TORONTO – Justo cuando los Maple Leafs estaban encadenando algunas de sus mejores actuaciones de la temporada, y obteniendo actuaciones sólidas y casi inspiradoras de Auston Matthews, una serie de lesiones ha afectado al equipo.
Dado lo extendidas que están las lesiones y que Toronto ahora tiene tres juegos en cinco días, se podría argumentar que los Leafs están a punto de entrar en uno de los puntos más difíciles de su temporada regular.
El defensa Chris Tanev y el delantero Dakota Joshua no estarán en la alineación contra los New Jersey Devils el martes y Matthews será una decisión en el momento del juego. Los Leafs también siguen sin William Nylander, que está día a día con una lesión desconocida.
Matthews bloqueó un tiro durante el segundo período de la derrota del domingo contra los Detroit Red Wings. El pívot estrella abandonó brevemente el hielo antes de regresar para jugar el resto del partido contra los Red Wings. Matthews no participó en el patinaje de la mañana del martes.
El panorama para Tanev y Joshua es un poco más claro que el estado de Matthews, y ambas lesiones suenan lo suficientemente graves como para que su ausencia podría mantenerlos fuera de juego durante varios juegos.
Tanev sólo ha jugado tres partidos después de regresar de una conmoción cerebral que lo mantuvo fuera de la alineación durante casi dos meses. El entrenador de los Leafs, Craig Berube, calificó la lesión de Tanev como “la parte inferior del cuerpo”.
“No es la misma lesión (que sufrió anteriormente)”, dijo Berube. “Hoy lo están evaluando, así que hoy tendremos un mejor cronograma sobre él”.
Tanev fue el mejor defensor de los Leafs la temporada pasada, pero ha tenido problemas con múltiples lesiones esta temporada. En su ausencia, los esfuerzos defensivos de los Leafs no siempre han sido consistentes.
Cuando se le preguntó si había algún nivel de preocupación por la lesión de Tanev, Berube dijo: “Lo hay. Pero quiero esperar y escuchar primero. No quiero sacar conclusiones precipitadas”.
Mientras tanto, Joshua permanece en Detroit, según Berube, con una lesión renal sufrida contra los Red Wings.
“Ya sea que haya recibido un golpe o se haya estrellado contra las tablas”, dijo Berube, “tiene sangre y todo. Así que tenemos que ver dónde está”.
El delantero ha sido uno de los jugadores más fiables de los Leafs, y sólo se ha perdido dos partidos esta temporada: uno por una enfermedad y otro por una lesión saludable.
El problema para los Leafs (y, de hecho, para todos los equipos) es el calendario implacable de la NHL este año, gracias al receso olímpico de febrero. Solo una vez durante todo el mes de enero los Leafs tendrán más de un día libre entre juegos. Eso permite un tiempo limitado de descanso y recuperación para los jugadores que sufren lesiones.
¿Cómo afrontarán los Leafs estas lesiones?
En el corto plazo, han convocado al delantero Jacob Quillan y al defensa Matt Benning de los Toronto Marlies de la AHL.
Quillan ha sido la mejor Marlie esta temporada, liderando al equipo en anotaciones con 23 puntos en 26 juegos y al mismo tiempo mostrando su habitual atención decidida a los detalles defensivos. El pívot de 23 años ha jugado tres partidos de la NHL en dos temporadas, pero esta podría ser la oportunidad de la NHL que eleve su carrera. Ha demostrado hábitos profesionales confiables con los Marlies y una producción recién descubierta que debería ponerlo en la contienda por un puesto entre los seis últimos de la NHL en el futuro.
“Me encanta la energía y la velocidad de Quillan. Es un niño joven, pero puede venir y brindarnos lo que necesitamos esta noche y en el futuro. Se está acercando a ser un jugador de la NHL y uno de tiempo completo con la habilidad que tiene”, dijo Berube.
Benning tiene 464 juegos de experiencia en la NHL. Sin embargo, después de ser adquirido en el intercambio por Timothy Liljegren la temporada pasada, pasó dos temporadas con la organización Leafs en la AHL. El blueliner de 31 años, con mentalidad defensiva, es, en el mejor de los casos, una pieza de profundidad y se considerará que mantendrá el fuerte en el corto plazo. Sin embargo, con William Villeneuve, de 23 años, y Marshall Rifai, de 27, disponibles, vale la pena preguntarse por qué los Leafs no están tratando de incorporar defensores de la AHL que parezcan listos para ocupar minutos de la NHL a largo plazo.
Sin embargo, más allá de las convocatorias, los Leafs estarán bajo presión para no dejar que su temporada se salga de control, como sucedió durante un viaje por carretera a principios de este mes. Si bien permanecen en el último lugar de la División Atlántico, todavía están a sólo cuatro puntos de un lugar para los playoffs.
“El juego de equipo es de lo que se trata para nosotros. Cuando tienes lesiones como esta, y no sabes si Matthews jugará esta noche, necesitamos un juego de equipo realmente fuerte. Esa es la conclusión. El juego de equipo puede encargarse de estas lesiones y ayudarte a salir adelante”, dijo Berube.
Los Leafs presentaron su alineación probable durante el patinaje matutino del martes:
Knies-Tavares-Domi
Cowan-Roy-Robertson
Maccelli-Laughton-McMann
Lorentz-Quillan-Jarnkrok
Rielly-Myers
McCabe-Ekman-Larsson
Benoit-Stecher
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Destacado del patinaje matutino de los Leafs: Scott Laughton debería ver un merecido aumento en el tiempo sobre hielo. A lo largo de un mes de altibajos para los Leafs, Laughton fue uno de los jugadores más consistentes de los Leafs, mostrando el tipo de energía y esfuerzo que ningún otro Leaf brindaba noche tras noche.
“Ha jugado en la alineación a lo largo de los años en diferentes roles. No creo que su juego necesite cambiar, pero se le puede utilizar más y en diferentes situaciones”, dijo Berube sobre Laughton.
Finalmente, Nick Robertson tuvo posiblemente su mejor partido de la temporada contra los Red Wings. Jugando en lo que parece ser la segunda línea del equipo, anotó un gol crucial al comienzo del tercer período y persiguió los discos en todas las áreas del hielo. Sin embargo, curiosamente, Robertson sólo jugó tres turnos después del gol y no vio el hielo en la prórroga.
