Después de la derrota en la primera ronda ante Francia, todo se acabó salvo los gritos. Los hombres de Andy Farrell estaban acabados y desempolvados, muertos y enterrados. Se habían realizado los últimos ritos y el sacerdote había abandonado el edificio. Se escribían obituarios en los medios de comunicación, dentro y fuera del país. La época dorada del rugby irlandés había terminado oficialmente.
Al final del torneo, Irlanda estaba a sólo 30 segundos y un tiro de ganar el Seis Naciones. Los rumores sobre la desaparición de una nación de rugby han sido muy exagerados, y el verde esmeralda volvió a resurgir en las últimas cuatro rondas de la competición. Dos apuros contra Italia y Gales estuvieron marcados por un par de actuaciones sobresalientes contra Inglaterra y Escocia que generaron más de 80 puntos netos.
Eso es estar en transición, pasar del final de un ciclo al comienzo de otro. Es la parte más difícil de gestionar de la vida de los equipos deportivos, pero la muerte rara vez es tan definitiva como parece.
Las preguntas siguen siendo muchas y variadas. ¿Cómo gestiona Farrell el cambio de un grupo de utileros que han prestado servicios troyanos hasta bien entrados los treinta (a saber, Tadhg Furlong, Andrew Porter y Finlay Bealham) a un grupo que en promedio son ocho o nueve años más jóvenes, con Paddy McCarthy, Jack Boyle y Tom Clarkson a la cabeza entre ellos? A veces, la era dorada puede saltarse una o dos generaciones.
La calidad y el orden jerárquico en el número 10 no son tan seguros como lo eran en la Era de Sexton. El entrenador en jefe Ronan O’Gara, doble ganador de la Copa de Campeones de Europa, avivó ese debate justo antes del culminante partido de la ronda final contra Escocia en su columna para The Irish Examiner.
“Lo que tenemos ahora en 10 simplemente no es lo suficientemente bueno para una nación que ocupa el tercer lugar en el mundo. Hay escasez de calidad, juegue quien juegue… La realidad aleccionadora es que el hombre en posesión de la camiseta ahora tiene mucho trabajo por hacer”.
Esa discusión tuvo lugar entre un grupo de ex internacionales irlandeses recientes, incluidos Shane Horgan, Rob Kearney y Peter O’Mahony, en el programa Virgin Media Sports. La respuesta del último retirado de todos ellos, el jugador de Cork O’Mahony, destiló el inestable estado del rugby irlandés en el puesto número 10.
“Creo que Jack (Crowley) es un tipo que está trabajando para ser un muy, muy buen medio lateral. Ha mostrado brillantez para Munster y para Irlanda. Todavía es un hombre relativamente joven.
“Si miras cuando Johnny (Sexton) se hizo cargo del equipo correctamente: Johnny tenía 26 años. Sam (Prendergast) es muy joven. Harry (Byrne) todavía es un hombre joven. Todos tienen tiempo para crecer.
“Todos ellos necesitan tiempo. Tienes que fallar. Tienes que cometer errores para que cuando tengas 28, 30, 32 años y estés en tu mejor momento, todo eso venga contigo y luego te conviertas en el tipo que dicta”.
Como apertura y en varias otras posiciones en el campo – notablemente en ambos puntos de apoyo, en los centros y en las bandas – el rugby irlandés está en un espacio que no ha visitado durante muchos años: tanteando en la oscuridad y tanteando el camino hacia soluciones en lugar de seleccionar entre un grupo de jugadores probados. Las mareas ocultas empujan de un lado a otro, arrastrando a algunos a la superficie y a otros a las profundidades, para no volver a ser vistos nunca más. Ésa es la naturaleza de una transición.
Un área donde la continuidad está más asegurada es la de los cinco delanteros de atrás. Cinco irlandeses viajaron con los British and Irish Lions a Australia: Joe McCarthy y James Ryan en la segunda fila, con Josh van der Flier, Jack Conan y el híbrido Tadhg Beirne detrás de ellos. Es casi seguro que Caelan Doris y Ryan Baird se habrían agregado a la gira si no hubieran sufrido lesiones. La edad promedio de ese grupo es 29 años: mayores, con más experiencia, pero lejos de ser obsoletos.
El miembro clave de la tripulación también es su principal estadista. Baird podría discutir el sorteo, pero Beirne, de 33 años, es solo un verdadero híbrido, capaz de ofrecer un rendimiento de primer nivel con cinco o seis en el grupo. El Munsterman muestra pocos signos de desaceleración, y su actuación individual contra Escocia fue una actuación para todas las edades.
Irlanda optó por atacar a Escocia en su punto de superfuerza contra Francia una ronda antes. Escocia había ganado los 128 rucks que organizaron y su experiencia en el contacto fue decisiva. En respuesta, Irlanda optó por contratar a un segundo hombre para interrumpir la avería la mayoría de las veces. Mientras que Escocia promedió 0,8 hombres comprometidos por fallo defensivo, la cifra de Irlanda fue de 1,2.
Mientras que Escocia tendía a colocar al segundo hombre en la línea defensiva, en las primeras etapas del juego Irlanda estableció a su segundo hombre dentro de las fallas defensivas, especialmente cuando Beirne fue parte del esfuerzo con su característico sombrero azul.
– William Obispo (@RPvids1994) 16 de marzo de 2026
Este es sólo el primer disparo en la guerra que llega a la zona de contacto, con Beirne y el medio scrum Jamison Gibson-Park permaneciendo en la contienda y sobrecargando la bola ultrarrápida que normalmente se produce mediante limpiezas inmediatas de un solo hombre. Escocia se ve obligada a comprometer al segundo hombre y eso ralentiza el envío del balón a cuatro segundos.
Una vez preparado el escenario, “el segundo hombre añadido” fue el lema de dos pérdidas de balón del hombre del sombrero azul más adelante en el partido.
– William Obispo (@RPvids1994) 16 de marzo de 2026
– William Obispo (@RPvids1994) 16 de marzo de 2026
La función del hombre del sombrero rojo, el siete irlandés Van der Flier, es muy significativa en el cambio de balón en el primer clip. Como tackleador asistente, su función es “cortar” al portador del balón, Zander Fagerson, antes de lanzarlo hacia adelante, y dirigirlo directamente hacia el camino del primer apoyo de limpieza de Escocia, el número 16, Ewan Ashman. Red Hat le da a Blue Hat un tiro limpio al balón en la cubierta: penalti para Irlanda. En la segunda instancia, el hombre del sombrero azul vuelve a trabajar en conjunto con el reemplazo de Van der Flier, el número 20 Nick Timoney, para sobrecargar el sencillo limpio de Finn Russell.
Beirne ganó cuatro pérdidas de balón en total ya que el plan de juego lo tenía defendiendo ligeramente fuera de la línea, intentando ser más un chacal que un tackleador a medida que se desarrollaba el área de contacto.
– William Obispo (@RPvids1994) 16 de marzo de 2026
En el primer clip, Irlanda quiere primero a Furlong, luego a McCarthy en la punta del triángulo de tackle, con el híbrido ex-Scarlets buscando oportunidades de pérdida detrás de ellos después de que se haya realizado el contacto inicial. Finalmente tiene su oportunidad después del tercer golpe del hooker Dan Sheehan.
El compromiso implacable de Irlanda con el segundo hombre en el momento del ruck desmanteló una limpieza escocesa que había sido tan extraordinariamente efectiva siete días antes. Pieza a pieza, entrada a entrada, momento a momento, la base del juego escocés se disolvió.
– William Obispo (@RPvids1994) 16 de marzo de 2026
En tres rucks sucesivos, Irlanda compromete a dos hombres al post-tackle, y en la tercera ruptura, el hombre del sombrero azul golpea como una cobra para ganar el balón. “Tadhg Beirne. Tadhg Beirne. Eso es todo”, como insiste tan elocuentemente el comentario televisivo.
En 1897, el autor estadounidense Mark Twain respondió a un rumor de que estaba gravemente enfermo y posiblemente muerto, escribiendo al periódico preocupado porque “los informes sobre mi muerte son muy exagerados”. El equipo de rugby de Irlanda, guiado por Farrell, podría ser excusado por burlarse colectivamente de los entendidos que con tanta confianza predijeron su desaparición.
Irlanda no sólo se mantuvo viva, sino que no se desvaneció en la oscuridad o la mediocridad. Todo lo contrario. Al igual que Crowley a los 10, están lejos del artículo terminado y muy lejos del pico de rendimiento que convirtió a la Isla Esmeralda en la nación número uno del rugby mundial durante 462 días entre el 18 de julio de 2022 y el 2 de octubre de 2023.
Pero Irlanda tuvo la oportunidad de ganarlo todo hasta el último minuto del último partido del torneo, y está gestionando la transición desde el ocaso de su edad dorada hacia el nacimiento de una nueva era de calidad y aspiraciones desconocidas. El maestro sastre Farrell está haciendo lo mejor que puede con el material que tiene a su disposición. Para adaptar otra frase de Twain, “siempre estamos más ansiosos de que nos distingan por un talento que no tenemos que de que nos elogien por los 15 (hombres de verde) que sí poseemos”. Amén a eso.
