Cada año, a la NBA le gusta presentar una parodia en su Cumbre Tecnológica anual durante el fin de semana del Juego de Estrellas. El año pasado, en San Francisco, fue un entrenador de tiro robótico para Steph Curry; El año anterior, en Indianápolis, Victor Wembanyama utilizó algo llamado NB-AI como su Siri de baloncesto personal. Las ideas cambian, aunque Ahmad Rashad es una constante, y si bien son en su mayoría (presumiblemente) irónicas, también son un vistazo a cómo se ve la liga a sí misma.
Durante la mayor parte de las primeras ocho décadas de su existencia, la NBA fue una liga de baloncesto y la convirtió en un gigante multimillonario. Sin embargo, en los últimos años, la liga ha comenzado a verse a sí misma desde una perspectiva diferente dentro de sus oficinas en el centro de Manhattan.
Los ejecutivos de la NBA dicen que esta evolución en la misión y la perspectiva no es una reorientación de lo que la liga ha hecho tradicionalmente, sino una consecuencia de ello. La liga ahora necesita no sólo vender sus derechos de medios, sino también involucrarse en la producción de juegos.
No solo contrata a una empresa para que utilice cámaras de alta gama para rastrear cada movimiento que hace un jugador en la cancha de baloncesto, sino que también se asocia con Amazon para digerir la información y crear análisis avanzados. La NBA no es sólo un espectador de cómo los fanáticos consumen su deporte, sino que también trata de impulsarlos.
El comisionado Adam Silver habla regularmente sobre inteligencia artificial, transmisiones de juegos adaptativas y un ecosistema de la NBA tan futurista que puede parecer sacado de los Supersónicos. Puede que la Cumbre Tecnológica haya existido durante 25 años, pero cada vez más la NBA parece estar poniendo la tecnología a la vanguardia de lo que hace.
No se trata sólo de un reajuste mental de la liga, sino de un cambio que ha cambiado a quién contrata y dónde pone sus recursos. Ahora, cuando la NBA habla de sí misma, según personas dentro de la oficina de la liga y en sus declaraciones públicas, la liga se ha dado un amplio alcance y redefinido lo que considera ser, no sólo como un operador preocupado por su producto en la cancha sino también como una empresa de tecnología y medios.
“Mi respuesta es sí, y”, dijo Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia de baloncesto de la NBA, “los dos no son mutuamente excluyentes. Y en esencia, hemos sido, somos y siempre seremos una compañía de baloncesto, porque el baloncesto es el producto principal que vendemos a nuestros fanáticos y a nuestros socios de medios. Y por eso, todo en lo que me concentro en mi mundo es ‘¿Cómo podemos hacer del baloncesto el mejor producto posible para, en última instancia, atraer a esos fanáticos?’
“Básicamente, le entregamos la responsabilidad al resto del negocio para que descubra las mejores maneras de llevar el juego de baloncesto e involucrar a los fanáticos. Y creo que ahí es donde nos convertimos en la compañía de tecnología y medios líder en el mundo”.
El mes pasado, el comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo que la liga había pasado recientemente por una “reorganización”. Integró sus unidades de marketing directamente en otros sectores, poniendo mayor énfasis en los datos en el proceso. Esa reorganización se encuentra entre los cambios de personal que ha experimentado la liga en los últimos años, incluidos despidos en 2023.
“Como les he estado diciendo a mis colegas”, dijo Silver en la conferencia Front Office Sports, “creo que necesitamos desarrollar un músculo nuevo”.
Esa necesidad es evidente en las muchas áreas en las que opera ahora la liga y podría resultar necesaria en el futuro. La mayor parte de la innovación se centra en sus objetivos mediáticos, pero también impacta el producto en la cancha.
La NBA se ha involucrado en las transmisiones locales de sus equipos apoyando sus aplicaciones de transmisión, y la liga podría eventualmente lanzar un League Pass para el mercado local en los próximos años y tal vez incluso más adelante producir juegos. Se hizo cargo de NBA TV a principios de este mes después de que la liga se separara de TNT Sports en su último acuerdo de derechos de medios.
Es una consecuencia de la renovación de su aplicación NBA en 2022, donde la liga esperaba hacer de su aplicación un centro para los fanáticos (un lugar para que vieran sus juegos y contenido original y compartieran momentos destacados) y como un embudo hacia el futuro del baloncesto con juegos que incluyan a jóvenes jugadores emergentes de secundaria e internacionales. Fue mientras volvía a desarrollar la aplicación que la NBA se dio cuenta de que necesitaba desarrollar sus capacidades tecnológicas y encontrar nuevas empresas tecnológicas con las que trabajar que pudieran respaldarlas.
A principios de esta década, la liga también incrementó su brazo de inversión con NBA Equity, a través del cual adquiere participaciones en compañías que trabajan en temas que se alinean con los intereses de la liga, y comenzó su propia incubadora de tecnología llamada NBA Launchpad.
“Es fundamental para tener éxito, especialmente cuando se trata de una audiencia muy amplia y global”, dijo Christopher Benyarko, vicepresidente ejecutivo de directo al consumidor de la NBA, y agregó que la liga “no puede simplemente confiar realmente en otros para impulsar esa innovación y esa tecnología”.
Las asociaciones que la liga ha hecho con empresas de tecnología también se han utilizado internamente para impulsar su producto. La NBA firmó un acuerdo con Hawk-Eye de Sony en 2023 para proporcionar datos de seguimiento de jugadores (que incorporan 29 puntos de datos en el cuerpo de un jugador y se recopilan 60 veces por segundo) y espera utilizarlos para ayudar también a la salud y seguridad de los jugadores. Cambió el nombre de su grupo interno de Tecnología e Innovación de Baloncesto a Investigación y Desarrollo de Baloncesto y tiene un equipo de ingenieros, contratados de empresas de vehículos autónomos y grandes tecnologías, dijo Wasch, para trabajar en el arbitraje autónomo. Por ahora, ese arbitraje se limita a la portería y las llamadas de interferencia de canasta, como ha sido desde que comenzó la asociación, pero la NBA continúa contratando ingenieros para ello (experiencia en aprendizaje automático, bastante necesaria).
Está trabajando con inteligencia artificial y grandes modelos lingüísticos no solo para crear sus calendarios de temporada o nuevas estadísticas que puede implementar en todas las transmisiones y para los fanáticos, sino también para probar las traducciones de sus transmisiones en otros idiomas. Podría llegar el día, dijo Benyarko, en que la NBA pueda crear una transmisión en otro idioma expresada por IA.
La liga también utiliza IA en su programa de desarrollo. Evalúa a los adolescentes en sus programas de Baloncesto Sin Fronteras y utiliza la tecnología para discernir cuáles tienen los marcadores que algún día podrían convertirlos en jugadores de élite y decidir a quién intentar canalizar hacia sus academias y otros programas juveniles, dijo Wasch.
La NBA también utiliza la ciencia y la tecnología para determinar si su producto en la cancha resuena entre los fanáticos y si debe modificar sus reglas. La liga ha utilizado investigaciones fisiológicas para medir cómo respondieron sus fanáticos a los cambios en la cancha, incluida la contratación de proveedores externos que pidieron a los fanáticos que visitaran un laboratorio de investigación, donde los adornó con monitores de frecuencia cardíaca y humedad de la piel mientras miran juegos para comprender sus respuestas fisiológicas a lo que ven.
Esta investigación fue vital para la liga la temporada pasada durante una época en la que había una discusión pública sobre si había demasiados tiros de tres puntos en la NBA. Su investigación, dijo Wasch, demostró que los fanáticos disfrutaban del tiro de 3 puntos: era una de sus partes favoritas del juego.
“Ahora se podría concluir que, naturalmente, podría haber un punto de inflexión en el que, si tuvieras demasiados triples, eso comenzaría a cambiar, porque simplemente se convertiría en algo común y dejaría de ser una jugada emocionante”, dijo Wasch. “Pero pudimos analizar muchos de esos datos y tenemos que darnos un poco de tranquilidad de que no creemos que estemos en ese punto.
“Hubo una reacción un poco exagerada el año pasado ante lo que finalmente fue un aumento de aproximadamente dos triples por equipo por partido. Tener ese respaldo cuantitativo para la conversación fue importante para asegurarnos de que no reaccionáramos exageradamente a una tendencia de principios de temporada”.
El énfasis en los medios y la tecnología puede apuntalar las ambiciones más amplias de la NBA. Si bien recientemente ha insinuado vagamente una expansión, la NBA ha puesto sus miras en el extranjero. Lanzó la Basketball Africa League hace cinco años y ahora se dirige a Europa con una nueva liga independiente que podría comenzar en 2028. Silver ha dicho que, con aspiraciones, eso podría llevar, en última instancia, a que algún día los equipos europeos jueguen contra franquicias de la NBA en su Copa de la NBA.
Pero sí sugiere hacia dónde espera llegar la liga en el futuro. Ha decidido que ser sólo una empresa de entretenimiento no es suficiente.
La liga, dijo Benyarko, necesita pensar y actuar como una “empresa de medios de la nueva era”.
