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El miércoles por la tarde, en el reluciente hotel Crown Towers de Perth, se lanza una pelota de Kookaburra desde el coliseo de 60.000 asientos que es el Estadio Optus, y Ben Stokes está en la cancha.
Stokes, un ‘modo bestia’ taciturno, decidido y decididamente corpulento, habla con los medios reunidos. La misión de Stokes es convertirse en el primer capitán de Inglaterra desde Andrew Strauss en 2010-11 en ganar una serie Ashes en Australia y sólo el sexto en lograr la hazaña desde la Segunda Guerra Mundial.
“He venido aquí absolutamente desesperado por tomar el avión de regreso a casa el 15 de enero como uno de los pocos capitanes afortunados de Inglaterra que han venido aquí y han tenido éxito”, dice Stokes.
¿Pero cómo se gana en Australia?
Afortunadamente, Sir Andrew Strauss acaba de escribir una lista detallada (¿y a prueba de balas?) que detalla exactamente eso en LinkedIn. Desafortunadamente, Strauss no llega a ser completamente ‘CEO Bro’ (exaltando los beneficios de los baños de hielo a las 4 am y los falsos brebajes de vitaminas), pero su lista tiene ese barniz de las redes sociales.
Tome esto: “Comprométete con tu manera: hay muchas maneras de ganar, y sabes que todos tendrán opiniones diferentes sobre cómo debes jugar. Sé muy claro sobre lo que es único de tu equipo y comprométete plenamente con tu método. Te ayudará en todo: conferencias de prensa, dilemas de selección, decisión en el sorteo, qué hacer cuando estás contra la pared. Este no es un momento para vacilar”.
O: “Mátalos con amabilidad: la población australiana ama su deporte, y también les encanta un poco de ‘golpear pompones’. Intentarán meterse en tu piel y los medios australianos harán su parte. No te quedes estancado en una mentalidad de asedio. Repite interminablemente tópicos sobre cuánto amas al país, a la gente y a la hospitalidad que estás recibiendo. Los australianos, que están orgullosos de su país, responderán bien.
“A ellos también les encantan los ganadores, así que recuerda que si haces las cosas bien en el campo tu vida será más fácil”.
Mmm. Sun Tzu probablemente pueda dormir tranquilo.
Andrew Strauss (izquierda) y el portero Matt Prior celebran el éxito de England’s Ashes en Australia en 2010-11 (Tom Shaw/Getty Images)
Pero los australianos son notoriamente difíciles de vencer en su propio patio trasero. La famosa cita de Len Hutton: “El terreno es duro, la pelota es dura, los hombres son duros. Tienes que ser más duro que ellos para vencerlos” todavía suena cierta. En la serie 1954-55, Hutton recurrió al ritmo crudo en la forma de Frank Tyson y funcionó, ‘The Typhoon’ tomó 28 ventanillas cuando Inglaterra ganó 3-1 y regresó con la urna por primera vez desde la serie Bodyline más de 20 años antes.
Stokes ha mejorado su ritmo 70 años después y, si su condición física lo permite, tiene una batería de lanzadores rápidos a su disposición.
Existe la posibilidad de que Inglaterra lance cinco de ellos en Australia en Perth y, en Mark Wood y Jofra Archer, tienen dos hombres capaces de impulsar la velocidad hasta 100 mph. A pesar de los rumores de que los campos australianos ya no son las pistas rápidas y saltarinas de antaño, el plan es golpear a Australia con ritmo y ponerlos contra las cuerdas en la primera oportunidad.
Inglaterra tiene a Tim Southee y David Saker con ellos como entrenadores de bolos rápidos, o “consultores de habilidades”, para los Ashes, pero con Southee partiendo después de la primera prueba en Perth (regresará más adelante en la gira, probablemente para el partido final en Sydney), resulta que el entrenador en jefe Brendon McCullum sondeó varias opciones para ser parte de su grupo de cerebros de bolos para esta serie.
Uno de ellos era un ex jugador de bolos rápido con experiencia en ganar como turista en Australia.
“Recibí una llamada, no voy a mentir”, dice Dale Steyn, quien tomó 439 terrenos en 93 pruebas para Sudáfrica. El Atlético desde India, donde actualmente comenta la serie de pruebas de los locales contra sus compatriotas, los actuales campeones del mundo. “Baz (McCullum) me llamó hace aproximadamente un mes, pero desafortunadamente no pude hacerlo funcionar porque estaba comprometido con este trabajo.
“Estoy feliz de estar aquí (en India), no me malinterpreten. Sudáfrica ganó el primer Test Match y todo, pero sí, hubiera sido fantástico ser parte de una serie de Ashes. Eso no es algo que llegue a tu puerta todos los días, especialmente como sudafricano.
“Quiero decir, si estuviera disponible, estaría sentado al 100 por ciento en Perth ahora mismo”.
Dale Steyn fue un lanzador de ritmo feroz para Sudáfrica (Matt Roberts/Getty Images)
McCullum probablemente debería haber llamado a Steyn un poco antes.
En 2008-09, el Protea, rápido (aunque quirúrgicamente preciso), fue la punta de lanza de la histórica primera victoria de Sudáfrica en una serie de pruebas en suelo australiano. Steyn arrasó Australia en la serie de tres pruebas, tomando 18 terrenos con un promedio de 26,16, ya que el equipo Smith de Graeme también se convirtió en el primero en ganar una serie de pruebas en Australia después de 16 largos años de dominio local australiano.
“Mirando ahora en retrospectiva, esa fue una gira muy especial”, dice. “Mi recuerdo más fuerte de esa serie fue que nos subimos al autobús después de ganar en Melbourne (para tomar una ventaja inexpugnable de 2-0) y, ya sabes, Jacques Kallis estaba sentado allí llorando. Literalmente, con los ojos como platos. ¡Jacques Kallis!”.
Steyn todavía parece incrédulo ante el recuerdo casi 17 años después.
“Mark Boucher también se estaba limpiando las lágrimas de los ojos… porque durante años habían estado yendo a Australia y siendo absolutamente entrenados. Los golpeaban en cada gira que hacían allí. Ya habían escuchado suficiente del abuso australiano. Habían escuchado suficiente abuso sudafricano. Cada equipo que había estado en Australia en más de una generación había sido enviado de regreso castigado, a veces humillado.
“Pero ahora gente como Jacques y Mark se habían quitado el mono de la espalda. Rompieron la maldición. Fue enorme. Poder haber jugado un papel en asegurar la victoria de esa serie para esos muchachos fue muy especial”.
El capitán de Sudáfrica, Grame Smith, y su equipo celebran la victoria en Australia en 2008-09 (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
Steyn cuenta que su primera experiencia como jugador en Australia fue “simplemente terrible”. Volado un día antes de un ODI como parte de la serie VB en 2006, el jugador de bolos rápido fue pasado a espada, golpeado por 58 carreras en cinco overs.
“Fue el peor partido de mi vida”, se ríe antes de revelar el acero interior que tan bien le sirvió en su carrera. “Él no lo sabe, pero después de ese partido, Ricky Ponting me estrechó la mano pero no hizo contacto visual conmigo.
“Estuvo bien. Quiero decir, ¿quién diablos soy yo? Sólo soy un pequeño tramposo y él es el capitán australiano. Pero prometí que la próxima vez que me enfrentara a él y a su equipo, a quienes tenía un gran respeto, me darían algún reconocimiento. Necesitaba eso para saber que pertenecía a este nivel”.
Fue fiel a su palabra. La siguiente vez que Steyn aterrizó en Australia fue para esa fatídica serie 2008-09.
La motivación personal es grande, pero ¿qué más se necesita para ganar en Australia?
“En primer lugar, necesitas un poco de suerte, e Inglaterra la ha tenido con (Pat) Cummins y (Josh) Hazlewood lesionados”, dice Steyn. “Ellos (Inglaterra) necesitan aprovechar eso.
“Scott Boland es un lanzador realmente bueno. Pero si puedes profundizar, si puedes batear durante mucho tiempo, si puedes llevar a estos muchachos a su cuarto período en un día, llevarlos a áreas en las que nunca han estado antes, empujarlos a lugares más oscuros que nunca han experimentado, entonces puedes derribar a un equipo australiano.
“Si ganas la primera prueba, es cuando realmente te pones de pie y lo aplastas, para que realmente cuente”.
El capitán australiano Ricky Ponting se marcha después de ser despedido por Dale Steyn en Ciudad del Cabo en 2009 (Alexander Joe/AFP vía Getty Images)
Antes de la final del Word Test Championship en Lord’s a finales de junio, Sudáfrica convocó a Stuart Broad en calidad de consultor para ofrecer sus perlas de sabiduría en los bolos rápidos en condiciones inglesas. Los jugadores de Protea tomaron 20 terrenos en el partido y se quedaron sin ganadores de la maza ICC por cinco terrenos.
Steyn menciona que sus compromisos en India terminan a finales de diciembre. ¿McCullum sería prudente al enviar un texto de espera en caso de que las Cenizas todavía estén vivas cuando llegue la prueba final en el Sydney Cricket Ground que comienza el 4 de enero?
De vuelta en el Crown, le preguntan a Stokes sobre el peso de la historia y si la victoria hará que él y sus hombres caigan en la inmortalidad. Sólo cinco capitanes de Inglaterra: Strauss (2010-11), Mike Gatting (1986-87), Mike Brearley (1978-79), Ray Illingworth (1970-71) y Hutton (1954-55) – han llevado a Inglaterra a la victoria en Australia desde la Segunda Guerra Mundial. El actual capitán en ejercicio se permite una sonrisa y responde con una respuesta típicamente directa.
“No puedo decir que vamos a ser inmortales porque todos morimos, ¿no? Se ha hablado mucho sobre la historia y cómo ha ido (en giras anteriores) para Inglaterra. Esta es nuestra oportunidad de crear nuestra propia historia y depende de nosotros cómo se vea”.
