WARE, Reino Unido — Cuando los equipos de la NFL vuelan al extranjero para asistir a partidos internacionales, traen banderas.
Como parte de su alcance público en el extranjero, las franquicias organizan clínicas de fútbol americano de banderas, a menudo con ex jugadores, para los jóvenes locales.
Este deporte accesible y de rápido crecimiento (el fútbol americano de banderas debutará en los Juegos Olímpicos de 2028) es un punto de entrada lógico para las franquicias cuando visitan el extranjero. Esta semana, los Broncos enviaron un equipo, incluido el safety del Salón de la Fama Steve Atwater y el campeón del Super Bowl 50 Bennie Fowler, a una escuela secundaria del área de Londres antes del partido del domingo contra los New York Jets en el Tottenham Hotspur Stadium. La organización ha invertido significativamente en iniciativas de fútbol de bandera desde que Greg Penner y Carrie Walton Penner asumieron el cargo de propietarios del equipo en 2022, incluida la ayuda para que el fútbol de bandera femenino se convirtiera en un deporte autorizado en las escuelas secundarias de Colorado el año pasado.
Cuando los Broncos comenzaron a planificar el viaje de su organización al Reino Unido a principios de este año, también buscaron la oportunidad de impactar el juego de otra manera. Es por eso que un programa juvenil de fútbol americano, los Leicester Panthers, estuvo presente el viernes mientras los Broncos completaban su práctica final antes del partido del domingo. El entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, jugó para los Panthers semiprofesionales como mariscal de campo en 1988, el capítulo final de su carrera como jugador antes de convertirse en entrenador. Los jugadores del programa juvenil de los Panthers creían que estaban allí simplemente para observar una práctica de la NFL, después de haber conducido aproximadamente dos horas desde Leicester hasta este tranquilo enclave rural en las afueras de Londres.
Sin embargo, antes de salir a la cancha, los jóvenes jugadores, todos de 17 años o menos, fueron recibidos con una gran sorpresa: cascos y hombreras nuevos, donados por los Broncos a través de su asociación con Riddell y Football America UK. Las reacciones de asombro cuando los dueños del equipo entregaron los cascos contaron la historia.
“¡Esto es una locura!” gritó un jugador mientras le entregaban uno de los cascos nuevos.
“Muy pocos equipos hacen mucho con el fútbol americano. Queríamos ser realmente respetuosos y conscientes de las cosas que estábamos haciendo. Así que dijimos: ‘¿Cómo podemos unirlos para que sean auténticos de quiénes somos y de lo que son?'”, dijo Allie Engelken, vicepresidenta de impacto comunitario del equipo y directora ejecutiva de la Fundación Denver Broncos. “… Había tantos puntos de conexión que eran demasiado únicos para ignorarlos”.
Los Broncos anunciaron en enero la mayor inversión filantrópica en la historia de la franquicia, al presentar su iniciativa “All In, All Covered”. Esta iniciativa tiene como objetivo distribuir cascos inteligentes Riddell Axiom a todos los programas de fútbol de las escuelas secundarias del estado de Colorado sin costo alguno. Las escuelas recibieron el 25 por ciento de los cascos donados antes de la actual temporada de otoño, y un 25 por ciento adicional se implementará gradualmente durante cada uno de los tres años restantes del programa. Los cascos, el mismo modelo que usan varios jugadores de la NFL, utilizan la tecnología TRU-FIT para crear un ajuste personalizado para cada jugador. La inversión cubre programas desde fútbol de seis hombres hasta las clasificaciones más altas de este deporte en Colorado. La idea del programa: eliminar algunas de las barreras de entrada a los programas de la escuela secundaria (entre ellas el costo y la seguridad) para hacer crecer el deporte de manera sostenible.
“Esto no tiene precedentes en todo el país”, dijo Mike Krueger, comisionado de atletismo de escuelas secundarias del estado, cuando se anunció el programa a principios de este año.
“¡Esto es una locura!” pic.twitter.com/mW1YtJFYRy
-Nick Kosmider (@NickKosmider) 10 de octubre de 2025
Es lo que hizo que equipar a un equipo juvenil en Inglaterra, donde los clubes tienen poco acceso a equipos de primera línea, fuera tan atractivo para Engelken y su equipo cuando comenzaron a planificar su alcance comunitario para el viaje de regreso en la primavera. Es un desafío común que enfrentan muchas escuelas en Colorado, dijo Engelken.
“Los jugadores que se entusiasman con el deporte en el Reino Unido compran su propio equipo”, dijo David Hagger, director de Football America UK, que trabaja como distribuidor de Riddell en el país. “Los clubes apenas tienen equipamiento de equipo. Por eso, a nivel internacional, estos muchachos que lo practican lo practican por amor a él. Siempre están rascando y arañando para encontrar equipamiento”.
Hagger hizo lo mismo cuando jugó con los Panthers en 1988. Era mariscal de campo antes de que llegara Payton, luego de su temporada como jugador de reemplazo con los Chicago Bears. Hagger alegremente pasó al puesto de ala cerrada, ansioso por aprender del estadounidense que más tarde se convertiría en un entrenador ganador del Super Bowl.
“Siendo realistas, mirando hacia atrás, ese habría sido su primer trabajo como entrenador”, dijo Hagger. “Nos facilitó la comprensión. Todavía estábamos aprendiendo las coberturas. Fue realmente bueno en eso. Me enseñó mucho sobre cómo leer las defensas de zona”.
Entonces, como ahora, conseguir equipos de primer nivel puede resultar complicado para los clubes del Reino Unido, donde la mayoría de los partidos se juegan 5 contra 5 en campos de 50 yardas. Players NFL Academy, un campo de entrenamiento de fútbol para los mejores jugadores del Reino Unido, Alemania y África con sede no lejos de Leicester, tiene acceso al mismo equipamiento de primera calidad que sus homólogos de las mejores escuelas secundarias y universidades estadounidenses. Aún así, no ocurre lo mismo con los pequeños clubes de todo el país que se autofinancian en gran medida.
“No hay mucho dinero en el Reino Unido para nuestro deporte en este momento”, dijo Dean Holmes, director juvenil del club. “Esto ayudará fenomenal a los niños. Siempre será el caso de: ‘Mamá, ¿puedes comprarme unas almohadillas nuevas o unas botas nuevas?’ En realidad, el valor inicial de las botas es de unas 100 libras. Los cascos pueden oscilar entre 300 y 1000 libras. Por amor al juego, lo compran. A ti no te dan estas cosas de esta manera. … Fue una gran sorpresa para los niños”.
Después de recibir sus nuevos cascos y hombreras, los Panthers fueron invitados a ver la práctica de los Broncos. Luego conocieron a Payton, que no era mucho mayor que ellos cuando vestía los colores negro y dorado de los Panthers. Su conexión con el club, dijo Engelken, fue una oportunidad tan perfecta “que fue una de esas cosas en las que estás esperando a que caiga el otro zapato”.
“Es como una superestrella de la NFL y solía jugar para nosotros”, dijo Holmes. “Es devolver esa herencia al club y garantizar que todos sepan quiénes son y de qué se tratan”.
Penner actualiza el proyecto del estadio
En septiembre, los Broncos anunciaron un sitio preferido para su nuevo estadio, el tipo de noticia que desencadena un flujo interminable de preguntas sobre lo que sigue.
Penner, el director ejecutivo y propietario de los Broncos, se dirigió a algunos de ellos el viernes mientras hablaba con los periodistas por primera vez desde que la organización identificó a Burnham Yard, una estación ferroviaria desaparecida a solo unas pocas millas de Empower Field en Mile High, como el sitio planificado para un nuevo estadio. Actualmente, se prevé que el lugar se inaugure en 2031, pero Penner enfatizó: “Todavía nos queda un largo camino por recorrer”.
“El siguiente paso es realmente involucrarse con los líderes comunitarios, trabajar en un plan para áreas pequeñas”, dijo Penner. “Hemos contactado mucho a los miembros del Concejo Municipal (de Denver). Hemos hablado con ellos por teléfono. Carrie se ha reunido con varios de ellos. Vamos a continuar así. Nuestro objetivo es ser muy abiertos con el proceso y transparentes. Creemos que tenemos una oportunidad real de crear algo especial, no sólo con el estadio sino con el desarrollo a su alrededor para la ciudad de Denver y todos nuestros fanáticos”.
Penner dijo que los planes de diseño tanto para el estadio como para el entretenimiento de uso mixto que lo acompaña se presentarán al alcalde, al concejo municipal y a los líderes comunitarios en el mismo cronograma, pero el desarrollo de ambos proyectos se “realizará de manera algo diferente”.
“Obviamente, el estadio tiene una fecha difícil en la que es necesario abrirlo para que podamos jugar”, dijo Penner. “Parte del desarrollo estará ligado a eso, pero será necesario un período de tiempo mucho más largo para que todo se haga”.
Los Broncos todavía se encuentran en las “primeras fases de diseño”, dijo Penner, y están trabajando con varios consultores, pero aún no han seleccionado un contratista para el proyecto.
“Estamos hablando con arquitectos de talla mundial”, dijo Penner. “Aún no hay una fecha concreta sobre cuándo vamos a contratar a esas personas”.
