LOS ÁNGELES – ¿Cómo? En serio, ¿cómo?
¿Cómo están Los Angeles Kings en la mezcla de playoffs? El sábado acaban de completar su 69th juego de 82 y todavía no han llegado a las 30 victorias. Total. ¿Necesitamos comenzar con cuántas de ellas (o qué pocas) son victorias durante los 60 minutos reglamentarios?
La razón más obvia y relevante en la superficie es que son parte de la lamentablemente promedio División del Pacífico. Los Kings, con un récord de 28-25-16, son las personas que no pueden decidir si quedarse o abandonar una fiesta en la que nadie quiere estar.
Con un porcentaje de .522 puntos, los Kings se ubicarían entre los peores equipos en llegar a los playoffs de la Copa Stanley en la era del tope salarial. Sin lugar a dudas. Los Montreal Canadiens 2020-21 se clasificaron con un porcentaje de .527 puntos. Tres equipos, los Arizona Coyotes (.529), los Chicago Blackhawks (.514) y los Canadiens (.500), llegaron a la postemporada en 2019-20. Pero esas fueron las temporadas acortadas por el COVID y ese año 2019-20 fue aún más extraño con una ronda de clasificación en un torneo de 24 equipos. ¿Esos realmente cuentan?
Pero en una extraña División del Pacífico y una “carrera” zombie hacia el último puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste, el equipo más blando y mediocre tiene la oportunidad de hacer lo único que aportaría algo de valor a una temporada que apenas ha tenido retorno de la inversión monetaria o emocional. Están muy lejos de tener grandes probabilidades de conseguir una selección alta en el draft. También podría enviar a la leyenda de la franquicia Anže Kopitar con algo más que jugar una temporada sin sentido.
Los Kings cayeron 4-1 ante los Buffalo Sabres el sábado, y eso no es muy inesperado dado que los Sabres se han transformado en el equipo más caliente desde que despidieron al gerente general Kevyn Adams. Lo que sí sucedió fue más de lo habitual en Los Ángeles: la incapacidad de concretar oportunidades y las jugadas equivocadas realizadas en los momentos más inoportunos.
En un juego 1-1 después de la mitad del tercer período, el delantero de los Sabres, Sam Carrick, anotó con un elegante revés con el espacio extra que ganó después de que Zach Benson recibiera un golpe del defensa de los Kings, Joel Edmundson. Los Kings cuestionaron que Benson jugó un disco en el aire con un palo alto y que debería haber ocurrido una detención antes del puntaje de desempate de Carrick.
No hubo suerte allí. El entrenador interino de los Kings, DJ Smith, perdió el desafío y luego la desgracia continuó con el consiguiente juego de poder de Buffalo cuando un rebote del tiro de Rasmus Dahlin fue bateado inadvertidamente por el defensa de Los Ángeles, Cody Ceci, a través del portero de los Kings, Anton Forsberg. Un gol a portería vacía selló otra derrota en casa, otra oportunidad perdida, incluso si su juego en esta temporada descarriada no les ha valido tantas oportunidades de pasar a la postemporada.
Increíblemente, los Kings tenían el segundo comodín en el Oeste, pero ese lugar lo ocupó Nashville después de que los Predators ganaran su tercer comodín consecutivo el sábado. Tres victorias consecutivas para cualquier equipo en la conferencia fuera de los Tres Grandes (Colorado Avalanche, Dallas Stars, Minnesota Wild) es una hazaña en estos días. Es más como el jueves cuando Los Ángeles sufrió otra de sus muchas derrotas en la prórroga al caer ante los Philadelphia Flyers en una noche en la que Seattle Kraken, San Jose Sharks, Edmonton Oilers y Vegas Golden Knights perdieron.
Sí, son los Predators que simplemente estaban dando vueltas como espectadores viendo a los aspirantes a los playoffs chocar sin rumbo entre sí los que ahora están aprovechando el momento después de vencer a Seattle y Las Vegas en los últimos tres días. Los Reyes no lo son. Se siente como si les estuvieran regalando un lugar en los playoffs y estuvieran tratando de agarrarlo con manos temblorosas y resbaladizas.
“Sabemos dónde está”, dijo el defensa de los Kings, Mikey Anderson. “Necesitas puntos todas las noches en este momento. No puedes salir de esto sin nada. Es una mierda estar en un lugar para salir con puntos (disponibles) y no obtener nada. Todos los que nos rodean, todos estamos en el mismo barco. Es mirar el marcador, pero es suficiente. Tienes que hacerlo tú mismo para entrar”.
Su terrible historial en casa es una de las muchas cosas que han impedido que los Kings ganen tracción. Esperar que dupliquen o incluso se acerquen al mejor 31-6-4 de la NHL del año pasado no es realista. Pero para ellos tener 10-16-8 en Crypto.com Arena es vergonzoso.
“Es frustrante, sin duda, pero una vez más, la temporada pasa tan rápido que no tienes tiempo para sentirte triste ni nada”, dijo el delantero Joel Armia, quien regresó de una ausencia de 10 juegos por lesión. “Simplemente olvídalo y pasa al siguiente juego”.
El próximo partido es el domingo en Utah contra Mammoth. Después de eso, a los Kings solo les quedan 12. Tankathon los tiene con el calendario más fácil que queda en la liga. Excepto que nada es fácil para un equipo que no ha demostrado ser particularmente bueno.
Pero ese también es el Pacífico. Una división que nadie quiere cerrar. Un establo de equipos que funciona en el lugar. Y eso es lo que todavía da esperanza a los Kings.
“Puedes ganar un juego y subir dos puestos en la clasificación, perder un juego y perder tres”, dijo Anderson. “Creo que la pista va a ser hasta el juego 82. En este punto, te reinicias, regresas mañana y estás listo para comenzar. Te concentras en conseguir dos puntos contra otro equipo que está justo a nuestro lado en la clasificación”.
Los Kings tienen marca de 4-4-2 desde que despidieron a Jim Hiller y nombraron a Smith como su reemplazo de forma interina. Han insistido en que hay más energía en el vestuario y en el hielo después de llegar a un punto con Hiller en el que las malas actuaciones (la debacle de 8-1 en casa ante Edmonton) estaban minando cualquier positividad que intentaran generar en medio de una base de fanáticos cada vez más enojada.
Pero si bien algo de inspiración podría haber regresado con una nueva voz a cargo, tienen poco tiempo para lamentarse por no haber aprovechado circunstancias favorables fuera de su control.
“Hay que seguir arañando y arañando”, dijo tras la derrota en tiempo extra del jueves. “Creo que si me preguntaras, ya sabes, cuando tomé el control allí hace (10) juegos, si dijeras que estamos sentados aquí ahora mismo, creo que lo aceptaría”.
El extremo Trevor Moore añadió: “Sin embargo, tenemos que concentrarnos en nosotros y seguir presionando. Nos ha gustado nuestro juego últimamente, por lo que vale allí. Sólo tenemos que encontrar una manera de sumar algunas victorias y ganar algo de confianza y simplemente seguir un poco aquí”.
Este equipo está empatado a 21calle en una liga donde la mitad de sus 32 jugadores llegan a los playoffs. Un equipo cuya racha de victorias más larga es de cuatro partidos y que sólo ha ganado tres seguidos en otra ocasión. Un equipo que tiene un jugador con más de 40 puntos y cuyo máximo anotador se encuentra entre los 50 primeros de la liga. Un equipo con un 29th-ofensa clasificada para contrarrestar su 10th-Defensa clasificada. Un equipo con un juego de poder en el tercio inferior y un penalti peor.
Un equipo que sigue en la lucha por los playoffs. ¿Cómo? En serio, ¿cómo?
