Para 2024, Ian Prior básicamente lo había hecho todo. Había sido un jugador profesional durante 14 años. Había ganado un título de Super Rugby con los Rojos, jugado en la Premier League con Harlequins, capitaneó la Fuerza Occidental y jugó para la franquicia de Perth más de 100 veces.
Con su contrato de fuerza expirado, Prior había decidido derribar el telón de su carrera de rugby. El destino, sin embargo, tenía otras ideas. Un año después, se paró en un lanzamiento de Uganda con una camisa de Zimbabwe en su torso, ganaron los títulos de la Copa de Africa de Rugby consecutivo y la calificación de la Copa Mundial de Rugby asegurada.
Para muchos jugadores, recibir una llamada de la Unión de Rugby de Zimbabwe con una invitación para ayudar a la apuesta por llegar a Australia 2027 podría no ser una razón suficiente para abandonar los planes de jubilación. Pero antes, nacido en Perth de los padres de Zimbabwe, no pudo resistir la oportunidad. La utilidad regresó en Zimbabwe entre 1993 y 2000 y nunca ha olvidado lo que el país significa para él.
“Siempre había soñado con volver”, le dice Prior a RugbyPass. “Zimbabwe fue y es un país hermoso, y disfruté de una vida maravillosa que crecía allí. La vida silvestre, la libertad y las vacaciones alrededor del lago Kariba y el río Zambezi. Experimenté muchos momentos geniales allí. Dejó una impronta profunda en mi corazón.
“En primer lugar, las personas de Zimbabwe son la parte más especial del país. Son resistentes, adaptables e incluso en las veces más difíciles que encuentran una manera de hacer que todo funcione. Por supuesto, la vida silvestre y el paisaje también son majestuosos, no hay muchos lugares en el mundo que puedas disfrutar cosas como Lake Kariba”.
Prior no saltó de inmediato a los avances de la Unión Zimbabuense.
“Al final del día se trata de cuáles son sus valores”, reflexiona. “Mis padres y mi hermana nacieron allí, también crecí allí, y tuve la oportunidad de marcar la diferencia. Para mí fue suficiente para motivarme a involucrarme.
“Significó mucho para mi familia. Nacieron en lo que era Rhodesia en ese momento, crecieron en él y luego se convirtió en parte de Zimbabwe, dedicando sus vidas a él. Entonces, para mí, fue una ocasión especial para representar a mi país a mi país de mi familia. tienen para Zimbabwe “.
Recuerdo haber rezado por otra oportunidad cuando Swanepoel estaba tomando esa última oportunidad.
Con recuerdos del pasado flotando, Prior recuerda cómo jugó rugby y cricket descalzo en Zimbabwe, y cómo estos primeros días despreocupados fueron el comienzo de su viaje deportivo.
“Mi papá realmente cuenta una historia bastante divertida. Después de mi primera sesión de entrenamiento de rugby, llegué a casa y estaba un poco decepcionado. Mis padres podían decir qué pasó, y expliqué que iba a jugar cerraduras para el equipo D de mi escuela.
“Mi padre pensó que era un poco extraño, ya que siempre estaba jugando rugby con mis vecinos, y tenía algunas habilidades, pero me dijo que estaba bien y seguir trabajando duro y divertirme. Jugué ese primer juego, y después de una semana, regresé a casa diciendo que me habían elegido para el equipo principal como medio back y capitán. Mis padres pensaron que estaba mintiendo. Era un gran 180”.
Zimbabwe derrotó a Namibia en las finales sucesivas africanas. Se suponía que el año pasado sería una campaña de transición cuando los Sebles construyeron hacia una oportunidad de llegar a la Copa del Mundo. Hundir uno de sus rivales más grandes y más antiguos cambió las perspectivas de todos.
“La mayoría de nuestros muchachos nunca habían ganado contra Namibia, y sudaban durante toda la semana pensando en ese juego”, dice Prior. “Sin embargo, llegó el juego, y comenzamos a hacer pequeños avances aquí, una línea de línea allí, ganar un scrum, y el equipo pensó ‘Podemos hacer esto’. Comenzamos a creer que era más que viable para nosotros ganar.
Con las cubiertas en bolsas, los Sebles habían saltado al centro del escenario y fueron vistos como uno de los dos favoritos para el lugar de calificación de la Copa Mundial de África. Después de vencer con éxito a Marruecos y Kenia, estaban en la final con Namibia nuevamente sirviendo como el último obstáculo. Zimbabwe entró en una ventaja de 14 puntos, pero Namibia rugió hasta dos, antes de los 79 de Tiaan Swanepoelth-La penalización de minuto cayó. Zimbabwe se aferró a ganar una épica final 30-28, terminando una espera de 34 años para un puesto en la Copa Mundial.
“Tenía un poco de todo, ¿no?” Prior dice. “Nos apagamos durante un período, y el juego se volvió completamente impredecible. Estaba tratando de encontrar soluciones y un plan, un gol de caída o estableciendo una penalización. Recuerdo haber rezado por otra oportunidad cuando Swanepoel estaba tomando ese último tiro. Afortunadamente para nosotros, fue corto, y pudimos aguantar hasta el final”.
La propia historia de Prior es aún más notable ya que renunció al juego profesional a nivel de club el año pasado. Acumuló 52 puntos y ayudó a cinco intentos en el torneo africano, y fue nombrado jugador más valioso.
“Recuerdo en enero pensando para mí mismo: ‘¿Cómo voy a hacer esto? ¿Cómo voy a estar en el mismo nivel que antes?’ Mi vida era 100% diferente, tenía un trabajo de tiempo completo, lo que significaba entrenar fuera de las horas de trabajo.
Pero, ¿no podría ir previamente ir al extranjero y afinarse en Japón, Estados Unidos, Francia o en otro lugar?
Recuerdo que llegamos a 2024 sin juegos de calentamiento, solo dos semanas de campamentos y lo ganamos. Entonces, imagine lo que podemos hacer si invertimos un poco más.
“Tuve algunas ofertas en el extranjero, principalmente de la MLR y Japón, pero no quería sacudir las cosas en casa, ya que mis hijos comenzaban la escuela y mi esposa tenía una buena posición como dietista en el Instituto de Deportes de Australia Occidental. Me sentí realmente egoísta para mí cambiar todo. Resultó ser el momento adecuado para ver el próximo capítulo.
Sus esfuerzos para honrar a su familia, amigos, compañeros de equipo y países fueron exitosos y ese reconocimiento como jugador de la Copa Rugby África fue bienvenido de alegría.
“Me emocioné bastante cuando me leyeron mi nombre. Todo se unió. Recuerdo haber caminado hacia el escenario y estaba llorando. Era imposible no ser superado por la emoción, especialmente cuando tenía dudas de que pudiera actuar en ese nivel nuevamente seis meses antes de la Copa de África.
“Tuvimos un montón de videos de personas que nos apoyaban. Estábamos emocionados de ver cómo los zimbabuenses de todo el mundo nos estaban apoyando. Fue un día tan orgulloso para todos nosotros, especialmente después de lo que el país pasó a principios de la década de 2000”.
Prior cree firmemente que un nuevo amanecer espera rugby zimbabuense.
“Si obtenemos una buena financiación y obtenemos el modelo de camino correcto, nos enfocamos en desarrollar más jugadores nuevos, y si podemos nutrirlo de la manera correcta, el cielo es el límite. Ganamos las Copas de Africa de Rugby consecutivas sin los mismos recursos que otros equipos tuvieron. Recuerdo que entramos en 2024 sin juegos de calentamiento, solo dos semanas de campamentos y ganamos.
Hay una expectativa considerable antes de continuar y estar disponible para la selección cuando llega Australia 2027. Tendrá 36 años cuando comience la competencia, pero el encanto de jugar en una Copa Mundial en su tierra natal es poderoso.
“Sería una mentira si dijera que no estaba contento con lo que logré hasta ahora. Pero la oportunidad de jugar una Copa Mundial en casa, con la posibilidad de que Perth, mi ciudad natal, organice uno de los juegos, es demasiado grande para que me deje pasar. Además, además de eso, también hay la posibilidad de que Zimbabwe cree un campamento en Perth. Haré todo lo que está en mi poder para mantener mi cuerpo, mis habilidades, lo que no logra que no sea la manera de que no sea. Tus sueños son, si pones en el trabajo, puedes lograrlos.
Las habilidades de Prior como líder y una voz de creencia y confianza son profundamente reconocidas por sus compañeros de equipo. Elogia a Pieter Benade, el entrenador en jefe de Zimbabwe, y cómo ha impulsado a su escuadrón a un logro histórico.
“Pieter es un ser humano maravilloso. Es auténtico, se preocupa profundamente por la cultura de rugby de Jersey y Zimbabwe. Cuanto más nos acercamos a la final, más emotivo se volvió al presentar las camisetas, contando una historia corta a cada jugador. Ese es el tipo que quieres jugar. Es el tipo que estás dispuesto a poner tu cabeza en un punto oscuro.
Prior reflexiona con cierto grado de incredulidad sobre todo lo que ha hecho en el juego, sabiendo que puede haber más por hacer.
“Si le dijeras a este joven corriendo por los campos que jugaría para los Wallabies junior, capitaneando a la fuerza occidental en Super Rugby y ayudando a su nación patrimonial a calificar para una Copa Mundial, me habría reído de ti. Por mí, todo es bastante surrealista”.
