París, Roland Garros: suena como el comienzo de una broma.
Dos hombres estadounidenses caminan hacia una cancha en Roland Garros para jugar un partido de tenis en Red Clay. Ahora, elige tu línea de perforación:
Ambos pierden?
A punta de pistola?
¿Los campos de golf estaban todos cerrados?
Pregúntele a cualquiera de los hombres estadounidenses que todavía están vivos y pateando en el Abierto de Francia de este año. Lo han escuchado todas sus vidas de tenis, y continuarán escuchándolo hasta que uno de ellos gane el Abierto de Francia por primera vez desde que Andre Agassi gobernó el Terre Battue en 1999.
Tal es la vida para los jugadores criados en las canchas duras de California, Florida, Texas o Washington, DC, saben que es una reputación que se han ganado, tanto como se heredó.
“Solía no estar muy emocionado de venir aquí”, dijo Tommy Paul después de su victoria de segunda ronda sobre Marton Fucsovics. Paul, quien en realidad ganó el título junior del Abierto de Francia hace 10 años, no pudo traducir esa comodidad en el verdadero negocio.
“Hace tres, cuatro años, definitivamente no me sentí muy cómodo con la arcilla. Honestamente, todo cambió un poco”.
Con más de una semana para el evento de este año, “Little” sigue siendo la palabra operativa en esa oración. Nadie se atrevería a predecir que un hombre estadounidense estará levantando el Coupe des Mousquetaires el 8 de junio, pero la generación actual de veinte y tantos años todavía está dando pasos prometedores en la ciudad de la luz.
Primero, cinco hombres estadounidenses llegaron a la tercera ronda por primera vez desde 1996. Cuando el polvo de ladrillo rojo se estableció en esos partidos, Paul, Ben Shelton y Frances Tiafoe habían avanzado a la cuarta ronda, con Tiafoe noqueando a su compañero estadounidense Sebastian Korda. Ethan Quinn, el campeón individual individual individual de la NCAA de 2023, casi se unió a ellos en los últimos 16, pero se quedó corto, perdiendo en cinco sets contra Tallon Griekspoor de los Países Bajos. Aún así, tres hombres estadounidenses en la cuarta ronda es el mejor resultado desde 1995.
Quinn había tomado un descanso de la ronda en la primera ronda, cuando la 16ª semilla Grigor Dimitrov lesionó la pierna mientras estaba en posesión de una ventaja de dos sets. Dimitrov retiró un set más tarde y Quinn pasó, donde sobrevivió a cinco sets contra Alexander Shevchenko de Kazajstán. En la tercera ronda, Quinn tenía dos veces un set en Griekspoor, antes de que el dedo ampollado y las piernas cansadas se hicieran la distancia dos veces seguidas.
Shelton también atrapó una fortuna, obteniendo un Walkover en la segunda ronda de Hugo Gaston de Francia, el artesano diminuto y sin poder del tenis de la cancha de arcilla. Pero ya había sobrevivido a Lorenzo Sonago de Italia, que conoce la arcilla, durante su debut en la cancha del estadio principal, Philippe-Chatrier, en la noche de apertura.
Este tipo de actuación es el viejo sombrero para las mujeres estadounidenses. Serena Williams ganó el Abierto de Francia tres veces. Coco Gounds, Sloane Stephens y Sofia Kenin han llegado a la final. GOUND fue semifinalista el año pasado.
Hay cinco mujeres estadounidenses en los últimos 16 de este año, incluida Hailey Baptiste, el protegido de la familia Tiafoe de 23 años de Washington, DC, la describe como su hermana pequeña. Su hermano gemelo, Franklin, es uno de sus entrenadores. La tierra roja es su superficie favorita.
“About Time”, bromeó la No. 3 del mundo Jessica Pegula, cuando se le preguntó sobre el éxito de los hombres estadounidenses. El éxito colectivo del país, ocho jugadores en la cuarta ronda, es un máximo de 40 años.
Hay buenos sorteos y kismet en este éxito del lado de los hombres. Hay una emisora estadounidense, en TNT, que está en el evento, por lo que más personas están prestando atención. Los teléfonos de los jugadores se iluminan. Las vibraciones son buenas.
Tommy Paul se encuentra entre una cosecha de estadounidenses en la segunda semana de Roland Garros. (Julian Finney / Getty Images)
No hay revolución nocturna en los Estados Unidos, construida sobre ladrillos rojos y toboganes. Pero hay “un poco” de algo diferente.
“Se les enseñó cómo jugar al tenis, no solo golpear el balón”, dijo Patrick McEnroe, el ex capitán de la Copa Pro y Davis que está comentando para TNT este torneo.
McEnroe tiene un interés personal en vender esa versión de la historia. Jugó un papel importante en el cultivo de esta generación de estadounidenses, como director de desarrollo de jugadores para la Asociación de Tenis de EE. UU. De 2008 a 2014. Contrató a José Higueras, el especialista español de la cancha de arcilla de los años setenta y 80, para enseñar a los estadounidenses que el tenis es más que un juego de grandes servicios y drease. El movimiento, la construcción de puntos, la paciencia, los ángulos, los giros y la altura que requiere el tenis de la cancha de arcilla son los componentes básicos de una carrera, no solo la experiencia en una superficie.
Casi dos décadas después del primer día de McEnroe en ese trabajo, el tenis ha evolucionado. El juego masculino tiene más potencia, más velocidad, más fisicalidad, y más variación, justo en la parte superior. Ciertos principios aún se aplican. Los puntos libres en el servicio serán cada vez más intermedios. Una entrega bien ubicada es mejor que una en auge. Grandes columpios cuando se empujan fuera de posición no enviarán la pelota deslizándose a través de la cancha como en hierba o acrílico; Los oponentes cavarán la pelota de regreso a la cancha abierta.
Y tratar de jugar como especialista en la cancha de arcilla durante ocho semanas del año es poco más que una pérdida de tiempo.
“Me recuerdo que es solo tenis”, dijo Paul. “Simplemente estás jugando al tenis en una superficie diferente. Y somos buenos tenistas. Tenemos que resolverlo. Creo que estamos haciendo un mejor trabajo de eso”.
Paul hizo mucho de eso durante cuatro horas el viernes por la tarde contra la semilla número 25 Karen Khachanov de Rusia, en la corte Simonne-Mathieu. Al igual que Paul, Khachanov prefiere canchas duras rápidas y firmes a Clay.
Ambos jugadores parecían ignorar el hecho de que estaban jugando con tierra roja durante largos tramos. Pero en el quinto set, cuando todo estaba en juego, Paul mezcló suficientes rebanadas y ángulos afilados, mientras que Khachanov volvió a su poder plano y gruñido, que tiene sus límites en estas partes.
“Solo estaba tratando de ganar cualquier punto que pudiera”, dijo Paul después de su segunda victoria de cinco set consecutiva. “Cuando soy ofensivo, siento que esa es una posición incómoda para él. De eso se trataba. No demasiado sobre la superficie, de verdad”.
Cuando Paul terminó, Shelton tomó la cancha e hizo un desastre de Matteo Gigante, el italiano de 23 años que sobrevivió a la calificación y desarmó a Stefanos Tsitsipas, el finalista de 2021. Las temperaturas de 80 grados enviaron el servicio de Shelton al rango de mediados de 140 mph. Eso es útil en cualquier superficie.
Pero Shelton también está aprendiendo a correr rápido con pequeños pasos. Él está descubriendo cómo cortar su espalda zurdo en ambas direcciones. Se está deslizando en disparos, en lugar de a través de ellos. Necesitaba todo eso cuando Gigante tomó la iniciativa en el tercer set.
“Quien se mueva lo mejor será jugar mejor”, dijo Shelton antes del torneo.
Después de su victoria sobre Gigante, dijo que también está encontrando formas de combinar esas habilidades de la cancha de arcilla con su identidad agresiva.
“No solo pensar que tengo que estar a 20 pies detrás de la línea de base y jugar alto y pesado, como el juego tradicional de la cancha de arcilla. Todavía puedo jugar mi estilo de juego y ser efectivo en arcilla”.
Es completamente posible que esta generación de jugadores de tenis estadounidenses sean mejores atletas que los anteriores. Sam Querrey, otro analista de TNT, dijo durante una entrevista en Roland Garros que no comenzó a aprender a deslizarse hasta que tenía 17 años. Más de una década después, todavía estaba aprendiendo.
“Recuerdo haber ido a mi entrenador y decir: ‘En este punto no voy a conseguirlo'”, dijo Querrey. “¿Por qué seguimos tratando de hacer esto?”
Querrey dijo que cuando mira a los estadounidenses de hoy, parece que juegan sus estilos preferidos, con ligeros ajustes. Cuando en Europa, hagan lo que hacen los europeos, pero no demasiado.
Eso es donde aterrizó Quinn.
Brian Garber, su entrenador diario, dijo que le ha dicho a Quinn que no cambie la forma en que juega. Debería servir bien y buscar derecha y creer que va a amar a Clay y ser bueno en ello. Brad Stine, jefe de Garber y entrenador de Paul, ha dado consejos similares a su jugador. Pero también ha perforado a Quinn para que podría haber reiniciado un punto con un lóbulo, o un tiro alto y profundo, cuatro o cinco veces. Ir a Break desde detrás de la línea de base cuando en problemas generalmente le da a un oponente un tiro de muerte.
“Aceptar puntos de restablecimiento es tan masivo”, escribió Garber en un mensaje de texto.
También hizo que Quinn le diera la espalda por su cuenta.
“Mis muchachos están practicando con sudamericanos y europeos todo el tiempo en la arcilla”, dijo Garber. “Los estadounidenses con los estadounidenses no ayudan. No estás viendo el tipo de tenis que vas a jugar, y te recompensan en la práctica cuando no deberías porque el otro tipo tampoco sabe lo que está haciendo con arcilla”.
La mayor sorpresa de la quincena tiene que ser Tiafoe, a pesar de que es dos veces semifinalista de Grand Slam. Tenía 4-4 este swing de arcilla entrando en París. El fin de semana pasado llamó a su forma “crujiente”. Básicamente lo odia, argumentando que no recompensa buenos disparos.
Frances Tiafoe ha abrazado no abrazando completamente a Clay, sino que descubre las cosas que necesita para cambiar que marcarán la mayor diferencia. (Adam Pretty / Getty Images)
Él retrocede un poco, para girar un poco más la pelota, pero se siente extraño porque cuando Tiafoe está jugando lo mejor posible, está parado o cerca de la línea de base. En arcilla, eso puede ser un problema cuando los oponentes están en brotes en la cancha.
Tiene tres victorias que parecían poco probables al comienzo de la semana. Vencer a Korda puede ser el más improbable de todos.
Korda, de 24 años, parece ser el estadounidense mejor ubicado para una carrera profunda en París. Es hijo de Petr Korda, el ex checo No. 2 del mundo. En Chechia, el tenis de la cancha de arcilla simplemente se llama tenis. Sebastian creció en Florida, pero sus padres lo criaron en Green Clay allí, creyendo que sería más fácil para su cuerpo. Siempre se ha sentido cómodo deslizándose, dijo.
“Para algunos de los estadounidenses es obviamente una curva de aprendizaje”, dijo Korda, quien hizo la cuarta ronda en 2020, en una entrevista esta semana. “Una vez que te sientas cómodo, puedes jugar un mejor tenis en él”.
Después de todos estos años, Tiafoe parecía que estaba llegando allí durante su victoria sobre Korda, pero no estaba demasiado preocupado por hacer lo que la superficie dice que debería.
“Es súper crítico no preocuparse por lo que era y solo preocuparse por lo que ISM”, dijo Tiafoe después de la victoria de Korda. “Actualmente estamos en el Abierto de Francia. Solo trate de ser élite”.
Gana en cualquier gran cuenta de Grand Slam, pero Shelton dijo en Roland Garros que hay algo más en juego para este grupo, que a menudo se clasifican como atletas con gran poder pero un coeficiente intelectual de tenis inferior. Quizás este pueda ser el comienzo de algo nuevo.
“Significaría mucho … cuánto respeto ganarías por hacerlo bien aquí”, dijo.
Incluso envió un poco de advertencia sobre su amigo Tiafoe, ya que el torneo se dirige a la segunda semana y cada partido está en una cancha de espectáculo.
“Sabes enemigo”, dijo. “Cuando está en una gran corte, lo enciende”.
(Foto superior: SHI Tang / Getty Images)
