El mejor jugador de tenis masculino en Estados Unidos tiene un entrenador que sabe cómo jugar al tenis en el césped. El número 5 del mundo, Taylor Fritz, está trabajando con Paul Annacone, quien entrenó a un par de cuentas de hierba decentes: Pete Sampras y Roger Federer. Antes de Wimbledon, Fritz y Annacone dedicaron 10 días a las cosas a principios de junio, en los tribunales duros del Centro de Entrenamiento de la Asociación de Tenis de EE. UU. En Carson, California.
No los céspedes cuidados del Longwood Cricket Club cerca de Boston. No las canchas de césped adjuntas al Salón de la Fama Internacional de Tenis de Tenis en Newport, RI. ¿Por qué? ¿Seguramente esos lugares serían lugares más lógicos para un entrenador que formó parte de 15 títulos de Wimbledon para hacer los ajustes requeridos al juego de pies y trazos de Fritz para el éxito en junio y julio?
“Los mejores jugadores no cambian su juego cuando se mudan al césped”, dijo Annacone durante una entrevista reciente. “Aprenden a ser más efectivos para jugar en esa superficie”.
Annacone puede estar en algo, ya que Fritz ganó su primer evento de la temporada de la temporada en el Stuttgart Open en Alemania. Pero como lo demostró su salida temprana de Queen’s en Londres contra Corentin Moutet, el aprendizaje, o en el caso de un profesional experimentado como Fritz, que vuelve a aprender, para jugar en el césped para el swing anual de cinco semanas a través de los céspedes de Europa occidental, hace algo de hacer.
El tenis de la corte de hierba ya no requiere que un Baseliner se convierta en un servicio y voleador durante un mes, como lo hizo antes de que Wimbledon cambiara su composición de hierba, y antes de que la nueva tecnología de cuerdas permitiera a los jugadores golpear la pelota más fuerte y con más topspin que nunca. Pero sigue siendo el más enrarecido de todas las superficies de juego, la superficie más dura para adaptarse, Tommy Paul y Coco Gautff dijeron en conferencias de noticias antes de Wimbledon 2025. Para la mayoría de los jugadores que no se llaman Carlos Alcaraz, adaptándose a ella puede ser una experiencia alucinante que lleva años.
Puede conducir a algunas medidas aparentemente desesperadas. Peyton Stearns levantó algunas cejas este mes cuando colocó un rectángulo de césped en una esquina de una cancha dura y hizo que una pareja alimentara sus bolas. Ella no es la primera en probar este enfoque de novedad. Un video del jugador francés Océane Dodin intentando esta estrategia y tener pelotas que pasan más allá de sus tobillos hace las rondas en las redes sociales cada año.
“Una vez que desarrollas un bloque mental, generalmente se queda”, dijo Pam Shriver, la comentarista que ayudó a entrenar a Donna Vekić a las semifinales del año pasado.
Pero no tiene que hacerlo, dijo Shriver. La cancha es del mismo tamaño y la red no es más alta. Lo que el tenis en la cancha de hierba pide a los jugadores que hagan es convertirse en un jugador más completo y un motor más ágil.
No tienen que ser el mayor voleario del mundo, pero podrían tener que golpear algunas voleas más en el camino a seguir, en lugar de cuando se establecen en la red. Si pueden golpear un servicio de porción, probablemente deberían golpearlo más de lo habitual. Una pelota que se desliza fuera de la cancha es más efectiva que un servicio de patada, diseñada para saltar de la zona de ataque de un oponente, que no puede saltar de una cancha de césped como puede en arcilla o acrílico. Y deben tomar más, más inteligentes, pasos más pequeños y detenerse para encender un centavo, en lugar de usar los toboganes y las estocadas más largas que los mueven por las otras superficies.
Piense en ajustes en lugar de un cambio de imagen mayorista. Al igual que los esquiadores cuesta abajo que pueden requerir cinco o siete años para acostumbrarse a las complejidades de algunas de las famosas pistas de la gira, los tenistas que alguna vez podrían haberse suscrito a la opinión de Ivan Lendl de que “la hierba es para vacas” pueden adquirir algunos de los códigos secretos de la hierba, si llegan a él con una mente abierta. Lendl, quien ganó ocho títulos de Grand Slam, nunca ganó Wimbledon. Se convirtió en su gran ballena blanca.
Hace dos años, la cara de Lorenzo Musetti asumiría una expresión en algún lugar entre las náuseas y el terror cuando la temporada se movió de Clay, la superficie favorita del italiano, a la hierba, su menos favorito en ese momento.
“Es una superficie completamente diferente a las otras”, dijo durante una entrevista una tarde en una exposición previa a Wimbledon.
Giró su zapato para revelar los nódulos de goma en la suela, que todavía le parecía extraño. Habló con un tenor de pánico en su voz.
“Sin ese tipo de agarre, no puedes soportar y no puedes moverte sobre el césped, porque no tienes el agarre de tener el equilibrio: avanzar hacia adelante y hacia atrás y luego moverse de lado a lado”.
Un año después, fue semifinalista, gracias a una porción mejorada y una mejor comprensión de cómo moverse. Musetti, ahora un jugador de los 10 mejores, fileteó Fritz en los últimos ocho para llegar a esa semifinal, bloqueando y apagando la explosión de un primer servicio de los estadounidenses en el frente de la cancha, atrayendo a Fritz a donde teme pisar.
La buena noticia para personas como Musetti, y una de las razones por las que ha encontrado tanto éxito tan rápido, es que casi todos están en el mismo barco. Los jugadores de Inglaterra pueden tener un poco más de experiencia, especialmente si sus familias son miembros de un club, pero no es como si entrenen en hierba todo el año. La mayoría adquirirá una o dos experiencias de la cancha de hierba durante la infancia, pero nada se extendió remotamente hasta un primer swing junior por Alemania, los Países Bajos o Inglaterra en su adolescencia.
Así fue para Coco Gound, cuya primera exposición seria fue en Wimbledon Juniors. Lo mismo con Emma Navarro, quien recordó haber jugado en hierba “en algún lugar de Pensilvania” cuando era niña. Mirra Andreeva nunca había pisado una cancha de césped ante sus tres partidos de calificación de Wimbledon en 2023. Ella los ganó a todos, y luego ganó tres más en el sorteo principal, antes de retirarse en la cuarta ronda ante Madison Keys.
El dominio de la geometría de la corte de Mirra Andreeva la ayuda a adaptarse a la hierba. (John Walton / PA a través de imágenes Imagn)
Un estadounidense con bastante más experiencia es Bill Mountford, director de tenis de esas canchas de césped en Newport, RI, que Fritz y Annacone se desviaron. Después de que el All England Club cambió sus canchas de 70 por ciento de césped de centeno y 30 por ciento de festuca roja a 100 por ciento de centeno perenne en 2001, los jardines del Salón de la Fama del Tenis Internacional consultaron con sus homólogos de Londres para hacer que sus tribunales sean lo más similares posible. Ese cambio hizo que la pelota rebotara más, pero los movimientos fundamentales para llegar a ese rebote siguen siendo los mismos.
“Se mueve hacia el rebote”, dijo Mountford en una entrevista reciente. En arcilla y canchas duras, los jugadores pueden permanecer atrás y acariciar la pelota, pero en el césped, “en realidad tienes que pasar a la pelota todo el tiempo.
“Si es profundo, te retiras, pero si la pelota está un poco frente a ti, siempre quieres moverte a la pelota, por lo que no estás jugando realmente bajo”.
Poner el hogar de los movimientos puede desafiar incluso a los mejores motores de tenis del mundo. Jannik Sinner, el número 1 del mundo masculino, dijo en su conferencia de prensa previa a Wimbledon que ha sido lo más difícil de comprender.
“Si alguien se mueve bien, significa que es un buen jugador”, dijo. Sinner dice que tiene que cubrir más su lado izquierdo, y “improvisar un poco más en los otros lados. Son los estilos de juego muy diferentes que vemos en la hierba”.
Entonces, llega a la pelota. Pero no llegues demasiado rápido. Cuando se encuentran con la pelota, los jugadores deben ser “muy sólidos bajo los pies”, dijo Mountford, para que no terminen como muchos de los jugadores recreativos que vienen a Newport para una experiencia de tenis en el césped y terminan comiéndolo. Mountford tiene una teoría peculiar sobre la destreza de Federer en el césped: sus pies más amplios de lo habitual proporcionaron una plataforma sólida.
Todd Martin, un profesional de 1990 a 2004, ganó un par de torneos de la cancha de hierba en Filadelfia como junior y pensó que podría hacerlo bien en Wimbledon debido a su gran servicio. Lo hizo, haciendo las semifinales allí dos veces y compilando un récord de 33-12 en el All England Club, pero no fue solo por su entrega.
Cuando comenzó a jugar de manera competitiva, la falta de velocidad de pie de Martin fue una gran desventaja. “Fui lento como rocas”, dijo durante una entrevista reciente.
En Wimbledon, descubrió que ser pesado lo ayudó. En la hierba, dijo, los jugadores sienten que sus pies se hunden un poco antes de que se alejen. Martin sintió que sus pies se estaban hundiendo incluso en el concreto más duro, por lo que esa parte fue naturalmente. Martin es grande, de 6 pies y 6 pulgadas (198.1 cm) de altura y más de 200 libras (91 kg), pero en la hierba, nunca fue lo suficientemente rápido como para que su impulso le dificultara cambiar las direcciones. Moverse metódicamente fue algo bueno.
“Si está tratando de adaptarse a esta superficie extranjera pero viva, Urgente no tiene prioridad sobre importante, y rápido no es necesariamente bueno”, dijo Martin.
Suena completamente contradictorio, hasta que Ben Shelton atraviesa la hierba. Si la gira masculina alguna vez decide celebrar un decatlón, Shelton es una buena apuesta para ganar. Es muy rápido y tiene el marco de un mariscal de campo de la NFL. También creció en Florida y realmente no jugaba al tenis junior en ningún otro lugar.
La primera vez que pisó una cancha de césped fue dos semanas antes de su debut en Wimbledon en 2023. Apenas sobrevivió a dos partidos de cinco sets en los límites cercanos de la corte 18. Sus oponentes fueron un problema. Seguía apenas evadiendo las paredes laterales de la cancha mientras perseguía bolas fuera de las líneas de tranvía.
Cambiar instrucciones en una cancha dura a toda velocidad es tan simple como plantar el pie. En una cancha de arcilla, se trata de deslizarse. En la hierba, se trata de usar los músculos de las piernas y muchos pasos para mantener siempre el control del cuerpo.
“Los tribunales duros son difíciles para las articulaciones”, dijo Mountford. “La hierba es dura para los músculos”.
Annacone y Fritz no pueden suscribirse a practicar sus golpes en los tribunales de Mountford, pero se suscriben a eso. Mientras entrenaban con bolas y raquetas en una cancha dura, estaban haciendo su fuerza y acondicionamiento en un campo de hierba al lado. Eso incluyó un montón de ejercicios rápidos, ejercicios de cambio de dirección y trabajos de fuerza destinados a construir los músculos específicos que los jugadores usan cuando se mueven bajo a la cancha. La idea era limitar el dolor que se extiende por la parte superior de las piernas y los glúteos durante las primeras semanas de tenis en el césped, lo que Annacone y otros jugadores llaman “culo de hierba”.
El entrenamiento en la cancha se centró en aclimatarse a los patrones de hierba de ataque rápido. El objetivo es anticipar en lugar de reaccionar, una habilidad especialmente importante para una superficie en la que jugar al tenis reactivo es generalmente una estrategia perdedora. Fritz ganó Eastbourne por cuarta vez para limitar sus preparativos para Wimbledon, por lo que las cosas evidentemente funcionaron.
Pero la ballena blanca de la cancha de hierba es Wimbledon, y hablar con Annacone sobre la anticipación en Wimbledon significa hablar sobre Federer.
Fue ver lo que iba a suceder antes de que sucediera, dijo, lo que permitió a Federer jugar un tenis tan etéreo en la hierba. Djokovic es similar. Comienzan a ir a la pelota antes de que deje la raqueta de su oponente. Alcaraz, el dos veces campeón defensor, es un poco diferente, ya que ha descubierto cómo controlar sus movimientos mientras usa su velocidad explosiva, pero la anticipación también está allí, también,
“Parece que están siendo alimentados con la pelota de una máquina”, dijo.
Una de las metáforas más ricas del tenis es cómo Federer flotó sobre la hierba, en lugar de dignarse para correr sobre ella. Djokovic y Alcaraz son bastante rápidos, pero ninguno parece estar corriendo tan duro en la cancha central.
“Esas son las habilidades anticipatorias”, dijo Annacone, revelando la mejor estrategia de césped de todas: solo haz lo que hizo Federer.
Suena mucho mejor que golpear un rectángulo de césped artificial.
(Fotos: Dean Mouhtaropoulos, Julian Finney / Getty Images; Ilustración: Dan Goldfarb / El atlético)
