¿Hasta dónde han llegado los Pumas desde que ingresaron al campeonato de rugby? El orgulloso país sudamericano fue incluido en las tri naciones históricas en 2012, y su ascenso de 13 años se ha encontrado con numerosos desafíos, no todos en el campo de rugby.
Aunque se han enfrentado a sus rivales del hemisferio sur con un gusto enérgico y apasionado desde tiempos inmemoriales, los Pumas solo pudieron obtener su primera victoria dos años después de su primer partido oficial de TRC.
En 2014, Daniel Hourcade guió a Argentina a una victoria 21-17 sobre Australia en Mendoza, ganando su primer triunfo de Springboks un año después en Kings Park.
Aunque habían roto el primer bloqueo, no pudieron derrotar constantemente a sus enemigos de élite, asegurando un total de 10 victorias contra la oposición de nivel uno entre 2011 y 2020.
Pero con el cambio de década, algo cambió. Los Pumas han obtenido 11 tales victorias en los últimos cinco años, siete de las cuales han sido en las últimas cuatro ediciones del Campeonato de Rugby.
Argentina dejó los estrechos confines del último lugar para convertirse en una oposición ambiciosa y peligrosa, y ahora, un serio contendiente del título que ha difundido el miedo entre sus oponentes. Si bien su mejor desempeño en la Copa Mundial ocurrió en 2007, un legendario tercer lugar termina allanando el camino para la inclusión del campeonato de rugby, ahora se han convertido en una fuerza consistente capaz de arrojar el guante a los negros, Wallabies y Springboks, e incluso a los leones británicos e irlandeses. Los cuatro pesos pesados de rugby han sido enviados en el último año.
Mientras tanto, sus ‘Pumitas’ de los U20 fueron medallistas de bronce en el reciente campeonato mundial de grado de edad, la mayor ubicación del equipo en nueve años, y el deslumbrante equipo de Sevens de sus hombres son la copa regular y dos veces ganadores del título en el HSBC SVNS.
¿Cómo se movió la aguja? ¿Qué cambió para lograr esta excelencia sin precedentes?
En una palabra, camino. El rugby Unión Argentina estableció una estructura monumental y vestida de hierro que revolucionó cómo los jugadores juveniles son guiados para convertirse en Pumas completamente incipientes.
Trabajando junto con las 25 federaciones y 574 clubes que comprenden el manto vibrante del rugby argentino, el UAR forjó un sistema que aumentaría las posibilidades de que sus jugadores se conviertan en la mejor versión de sí mismos.
Los jugadores que son altos o que tienen la propensión a seguir creciendo, están en la parte superior del orden jerárquico, pero tenemos cuidado con la forma en que identificamos y seleccionamos a aquellos que se convertirán en parte de la vía juvenil.
En un país con 102,000 jugadores con licencia, Argentina ideó un plan astuto para ayudar a los jugadores a mejorar enormemente, estableciéndolos en un camino de crecimiento y éxito. Esteban Meneses, el director técnico de los equipos nacionales, arrojó luz sobre cómo funciona el sistema, comenzando con los clubes.
“El camino de los jugadores UAR tiene los clubes como punto de partida”, dice Meneses a RugbyPass. “Luego se alistan en una de nuestras 17 academias regionales por recomendación de su club. Entre enero y marzo, y después de varias sesiones de práctica, identificamos y seleccionamos a aquellos que poseen el perfil correcto para participar en nuestro programa U18. Trabajarán en una de las cinco academias nacionales existentes. Eso es donde realmente comienzan sus vidas en alto rendimiento”.
Mientras Argentina posee una de las ‘fábricas’ de jugadores más grandes del mundo, los equipos técnicos de UAR dedican gran parte de su tiempo a identificar talentos y comprensión si tienen los recursos adecuados para llegar a la cima.
“Comenzamos con 900 jugadores U18 y terminamos con 100 que, después de trabajar con las academias nacionales durante cuatro o cinco meses, jugarán en un torneo U19”, continúa Meneses, un ex entrenador en jefe de Uruguay y asistente de Portugal. “Los 40 mejores jugadores proceden a convertirse en Pumitas (U20 Internationals). Es la última etapa del programa de desarrollo antes de dirigirse a una de las franquicias de Super Rugby Americas”.
Pero, ¿cómo funciona el proceso de identificación del jugador? Meneses explica lo que el personal argentino busca en cada individuo.
“Si bien el rasgo físico se considera esencial para el perfil del jugador que buscamos, también estamos buscando a aquellos que tienen una mentalidad fuerte. Los jugadores que son altos o que tengan la propensión a seguir creciendo, están en la cima del orden de la picoteo, pero tenemos cuidado en cómo identificamos y seleccionamos a aquellos que se convertirán en parte de la vía juvenil. Varias habilidades y cualidades pueden saber qué mejor oportunidad tiene la mejor oportunidad de tener éxito en nuestro programa.
“También queremos que nuestros jugadores continúen sus estudios y aprendan el valor de la nutrición, entre otras cosas. Para nosotros, también es esencial desarrollar buenos humanos”.
Mientras que las academias regionales y nacionales son el primer trampolín dentro del modelo UAR, los amanecer de los jugadores de Super Rugby Americas dotaron a los jugadores y a la Unión por igual. La competencia se reunió después de la pandemia Covid-19, cuando la brillante franquicia de Jaguares perdió su lugar en Super Rugby. Comprende tres equipos de Argentina, así como de franquicias nacionales de Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay, y permite que los jóvenes talentos continúen desarrollándose en un entorno profesional. El año que viene, la Unión Argentina agregará un cuarto equipo.
“El mayor cambio fue el nacimiento de las franquicias y las Súper Rugby Americas”, subraya Meseses. “Le dio a los jugadores la oportunidad de seguir progresando, siendo monitoreados de cerca.
“Las Pumitas están invitadas a involucrarse en la pretemporada de una de las franquicias argentinas, dándoles una muestra del lado profesional del rugby. Trabajamos en estrecha colaboración con la franquicia, administrando el desarrollo y el crecimiento del jugador.
“Hay un esfuerzo conjunto entre nosotros, las Pumitas y el personal de la franquicia para encontrar lo que es mejor para el jugador: venir a jugar para las Pumitas en el campeonato de rugby U20, o para quedarnos con la franquicia y aparecer en las Américas Super Rugby. Su desarrollo es clave para nosotros, y solo podemos lograr los mejores resultados si trabajamos en total.
El final del juego es desarrollar jugadores de alto nivel para los Pumas. Ese es el objetivo del programa de alto rendimiento.
“Incluso si se van temporalmente, siempre serán parte de nuestro camino y comprenderán las demandas e ideas detrás de las Pumas. Hay más de unos pocos que anteriormente jugaron para una franquicia de Rugby Americas no superpáticas que ahora representan a los Pumas. Pudieron volver al sistema porque el marco estaba en su lugar. Se habían dado la forma de lograr ese final.
“Los jugadores ahora pueden agudizar sus habilidades mientras compiten en una competencia de alto nivel, elevando el estándar cada temporada. El final del juego es desarrollar jugadores de alto nivel para los Pumas. Ese es el objetivo del programa de alto rendimiento”.
Meneses cree que la unidad de todo el sistema ha sido clave.
“El lado de alto rendimiento de la Unión Argentina trabaja vertical y horizontalmente. Como entrenadora de Pumas, Felipe Contepomi está en la cima. Él diseña su visión de lo que un internacional argentino debería ser, y los ejecutamos, los Equipo de los Equipo, los Equipo, los Equipo, los Equipo, los Equipo, los Físicos. Sigue.
La diversa gama de personal ha permitido a los jugadores estar más preparados para la escena del partido de prueba, con atletas que se benefician de las diversas herramientas proporcionadas por la ruta UAR. Sin embargo, de manera crucial, también brinda oportunidades para que los jugadores crezcan como personas y minimicen cualquier interrupción de su educación fuera del juego.
“Nuestros jugadores jóvenes ahora tienen una mejor oportunidad de luchar para ir a profesional y jugar para los Pumas sin tener que abandonar su país y/o detener sus estudios”, dice Meneses.
“Una carrera profesional puede durar 10 años, 15 como máximo, y estamos enfocados en ayudar a los jugadores a estudiar y obtener un título y un trabajo fuera del campo. Merecen ser desarrollados no solo como atletas, sino como personas, y por eso, por ejemplo, tenemos un psicólogo deportivo que trabaja con ellos. Si tienen el conjunto correcto de herramientas en su disposición, tendrán una mayor probabilidad de tener éxito en sus vidas”.
Mientras que los gustos de Pablo Matera, Marcos Kremer, Julián Montoya, Santi Carreras y algunos otros surgieron en el antiguo Super Rugby, compitiendo contra las franquicias de Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda, el nuevo cultivo son productos de esta ruta refinada que ha superado.
Ignacio Ruiz (Jaguares XV), Tomas Rapetti (Pampas), Boris Wenger (Dogos XV), Pedro Rubiolo (Jaguares XV), Juan Martin González (Jaguares XV), Agustín Moyano (Dogos XV), Simón Benítez Cruz (Pampas), Justo Piccardo (Pampas), Benjamín Elizalde (Pampas) e Ignacio Mendy (Jaguares XV) aparecieron o todavía están jugando para una de las franquicias de Super Rugby Americas.
Aunque la mayoría de ellos se han registrado con un club en el extranjero, Meneses está seguro de cómo el camino les ayudó a llegar al juego internacional.
“Queremos que las Súper Rugby Américas sean más competitivas y más agradables para los jugadores, el personal y los fanáticos. Sin embargo, entendemos que algunos de nuestros jugadores pueden querer desafiarse y optar por firmar con un club en el extranjero. Si quieren ir al extranjero, al menos se apartarán hacia esa aventura con muchas mejores posibilidades de tener éxito, lo que beneficiará a los PUMAS al final”.
Si bien Super Rugby Americas permanece en su infancia, los números son sorprendentes: desde los amanecer del Proyecto Pathway en 2019, la tasa de victorias de Argentina se ha disparado. Tienen 18 victorias contra la oposición de los 10 mejores desde 2020, solo una menos de lo que lograron en la década anterior.
El trabajo preciso y exhaustivo establecido por la Unión puede parecer invisible para el ojo público, pero las carreras exitosas que disfrutan las Pumas de hoy, y eso seguirá en las huellas de las patas, son tan claras como los blancos y azules sin carra de la bandera de su país.
