movimiento de su lado izquierdo. “Estaba muy comprometida a trabajar (para volver a estar en forma)”, dijo Velásquez.
Otro miembro del equipo observa con orgullo desde detrás de la zona mixta.
“Ese es mi amigo de hace 10 años”, dijo Velásquez, señalando a través de las vallas a su técnico de esquí. “Hace tres temporadas empezó a trabajar en mis esquís. Lo hace muy bien. En el primer intervalo (de la final de SuperG), estaba 0,2 segundos por delante de todos, y eso se debe a él”.
El esquiador mexicano Arly Velásquez es entrenado por su novia y los dos viajan juntos por el mundo. “Amamos nuestra vida; tenemos dos perros”, dice. (Maja Hitij/Getty Images)
El chileno Nicolas Bisquertt Hudson, uno de los rivales de Velásquez, dice que su equipo es “una gran familia”. Eso incluye a un amigo de Argentina, con quien aprendió a esquiar cuando tenía 17 años, después de que las lesiones sufridas en un accidente de motocicleta lo obligaran a usar una silla de ruedas. Todavía entrenan juntos.
Estos son los terceros Juegos Paralímpicos de Invierno de Bisquertt Hudson. Terminó entre los 10 primeros en las finales de combinada, superg y slalom gigante en Cortina. “El entrenador en jefe, Diego, es uno de mis mejores amigos”, dijo. “El fisio y yo trabajamos juntos desde hace ocho o nueve años. Somos amigos”.
Rápidamente uno tiene la sensación de que ser entrenador o personal de apoyo del único atleta de un país no tiene nada que ver con la dinámica de los grandes equipos. “El médico y el psicólogo… son nuevos para mí, pero están ayudando a un lado (del deporte) que no conocía antes”, añadió Bisquertt Hudson.
Cuando no están entrenando, los atletas (como muchos en los Juegos Paralímpicos y Olímpicos) trabajan en otros campos. Incluso si sus colegas, como los de Etienne, quieren que dejen sus trabajos y esquíen a tiempo completo porque es simplemente “más divertido”.
Etienne trabaja en banca y, aunque hay mejor dinero en finanzas, todavía disfruta del campo y de lo que puede significar para ayudar a las personas.
“Para mí es importante entender cómo las empresas más grandes del mundo obtienen deuda y capital, cómo funcionan y cómo está configurada su estructura financiera”, dijo Etienne. “Eso me convierte en un humanitario mucho mejor porque me brinda acceso, exposición e información que puedo aprovechar para hacer del mundo un lugar mejor”.
Pero cuando llega el momento de la competición, la atención se centra en el deporte. Velásquez aprende lecciones de su trabajo como panadero de masa madre, incluso si sus hornos están en silencio ahora que está en Italia.
“No se puede apresurar el proceso”, dijo cuando se le preguntó qué lleva desde hornear hasta esquiar. “Hay que confiar en cada paso, darle excelencia y llegará un buen resultado”.
Velásquez dijo que también da conferencias, ya que la repostería no le sostiene. Es fácil de ver, considerando cómo conversa después de la carrera.
“Estoy viviendo el sueño”, dijo Velásquez. “Estoy feliz y orgulloso de que este sea mi trabajo, mi propósito… Vuelvo de cada uno de estos obstáculos porque esquiar es una sensación de libertad que no encuentro en ningún otro lugar”.
