SOUTHPORT, Inglaterra — Sean McLean se reclinó en su silla y giró hacia la derecha, fijando su mirada en la fila de banderas ondeando en lo alto de la tribuna detrás del noveno green de Royal Birkdale.
El jueves, el director del campo, privado de sueño, el guardián del venerable césped de Birkdale, comenzó a hablar del inusual viento del este que adorna la sede del Open Championship. Pero luego se detuvo. Algo fuera de la ventana del pabellón en el que estaba sentado había cambiado.
“En realidad, ha vuelto a girar en el mar”, dijo McLean, con los ojos muy abiertos. “Sí, el calor puede provocar cosas extrañas en el clima en general”.
Lo extraño es parte del trato en el Open de este año, y los jugadores, el personal del campo y los arquitectos consultores de Royal Birkdale lo sienten. De repente.
“No se pueden planificar estas condiciones”, dijo Tom Mackenzie, cofundador de Mackenzie & Ebert, la firma de diseño que dirigió la renovación de Royal Birkdale antes del Abierto de este año. “Es absolutamente imposible”.
Esto se debe a que el país anfitrión está ardiendo. Aquí, en Southport, una ciudad costera en la costa de Merseyside en Inglaterra, los edificios centenarios se construyeron con la única misión de atrapar el calor invernal. Las unidades de aire acondicionado son posesiones preciadas. Las docenas de campos que cubren la región se enfrentan a tormentas y ráfagas como si nada.
Por lo tanto, una ola de calor récord, con temperaturas que alcanzaron un máximo de 82 grados Fahrenheit a principios de esta semana, naturalmente hará que las cosas se vuelvan locas. La presión en el aire está provocando que los vientos actúen de formas que el club rara vez ve. Miles de fanáticos cruzan las puertas con protector solar en sus mochilas en lugar de gorros de lana. Y Royal Birkdale está literalmente horneando.
¿Por qué el bunker de este campo de golf tiene forma de donut?
Gabby Herzig y Lauren Morales-Jones
Los tonos marrón dorado dominan la superficie de los enlaces, los raros trozos de verde se centran alrededor de los cabezales de los aspersores. El césped se está endureciendo. Las superficies del putting suenan cada vez más como tableros de corcho. Royal Birkdale será el anfitrión de su 11º Campeonato Abierto esta semana, pero no había visto condiciones como estas para el torneo desde 1976. Ese año, estaba tan seco y caluroso que una supuesta colilla de cigarrillo provocó que se encendiera un incendio entre la primera y la segunda calle, retrasando el juego durante 40 minutos. Los espectadores estarían mucho más familiarizados con un Birkdale húmedo y frío, como el que conquistó Jordan Spieth durante sus funciones de anfitrión más recientes en 2017.
No es 1976, pero la prueba que Royal & Ancient esperaba para 2026 está evolucionando rápidamente y seguirá haciéndolo durante toda la semana. No se prevé ni una sola gota de lluvia para los próximos tres días. McLean y su equipo trabajan las veinticuatro horas del día, rociando agua en el campo sólo por las mañanas y por las noches, humedad apenas suficiente para mantener vivas las briznas de hierba.
“Básicamente estamos haciendo lo mínimo indispensable, evitando que las cosas funcionen”, dijo. “Simplemente intentamos pasar el día”.
Normalmente, la consecuencia de un Open Championship soleado son unas condiciones de juego firmes y rápidas que hacen babear a los aficionados al golf. Cuanto más rueda la pelota, mayor será el valor del entretenimiento. Las calles doradas evocan nostalgia de otra era de este juego.
El curso se vuelve más corto, pero también se vuelve más impredecible. Los jugadores experimentarán rebotes imprevistos y los tiros caerán en cascada por ondulaciones y llegarán a complicados bunkers. Al mismo tiempo, el calor significa que estos golfistas no tendrán que enfrentarse a los elementos propios de un Open Championship. No habrá paraguas ni capas de ropa para la lluvia. Para los profesionales, el sol siempre es favorable. A menos que el viento se levante, las puntuaciones irán bajando cada vez más.
Jackson Suber disparó un 65 el jueves en Royal Birkdale para reclamar el liderato en su primer Campeonato Abierto. (Andrew Redington/Getty Images)
Jackson Suber, jugando en su primer Campeonato Abierto, disparó 65 golpes, 5 bajo par, para tomar la delantera en la primera ronda. No es el único nombre desconocido para los fanáticos ocasionales del golf que terminó el Día 1 en la cima de esta clasificación: de los 12 mejores jugadores, solo Bryson DeChambeau y Collin Morikawa son ex campeones importantes. DeChambeau, Cameron Young y Pierceson Coody serían los únicos clasificados como bateadores largos. Dan Brown, un inglés empatado en el segundo lugar con 4 bajo par, pasó el corte por última vez en mayo.
“Si alguien me hubiera dado una oportunidad de saber cómo me gustaría que se organizara el curso, aquí está”, dijo Mackenzie. “Creo que lo que hará es recompensar a los jugadores más pacientes”.
Sin embargo, la ola de calor es un arma de doble filo para líderes como Mackenzie y McLean.
Mackenzie y su equipo son la empresa a la que recurre el R&A, ya que busca modificar constantemente los campos en la rotación del Open Championship y mantenerse un paso por delante de los golfistas. Pero cuando planearon las mejoras en Royal Birkdale, incluido un nuevo hoyo 15, no lo hicieron teniendo en mente un terreno firme y rápido y vientos arremolinados. Birkdale no es sólo una sede del Open Championship; es el hogar de cientos de miembros locales que normalmente juegan en climas frescos y húmedos.
“Estoy un poco decepcionado con el número 15. La idea era que sería el par 3 largo jugando a favor del viento”, dijo Mackenzie. “La idea era crear uno de los únicos pares 3 en los que se podía aterrizar la pelota en corto y correrla. Mientras que en realidad han adelantado el tee porque hoy juega en contra del viento. Podrán sostenerla en el viento. Probablemente no la aterrizarán en corto y la seguirán corriendo. Así que creo que hay un poco de arrepentimiento ahí, si soy honesto”.
Cameron Young, derecha, y otros contendientes del Open Championship están practicando un tipo de golf diferente esta semana. (Warren Little/Getty Images)
McLean y su equipo de trabajadores de mantenimiento están acostumbrados a jornadas de 18 horas durante los campeonatos, pero el acto de equilibrio de un Birkdale totalmente preparado añade nuevos desafíos.
“Existe una presión sobre el personal para mantener las cosas en el filo de la navaja, para que sigan funcionando, pero al mismo tiempo, mantenemos viva la planta y no dejamos que desaparezca”, dijo McLean. “Quieres tener el control. La gente no sabría que se necesitan muchos ajustes para mantener las cosas en el filo de la navaja. Estás tratando de llevarlo lo más lejos posible”.
Hasta ahora, esa línea se ha recorrido correctamente en Royal Birkdale.
Los jugadores están saliendo de sus primeras rondas con pocas críticas al campo. Las puntuaciones son bajas, pero no demasiado bajas. Al menos un locutor de televisión se maravilló de las diferentes longitudes de los golpes de salida de cada jugador en cada hoyo, lo que dificulta su papel, pero indica que los miembros del campo están jugando el campo de diversas maneras.
Un Birkdale crujiente cambia constantemente, pero sigue haciendo su trabajo.
“Les hace pensar”, dice McLean. “Y eso es lo que quieres, ¿sabes?”
