No hay nada de la bravuconería del 5-0 de Glenn McGrath o la burla de la “victoria moral” de David Warner cuando se le pide a Mark Waugh que prediga el resultado de este Ashes.
“Creo que va a ser una gran serie”, dice. El Atlético. “Simplemente no veo a un equipo dominando completamente al otro. Inglaterra tiene muchas posibilidades de alterar el flujo normal de puntajes de las últimas tres Cenizas aquí.
“Es simplemente la calidad de su liderazgo y el calibre de los jugadores que tienen. Tienen una muy buena oportunidad de empujar a Australia hasta el final esta vez. Voy por 2-2”.
Puede sonar extraño que una leyenda australiana hable de las posibilidades de Inglaterra, pero Waugh nunca ha tenido miedo de ser diferente.
Desde el bateo elegante, casi casual, que a veces se confundía con despreocupación, hasta las opiniones que le han valido la reputación de uno de los mejores y más sensatos expertos de Australia, Waugh siempre ha estado feliz de hacerlo a su manera.
Eso incluye, algo inusual entre los australianos que dudan, ser fanático de Bazball. “Australia siempre ha jugado un cricket agresivo, pero creo que este estilo inglés ha superado los límites incluso un poco más que los equipos más positivos”, dice Waugh. “Están anotando a un gran ritmo.
“Regresemos a la última serie de Ashes aquí, cuando Joe Root era capitán y Chris Silverwood era entrenador, y no se puede comparar esa configuración con la que tiene Inglaterra ahora.
“Es simplemente un cambio completo de mentalidad y personal diferente. Así que lo que pasó en el pasado es irrelevante para este Ashes. Si yo fuera Inglaterra, estaría pensando ‘tenemos un equipo muy talentoso que podría hacer algo especial en Australia a pesar del récord allí'”.
Ben Duckett personifica la agresión de Inglaterra (Shaun Botterill/Getty Images)
Para lograrlo, Inglaterra, cree Waugh, tendrá que seguir haciéndolo al estilo Bazball. “Creo que los australianos respetarán a Inglaterra”, afirma. “El equipo sabrá que Inglaterra va a ser peligrosa. La única manera de vencer a Australia es ser agresivo. Si te quedas sentado, no vas a ganar”.
“Inglaterra tendrá que correr uno o dos riesgos, y entonces sólo será cuestión de que sean un poco más astutos en las calles en los momentos importantes. Si lo hacen, pueden ganar”.
Waugh sabe todo acerca de ser un ganador de Ashes. Hizo su debut en el Test, a los 25 años, contra Inglaterra en Adelaida en 1991, después de que la enorme profundidad del talento australiano le hiciera esperar su oportunidad, y marcó la ocasión con un siglo que rezumaba clase.
Cuando hizo la última de sus 128 apariciones en la Prueba, 11 años después, había aparecido en seis series de Ashes y las había ganado todas.
Fue una época dorada del cricket australiano y Waugh fue una parte integral de ella.
Al principio, estuvo a la sombra de su hermano gemelo, Steve, que nació cuatro minutos antes que él y que hizo su debut internacional en 1985. Había ganado una Copa del Mundo y un Ashes antes de que Mark recibiera una convocatoria, y más tarde se convirtió en uno de los capitanes más famosos de Australia.
Los dos eran personajes muy diferentes, con la mirada fría de Steve contrastando con el enfoque más relajado de Mark, pero la habilidad del hermano menor era incuestionable. Mark era un bateador elegante y destructivo, podía lanzar a un ritmo animado y realizó 289 recepciones internacionales, forjándose una reputación como uno de los mejores defensores de puntos tontos y resbalones de todos los tiempos.
Mark Waugh y su hermano gemelo, Steve, después de que ambos hicieron siglos para Australia contra las Indias Occidentales en 1995 (Shaun Botterill/Allsport)
La primera convocatoria de Mark se produjo a expensas de Steve, que había sido dado de baja por mala forma. “Ocupé el lugar de mi hermano, pero estuvo bien, mejor uno de nosotros en el equipo que ninguno”, dice. “Jugar tu primera prueba siempre es especial, pero jugarla contra Inglaterra en Adelaida y marcar un siglo es lo que sueñas.
“Sí, normalmente salíamos victoriosos en las Ashes cuando jugaba, pero siempre tuvimos un gran respeto por Inglaterra. Es sólo que teníamos a Shane Warne y Glenn McGrath en nuestro lado la mayor parte del tiempo, así que no vas a perder demasiados partidos con esos dos.
“Crecí viendo cricket Ashes. Nos levantábamos temprano y veíamos los partidos en Inglaterra en la televisión. La serie Australia-India está bastante cerca ahora, pero no se puede superar la rivalidad Australia-Inglaterra, la atmósfera y la multitud. Es la serie icónica”.
Son los jugadores de bolos quienes Waugh cree que determinarán el resultado de este Ashes. “Creo que Inglaterra atacará a Australia con muchas cosas cortas y ritmo. Me parece un poco Bodyline, el tipo de jugadores que han elegido”, dice, en referencia a la infame gira de Inglaterra de 1932-33, que sometió a Australia a un aluvión de bolos rápidos de lanzamiento corto y ganó la serie 4-1.
“Y como Pat Cummins no jugó en la primera prueba, Dios mío, le da a Inglaterra la oportunidad de lanzar todas sus habilidades en ese juego porque el nuevo campo de Perth es realmente rápido”, agrega. “En la última gira por Australia, Inglaterra miraba demasiado hacia adelante y no hacia el siguiente partido, descansando y rotando jugadores todo el tiempo.
“¿No deberías elegir el mejor equipo para ganar el partido que tienes delante? Mark Wood y Jofra Archer serán peligrosos en Perth si juegas contra ambos juntos. Su estado físico durante toda la serie será crucial”.
Waugh teme que la ausencia de Cummins será una pérdida significativa. “Él es el líder y consigue los grandes terrenos en los grandes momentos”, dice Waugh. “Scott Boland es un gran reemplazo, pero debilita tu profundidad y es un problema si vuelves a lesionar a los muchachos que todavía están ahí.
“La capitanía no es un problema. Steve Smith es un excelente líder, tácticamente astuto y muy experimentado. No veo eso como un problema, pero el problema será no tener a Cummins allí para jugar a los bolos cuando lo necesites”.
Es el bateo donde Australia tiene más interrogantes. “Todavía no sé quién ocupará cada puesto”, dice Waugh. “¿Quién abrirá? Ese es el más grande. La alineación de bateo está inestable, lo cual no es ideal.
Marnus Labuschagne es la punta de Mark Waugh para abrir para Australia (Chris Hyde/Getty Images para Cricket Australia)
“No creo que Sam Konstas esté allí, así que será Usman Khawaja abriendo con Marnus Labuschagne o Jake Weatherald, diría. Abriría con Labuschagne y tendría a Smith a las tres con Cameron Green a las cuatro, Travis Head a las cinco y Beau Webster a las seis. Pero fácilmente podrían verlo de otra manera”.
No es que Waugh crea que el bateo de Inglaterra está completamente resuelto. “Inglaterra es peligrosa, aunque hay un pequeño signo de interrogación sobre sus tres primeros”, dice. “Creo que Ben Duckett es un buen jugador y Zak Crawley es peligroso, pero no veo a Ollie Pope haciendo muchas carreras. Creo que su posición podría estar en duda, pero el resto del bateo es bueno”.
Un jugador inglés, por supuesto, está en la vanguardia de todas las mentes australianas. “Para que Inglaterra gane, necesita que Ben Stokes juegue durante la mayor parte de la serie”, dice Waugh. “Sin él, no creo que puedan ganar, pero si está ahí, su liderazgo, su actitud y la forma en que atrae a los jugadores son vitales para Inglaterra.
“Y el hecho de que ya es un ganador de partidos con el bate contra Australia. Ha jugado grandes entradas contra Australia y su boliche le da un gran equilibrio al equipo de Inglaterra. Probablemente fue el mejor lanzador contra India en la última serie, así que es la clave”.
Ben Stokes es clave para Inglaterra (Clive Mason/Getty Images)
Waugh, que ahora tiene 60 años, disfrutará viendo la serie de cerca. Estará comentando para Fox Sports, el canal de televisión australiano, y en la emisora de radio Triple M. Para un hombre cuya vida se ha dedicado al deporte (las carreras de caballos son otra pasión), es un trabajo que disfruta.
“Casi sientes como si todavía estuvieras jugando”, dice. “Estás en el campo y sientes la atmósfera cuando estás en el medio mirando un campo o alojándote en los mismos hoteles que los jugadores. De alguna manera, reaviva tu carrera como jugador, así que es genial”.
Waugh no tendrá miedo de seguir ejecutando sus tiros en el aire, como alguna vez lo hizo con clase en el medio con esa gracia sin esfuerzo al lado de las piernas.
“Cada uno tiene su propio estilo de comentario y yo simplemente lo digo tal como es. Puedes ofender a algunas personas, pero si explicas por qué estás criticando a alguien, está bien. Te pagan por hacer un trabajo y yo no estoy aquí para animar. Si eres duro pero justo, no veo ningún problema”.
Él está llamando a esta serie, antes de que se lance una bola, tal como la ve ahora. “Me encanta ver una serie cercana y estoy convencido de que así será”, añade Waugh. “No me gusta ver cricket desequilibrado y no creo que vayamos a ver eso. Creo que esta será una de las mejores series de Ashes en Australia en mucho tiempo”.
