No recuerdo mucho sobre 20th Marzo de 2010, la última vez que un equipo masculino de Escocia ganó en Irlanda. Me dejaron en el hotel de nuestro equipo a caballo y en carro, con whisky en mano, a las 06:30 de la mañana siguiente. No recuerdo cómo terminamos en el carro. No recuerdo dónde habíamos estado antes ni cuántas cervezas había bebido, salvo que pasamos una noche increíble. Recuerdo que Rory Best nos acompañó a casa como un genial guía turístico y luego envió el caballo de regreso a los barrios irlandeses.
Los aficionados escoceses todavía hablan de ese día, en parte porque nuestra victoria por 23-20 no se ha vuelto a repetir desde entonces. Llegué al final de un brillante intento de equipo, anotando después de que Ross Ford, Kelly Brown y Graeme Morrison conectaran por la línea de banda izquierda. Reboté en el suelo, con mis compañeros de equipo extasiados, y miré alrededor del estadio hacia los fragmentos de azul, que estallaban en un mar de verde. Esos momentos se quedan contigo. Esa sensación de estar cumpliendo con su país, sabiendo que la gente llega a trabajar el lunes por la mañana. Eso es lo que Escocia tiene la oportunidad de hacer en Dublín este fin de semana.
No podrían haberse fijado una plataforma mejor. He estado yendo a Murrayfield desde que tenía cinco años y como aficionado, jugador o locutor, nunca había visto una actuación tan categóricamente dominante como el desmantelamiento de Francia. Escocia es admirada por su forma de atacar, pero ese estilo no siempre ha dado sus frutos. Es lo contrario de cómo la gente ve a la Inglaterra de Steve Borthwick, y Escocia ha ganado de la manera más difícil, jugando un rugby increíble a la perfección y produciendo uno de los partidos más trascendentales del campeonato.
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Espléndido @equipodeescocia la descarga crea una tormenta @Johnnie_Beattie prueba contra Irlanda en 2010#GuinnessSeisNaciones pic.twitter.com/oJR9oowljU
— Guinness Seis Naciones Masculino (@SixNationsRugby) 4 de enero de 2023
Fue instructivo escuchar a Shaun Edwards, el gran general defensivo de Francia, hablar sobre las condiciones de ese día. Apareció, vio el sol brillando y una cancha fresca y seca y efectivamente pensó ‘oh, mierda’. Francia no llegó a acercarse a Escocia.
Generaron una pelota súper rápida a través de rucking sorprendentemente eficiente, ganando los 128 rucks que construyeron. El tiempo de juego del balón fue de más de 41 minutos. Eso es aproximadamente seis minutos más que el promedio de la última Copa Mundial de Rugby y una prueba seria de tu condición anaeróbica. Francia tuvo que intentar la astronómica cifra de 263 tacleadas y falló 55 de ellas. Tienen algunos ejemplares demoledores y Escocia fue derribada bastante en el medio del campo, pero eso no importó. Los franceses estaban tan fuera de juego persiguiendo a los escoceses y persiguiendo la pelota mientras pasaba de un lado a otro, que no tenían el gas para competir en la cancha. Escocia fue muy rápida y diligente. Estaban persiguiendo sombras. ¿Cuándo una defensa de Shaun Edwards falló 55 tacleadas? ¿O concedió 50 puntos? Nunca ha sucedido en sus seis años con la selección francesa.
La estrategia de patada también fue de primera clase. Cuando Francia jugaba bajo el sol, Finn Russell lanzó bombas cruzadas sobre Thomas Ramos, quien entrecerraba los ojos para seguir el balón. Theo Attisogbe y Louis Bielle-Biarrey eran asaltados en el aire cada vez que Ben White miraba hacia el cielo. Kyle Steyn y Darcy Graham estuvieron fenomenales al aplicar presión, en un aspecto del juego que a menudo se considera mundano. Eso fue decisivo para privar a Francia de posesión. Significaba que las oportunidades de transición eran todas de Escocia. Las camisetas azules en escena antes que las blancas. Francia a la defensiva una y otra vez. Hombre por hombre, Escocia eclipsó diez veces a Francia. Un margen final de 10 puntos halagó a los visitantes.
No creo que un equipo escocés pueda jugar mejor que contra Francia. No creo que ningún entrenador diferente obtenga de estos jugadores más de lo que Townsend obtuvo el fin de semana.
Miras a este equipo de Francia y te maravillas de su estilo asombroso, pero también te preguntas: ¿Sudáfrica alguna vez vendría a Murrayfield y permitiría que eso sucediera? ¿Se desenmarañarían los Springboks de manera tan espectacular? En absoluto. Francia acaba de mostrar sus debilidades psicológicas fuera de casa y a los entrenadores escoceses no se les escapará que los equipos podrían volver a enfrentarse en la fase eliminatoria del Mundial del próximo año. Pocos habrían dado a Escocia la oportunidad de echar a los franceses. ¿Ahora? La percepción cambiará notablemente.
Gregor Townsend tuvo uno de sus días más valiosos como entrenador en jefe. Parecía que la opinión predominante después del colapso de noviembre y la farsa en Roma era que Townsend fuera despedido y Franco Smith tomara el mando. Si este campeonato hubiera tenido un resultado como el de la mayoría de los últimos años, habría sido difícil resistirse a los argumentos a favor del cambio. Incluso después de vencer a Inglaterra y Gales, muchos aficionados seguían sin estar convencidos. Si Escocia hubiera perdido ante Francia, incluso con una actuación creíble, todavía habría estado bajo presión.
Todo el sábado fue una casilla marcada para Townsend y su metodología. Él necesitaba eso. Macizamente. Ha llevado a Escocia al alcance de un campeonato, jugando el rugby en el que cree. No creo que un equipo escocés pueda jugar mejor que lo que hizo contra Francia. No creo que ningún entrenador diferente obtenga de estos jugadores más de lo que Townsend obtuvo el fin de semana. Gregor no va a ninguna parte.
IReland destrozó a Escocia y la dejó fuera de una segunda Copa Mundial de Rugby consecutiva en la fase de grupos en 2023 (Foto Christian Liewig – Corbis/Getty Images)
El hecho de no poder vencer a Irlanda en nueve años y 11 intentos como entrenador es probablemente la mancha más grande en su historial, particularmente cuando dos de esas derrotas fueron por puntajes enormes y acabaron con nuestras esperanzas de los Mundiales de 2019 y 2023 en la fase de grupos.
Irlanda ha tenido nuestro número desde hace mucho tiempo. El elemento más frustrante es lo predecibles que se han vuelto los juegos y lo predispuesta que ha estado Irlanda bajo Joe Schmidt y ahora Andy Farrell a neutralizar el plan de juego de Gregor. Todas las facetas (persecución y competición, jugadas a balón parado, dominio de la colisión, avería) las han ganado los hombres de verde. Cuando hemos tenido la posesión en varias fases, ellos se imponen físicamente, nos ponen temprano en juego y compiten muy bien. Francia no hizo nada de eso.
A Irlanda le faltan algunos jugadores clave, pero sigue siendo el número tres en el ranking mundial. La cuestión es si el rebote psicológico de Escocia será suficiente para romper ese siniestro abismo que hemos visto entre ambas partes. Y ha sido un abismo, seamos claros. Vencer a Irlanda por primera vez desde 2017, y la primera vez en suelo irlandés desde 2010, sería una anomalía.
Estás luchando contra la arraigada historia del partido y la seguridad que le da a Irlanda en los últimos 20 minutos. “Sabemos cómo vencer a Escocia. Siempre ganamos a Escocia”.
No creo que un equipo irlandés tenga los mismos cambios mentales que Francia. No llegan a la misma profundidad cuando las cosas van mal. Por mucho que fueran pasados por la espada en París primero, Farrell disparó contra ellos, y su preparación psicológica y cultural, y su nivel de detalle táctico, mitiga fuertemente ese tipo de exhibición.
Así que no se les irá la cabeza si Escocia consigue una ventaja. No obtendrás las mismas condiciones climáticas ni la misma indulgencia defensiva. No obtendrás el mismo tiempo, espacio y energía con la pelota. No generarás la misma velocidad vertiginosa. Y estás luchando contra la historia arraigada del partido y la seguridad que le da a Irlanda en los últimos 20 minutos. “Sabemos cómo vencer a Escocia. Siempre ganamos a Escocia”.
Escocia tiene que ser muy clínica porque no tendrá muchas oportunidades. Este no será otro partido de 90 puntos. Habrá menos saltos de línea y oportunidades de anotar. Anteriormente, Irlanda había exprimido a Escocia y Escocia había entrado en pánico y exagerado, permitiendo a los irlandeses darse un festín con sus errores y asfixiarlos. Si estás disparando y avanzando, genial. Si no es así, White y Russell tienen que controlar las cosas. El flujo no será el mismo que contra Francia. Los medios tendrán que mezclar su juego y patear con más frecuencia, y el físico del grupo tiene que subir un nivel nuevamente.
Estilísticamente, los equipos que mejor se adaptan a Escocia son Inglaterra y Francia. Inglaterra tiene un juego de patadas a menudo sin rumbo y te devuelve el balón, y una pobre estructura defensiva en la defensa. Son casi porosos. Escocia tradicionalmente combate el fuego francés con fuego y acaba de expulsarlos del campo. Irlanda es el extremo opuesto. Más bien una lucha de pulsos. Más precisión y estructura en su forma de jugar. Este será un partido más difícil que el de Francia en casa.
Se han eliminado un montón de etiquetas no deseadas desde que Gregor Townsend se convirtió en entrenador. Primera victoria en Gales en 18 años. Primera victoria en Twickenham para 38. Primera victoria en París para 21. Victorias en casa y fuera de casa contra Australia. Pero desde que las Cinco Naciones se convirtieron en Seis, Irlanda y Gales han ganado el título seis veces cada uno. Escocia no sólo nunca ha levantado el trofeo, sino que hasta ahora nunca ha llegado al ‘Súper Sábado’ con una posibilidad aritmética. Tampoco han ganado una Triple Corona desde el último Grand Slam en 1990. Están a un partido de hacerlo, de jugar al rugby de los dioses.
Nadie nos respaldó hace 16 años. Este era el equipo de Paul O’Connell, Brian O’Driscoll y Rob Kearney. Estos fueron los campeones de Grand Slam de la temporada anterior. Si hubiera sido una carrera, ellos habrían sido un elegante pura sangre y nosotros habríamos sido el viejo y cansado Clydesdale que sacó nuestros cadáveres de borrachos por la carretera más tarde esa noche. Pero encontramos la manera, y este equipo escocés es notablemente mejor que nosotros.
El sábado por la tarde hablé con algunos de los chicos escoceses. Claramente no hubo histrionismo. Una cerveza tranquila y vuelta a la búsqueda de la historia. Por supuesto, nada de paseos en carro de caballos por los adoquines del casco antiguo.
Si ganan, las críticas que los han perseguido durante meses desaparecerán. Ya nadie cuestionará su temple. A nadie le importará lo que pasó contra Nueva Zelanda o Argentina, o lo que Gregor está haciendo o no para Red Bull. Habrán logrado algo que ningún equipo escocés ha logrado en décadas. Brindaré por eso.
