MILÁN – Cuando el equipo olímpico masculino canadiense de hockey llegó al Santagiulia Arena aproximadamente una hora antes de pisar el hielo para su primera práctica el domingo, cuando los jugadores entraron al vestuario, vieron sus asignaciones de línea por primera vez.
Macklin Celebrini tiene 19 años y juega su segunda temporada en la NHL. Tom Wilson esperó toda la temporada simplemente formar parte del Equipo de Canadá. Ninguno de los dos estuvo en este equipo en el Face-Off de las 4 Naciones hace un año.
Y cuando miraron el tablero en la sala, Celebrini y Wilson eran extremos en la línea superior de Canadá, flanqueando a Connor McDavid, el mejor jugador del mundo.
En muchos sentidos, la composición de esa línea dice mucho sobre cómo el entrenador en jefe Jon Cooper y su personal organizaron a los delanteros de Canadá para esta primera práctica, que comenzó aproximadamente ocho horas después de que aterrizaron en Italia el domingo por la mañana.
Aunque el grupo directivo del Equipo de Canadá dio mucha importancia al desempeño de los jugadores en las 4 Naciones, es revelador que Cooper tomó a dos jugadores que no jugaron en ese torneo y los puso en su primera línea. Hizo una fría evaluación de su grupo y eligió a los dos jugadores que, en su opinión, complementarían mejor a McDavid.
McDavid juega con Zack Hyman en los Edmonton Oilers, un inspector tenaz que trabaja las paredes y el frente de la red para que McDavid pueda hacer su magia.
Entra Wilson.
“Creo que esa es obviamente la esperanza: alguien que pueda entrar y controlar algunos discos, ser bueno a lo largo de la pared, llegar a la red y anotar algunos”, dijo McDavid. “Eso es lo que hace realmente bien”.
Cooper cree que Wilson lo hace más que “muy bien”.
“Escuche, todo el mundo necesita un F1”, dijo Cooper, refiriéndose al líder de la revisión previa. “Y ese chico grande es uno de los mejores que he visto, seré honesto”.
Wilson fue puesto en este equipo, y en esa línea, para desempeñar un papel específico. Y él lo entiende perfectamente.
“Connor es uno de esos tipos, le das el disco y hace que sucedan muchas cosas”, dijo. “Obviamente es un tamaño de muestra rápido, pero si tienen el disco en sus manos, sucederán cosas buenas”.
En cuanto a Celebrini, el jugador más joven del equipo, su habilidad y su juego cerebral de 200 pies deberían, en teoría, encajar bien con McDavid. Porque, como explicó Cooper, es objetivamente uno de los mejores jugadores del mundo en este momento, aunque tenga 19 años.
Brayden Point probablemente habría estado en esta línea jugando como ala con McDavid, como lo estuvo en el juego del campeonato de las 4 Naciones, si no se hubiera visto obligado a retirarse de los Juegos Olímpicos por una lesión en la rodilla. Point es un veterano de casi 700 juegos de la NHL que fue un elemento de habilidad complementario en esa línea.
Al parecer, lo sustituirá un jugador que apenas tiene que afeitarse.
“Escuche, puede que tenga 19 años, como su cuerpo físico, pero su perspicacia para el juego no”, dijo Cooper. “Es sabio para su edad. Y por eso no puedo sentarme aquí y mirarlo como este niño. He estado con él. Estuve con él (en el Campeonato Mundial) y seguí su camino de cerca. Y hablando de los jugadores, este niño es sabio para su edad.
“Ahora, esta es la primera práctica en el primer día del torneo, pero si nos ha demostrado algo a todos nosotros en este año de la NHL, es un jugador bastante especial. Y no voto premios ni cosas así, pero seguro que parece haber mucha gente de tu lado diciendo que este chico podría estar nominado para premios importantes. Así que quita su edad. Es un gran jugador de hockey”.
Todos en el equipo de Canadá son excelentes jugadores de hockey y Cooper tendrá que tomar varias decisiones a medida que las cosas evolucionen durante las próximas dos semanas. Pero lo que queda claro por cómo Cooper comenzó es que está favoreciendo el equilibrio en la delantera, con McDavid, Nathan MacKinnon y Sidney Crosby centrando las tres primeras líneas. Los equipos con una línea de control designada perderán el sueño al decidir contra qué línea desplegarla.
Y la razón de ese equilibrio inicial se puede resumir en una palabra: ritmo. Para mantener el ritmo necesario para ganar este torneo, será necesario gestionar meticulosamente los minutos y la energía.
“El ritmo y la velocidad del juego en 4 Naciones. Te lo digo, si un jugador juega 23 minutos en el juego de la NHL, eso es similar a jugar 16 en 4 Naciones. El ritmo era muy alto. Necesitas las cuatro líneas. Este no es un lugar en el que, oye, escucha, vamos a jugar nuestras dos primeras líneas y seguir adelante. No puedes hacer eso aquí. Si creo que el ritmo va a ser parecido al que fue en 4 Naciones, y Estoy bastante seguro de que será eso y algo más, entonces es necesario que todos vayan. Entonces, para mí, el equilibrio, todos estos jugadores son los mejores de los mejores, así que para mí, tenemos cuatro líneas de élite”.
Enfrentar a Canadá será una tarea difícil, y ese es otro subproducto de la decisión que tomó Cooper de interpretar a Celebrini y Wilson con McDavid. Eso permite a Mitch Marner y Mark Stone jugar con Sidney Crosby, a Brad Marchand y Nick Suzuki flanquear a Nathan MacKinnon, y deja a Cooper con una cuarta línea de Brandon Hagel, Bo Horvat y Sam Reinhart, que es objetivamente de élite.
Pero cualquier combinación de esos 12 delanteros (sin mencionar a Sam Bennett y Seth Jarvis, quienes parecían ser extras en la práctica) sería de élite.
Elite es el listón en este torneo. Es el cuerpo técnico capaz de tomar todo el talento de élite en su plantilla y superar ese listón lo más alto que obtendrá la ventaja. Y la forma de superar esa barrera es encontrar las combinaciones correctas, las mejores habilidades complementarias, la mejor combinación de química.
El cuerpo técnico de Canadá ha pasado semanas ideando estas combinaciones. Fueron debatidos, sometidos a pruebas de estrés y aquí es donde aterrizaron.
Y la conclusión se basa en esta primera muestra de lo que se les ocurrió: Canadá te atacará en oleadas. Te aplastarán con ritmo y habilidad. Buena suerte para seguir con eso.
