DENVER – La jugada que completó posiblemente la remontada más improbable en el último cuarto en la historia de los Denver Broncos comenzó un día antes, después de que Courtland Sutton se dirigiera a la oficina del entrenador en jefe Sean Payton en las instalaciones de práctica del equipo.
“Si nos metemos en esta situación”, le dijo Payton al receptor veterano, “tengo una jugada y va a funcionar”.
La película estaba en cola cuando Sutton se sentó. Payton siguió repasando las mismas secuencias de oponentes, tratando de explotar la defensa de los New York Giants en situaciones apresuradas. Las jugadas que Payton le mostró a Sutton, dijo el receptor, no eran exactamente las mismas que los Broncos querían ejecutar si surgiera una situación perfecta, “pero era el concepto y la idea de lo que él imaginó”.
Payton ciertamente no podría haber imaginado todo lo que sucedió antes de la última jugada ofensiva contra los Giants el domingo, una jugada que se produjo cuando solo quedaban 18 segundos. No podría haber imaginado que su equipo extendería su racha de posesiones sin touchdown a 16 en dos juegos, solo para romper la sequía con una explosión de cuatro touchdowns en el último cuarto. No podría haber imaginado que irrumpiría en el campo en el último minuto del juego para asegurarse de que los árbitros “me escucharan” después de que lanzaron una bandera de interferencia de pase que alteró el juego al esquinero Riley Moss, una infracción que precedió al touchdown de la ventaja para los Giants con sólo 37 segundos restantes.
pero el tenía Imaginó la oportunidad de utilizar una jugada que los Broncos instalaron sólo el sábado, el proverbial heno en el mundo de Payton nunca en el granero. Mientras Sutton se movía hacia la ranura en el lado izquierdo de la formación, preparando un enfrentamiento con el esquinero Deonte Banks, pensó: “Este porro podría funcionar”.
Durante gran parte de la victoria de Denver por 33-32 el domingo, muy poco funcionó; la lista de dolencias era larga y variada. Denver dejó caer al menos cinco pases, incluidos dos en la posesión inicial de tres y fuera. No consiguieron ningún empujón en la línea de golpeo en los primeros intentos. Las jugadas de Payton eran demasiado predecibles, como lo demuestra el hecho de que los Giants estaban en el backfield para interrumpir casi todas las jugadas de pantalla de Denver (y muchas, muchas fueron marcadas) antes de que pudieran encarrilarse. Los Broncos desperdiciaron una oportunidad de primero y gol en la primera mitad luego de una serie disfuncional de jugadas que incluyeron una jugada de truco fallida que apuntó al tackle izquierdo Garett Bolles en la zona de anotación.
Los Broncos celebraron un día que honró su pase al Super Bowl 50 al convertir a su pateador de despeje novato, Jeremy Crawshaw, en la atracción principal del día.
“Estaba pensando en cómo iba a responder las preguntas si nos dejaban fuera”, dijo después el mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix.
Lo que los Broncos necesitaban era un rebote, algún golpe de suerte o intervención divina que pudiera sacarlos del barro. Llegó en la forma de Troy Franklin, quien había dejado caer dos pases al principio del juego y no pudo conectar con Nix en un par de oportunidades de pase profundo, deslizándose en la parte trasera de la zona de anotación para atrapar un pase que Sutton había inclinado en la línea de gol. La conversión de 2 puntos redujo la ventaja de los Gigantes a 19-8.
Troy Franklin atrapa un pase desviado para touchdown en el último cuarto contra los Giants el domingo. (Matthew Stockman/Getty Images)
También encendió una mecha. Los 33 puntos que anotaron los Broncos el domingo en el último período fueron la mayor cantidad en un solo cuarto en la historia de la franquicia.
“De repente”, dijo Nix, “recuperamos algo de vida”.
La remontada, sin embargo, pareció apagarse casi tan pronto como comenzó. Jaxson Dart, el mariscal de campo novato que ha inyectado vida a los Giants, ya había lanzado dos pases de touchdown cuando su pase en tercera y 17 rebotó en las manos del receptor Wan’Dale Robinson y en los brazos del ala cerrada Theo Johnson, quien corrió hacia la zona de anotación desde allí para un touchdown de 41 yardas que le dio a los Giants una ventaja de 26-8. Los Broncos ya habían permitido un touchdown al otro ala cerrada de Nueva York, Daniel Bellinger, en una cobertura fallida. También habían dejado que el corredor Tyrone Tracy corriera intacto en la zona de anotación desde 31 yardas después de una asignación fallida en el tercer cuarto.
Simplemente no iba a ser el día de los Broncos. Tenían una probabilidad de victoria del 0,2 por ciento después del touchdown de Johnson cuando faltaban poco más de 10 minutos, según Next Gen Stats.
“Es muy importante empezar fuerte, pero es más importante terminar fuerte”, dijo el ala defensiva John Franklin-Myers. “Eso es lo que hicimos”.
Nix apenas estaba comenzando. Terminó el último cuarto completando 16 de 25 pases para 174 yardas, dos pases de touchdown y dos anotaciones por tierra. Después del touchdown de Johnson, Nix movió constantemente a los Broncos por el campo en una serie de 13 jugadas y 80 yardas que terminó con una carrera de 7 yardas. La gran jugada de posesión fue una pelea de Nix de 21 yardas. Fue un elemento de la ofensiva que no existió durante el estancamiento del día en los primeros tres cuartos, pero comenzó a debilitar la defensa de Nueva York.
“Hicimos suficientes jugadas en un corto período de tiempo, y eso fue parte de ello”, dijo Payton. “No se puede simplemente tener un touchdown largo de dos minutos. Tuvimos trozos”.
Aún así, los Broncos no tenían camino hacia una remontada sin una comida para llevar. Denver entró al juego sin una intercepción desde la Semana 3. A pesar del dominio de la mejor presión de pases de la liga, que agregó cuatro capturas más el domingo, los Broncos habían producido sólo cuatro pérdidas de balón en toda la temporada. Luego, en tercera y 5 faltando cinco minutos, Dart cometió su gran error. No vio a Justin Strnad acechando debajo mientras el mariscal de campo intentaba golpear a Johnson en una ruta de salida. El apoyador, que salió de la banca por primera vez esta temporada cuando Dre Greenlaw hizo su debut con los Broncos, interceptó el pase y regresó dentro de la yarda 20 de los Giants.
“Esa fue probablemente la diferencia”, dijo Payton, “entre ganar y perder el juego”.
Cuatro jugadas después, Nix encontró al corredor novato RJ Harvey para un touchdown de 2 yardas. El impulso estaba en marcha. Resuelto por la intercepción de Strnad, la defensa de Denver siguió forzando un triple, devolviendo el balón a los Broncos, perdiendo por tres, con 2 minutos y 51 segundos restantes. Nix golpeó a Marvin Mims para un recorrido profundo de 31 yardas. Evan Engram rompió una entrada y bordeó la línea lateral por 20 yardas. Luego, Nix corrió hacia el borde en una defensa del mariscal de campo y se acercó a la zona de anotación para una carrera de touchdown de 18 yardas que le dio a Denver su primera ventaja. Allanando el camino estuvo el tackle derecho Mike McGlinchey, quien abandonó brevemente el juego con una lesión al principio del período antes de exigir su regreso al campo.
“Ciertamente no iba a perderme la diversión”, dijo McGlinchey. “Fui parte de tres cuartos y medio de fútbol de mierda. También podría participar en los buenos”.
Los Broncos capturaron a Dart en el primer intento de la posesión siguiente. Empujaron a los Gigantes a cuarta y 19 con 68 segundos restantes. Denver estaba a una parada de distancia y luego casi se derrumbó. Dart se revolvió y encontró a Robinson para un primer intento, que se vio agravado por una decisión de maltrato al pasador sobre Franklin-Myers. Tres jugadas después, Moss fue sancionado por una interferencia de pase mientras defendía al receptor Beaux Collins en la zona de anotación. El penalti puso el balón en la yarda 2 y el penalti de Payton por lanzarse al campo, un movimiento que llamó “tonto” puso el balón en la yarda 1. El touchdown de Dart que siguió les dio a los Broncos sólo 37 segundos para una refutación ganadora.
Nix disparó por el medio en la primera jugada de la serie y pareció sobrepasar a Sutton, que corría por un poste profundo. Pero justo detrás de él estaba Mims, quien tranquilamente arrastró el balón cerca del mediocampo. Los Broncos se apresuraron hacia la línea y remataron el balón faltando 18 segundos.
Para completar la remontada, Payton convocó la jugada del sábado. Sutton sonrió.
“Llegó la llamada y dijo: ‘Bueno, él lo ve’”, dijo Sutton.
El receptor abierto de los Broncos llegó al partido del domingo vistiendo la camiseta número 88 de Demaryius Thomas, el gran jugador de la franquicia que fue incluido póstumamente en el Anillo de la Fama del equipo en el medio tiempo. Sutton fue novato en 2018 durante la última temporada de Thomas en Denver y las lecciones que aprendió durante su breve tiempo juntos, dijo Sutton, continúan teniendo un impacto en su carrera.
En un día de homenajes, no hubo nada más apropiado que Sutton volando después de meterse dentro de Banks, la pelota de Nix volando hacia su hombro trasero.
“Se trata simplemente de hacer una jugada en ese momento”, dijo Sutton.
Sutton atrapó el pase para una ganancia de 22 yardas. Los Broncos se apresuraron hacia la línea y Nix remató el balón faltando dos segundos. Wil Lutz luego anotó el gol de la victoria de 39 yardas por el medio, dándole a los Broncos una victoria para dejar el juego después de estar en el lado perdedor de dos resultados de este tipo a principios de esta temporada.
“Courtland Sutton es el hombre indicado”, dijo Nix. “Eso es todo lo que tengo que decir”.
Los Broncos tienen por delante una incómoda mañana de lunes, prometió Payton. La victoria del domingo los llevó a 5-2, solos en el primer lugar de la AFC Oeste. Sin embargo, tienen problemas profundos en la ofensiva que deben corregir si esperan mantenerse en esa posición al final de la temporada. Payton señaló que los equipos que logran remontadas masivas en el último cuarto generalmente obtienen malos resultados la semana siguiente. El veterano entrenador ya estaba pensando en ese desafío cuando comenzó a analizar el partido del domingo.
Sin embargo, cuando salió del vestuario, Payton recibió una solicitud del sonriente cazamariscales Nik Bonitto.
“Bonitto me dijo que sonriera, así que dije: ‘Está bien, sonreiré’”, dijo Payton. “Simplemente creo que hay mucho trabajo por delante”.
