FORT LAUDERDALE, Fla. – Los Edmonton Oilers han adoptado el mantra de “Todos tiramos en la misma dirección” para estos playoffs. Se cuelga un letrero en su camerino, en casa y fuera, cada vez que los jugadores están presentes, con el No. 16, la cantidad de victorias que se necesitan para reclamar la Copa Stanley, y el emblema de un perro de trineo de perros que corre con su equipo.
Las imágenes no son coincidentes.
Los Oilers recibieron un discurso motivador de Musher Jason Campeau antes de los playoffs, y su mensaje ha servido para ayudar a unirlos y estimularlos en tiempos difíciles. Ahora sería uno de ellos, ya que los Oilers trazan a los Florida Panthers por 2-1 en la final de la Copa Stanley en el Juego 4 el jueves.
“Me encanta el hecho de que realmente lleva a todos a hacer algo grandioso”, dijo Campeau. “Cuando miro ese mensaje, es muy identificable con este equipo”.
El entrenador Kris Knoblauch buscó a alguien para reunir al grupo cuando los Oilers tuvieron un poco de tiempo de inactividad en San José durante sus preparativos finales antes de su serie de primera ronda en Los Ángeles. Campeau vino recomendado por el psicólogo de Oilers, Dr. Marty Mrazik.
Campeau, de 50 años, marcó muchas casillas.
Es un ex jugador de hockey. Mientras jugaba para los North Bay Centennials, Campeau anotó el gol ganador de la final de la Liga de Hockey de Ontario de 1994 en tiempo extra contra un equipo de Detroit Junior Red Wings entrenado por Paul Maurice. Luego jugó para la Universidad de New Brunswick y asistió al campamento de entrenamiento con los Toronto Maple Leafs antes de que las lesiones detuvieran su carrera.
También tuvo éxito en el mundo de los negocios. Poseía y vendía una compañía de tecnología, que le permitió retirarse y comenzar a los trineo de perros hace una década. Campeau cumplió un sueño de la infancia provocó pasar por una empresa de turismo de trineo de perros en el centro de Ontario mientras estaba en vacaciones familiares de verano.
Pero la razón principal por la que Mrazik pensó que Campeau sería el candidato perfecto para hablar con los Oilers fue porque había trabajado con él antes, después de un accidente catastrófico durante una carrera de trineo de perros que casi le costó a Campeau su vida.
“Escuchar a alguien que pasa por tiempos muy difíciles y algo completamente diferente al hockey fue inspirador”, dijo el centro de Oilers, Adam Henrique.
Una versión del letrero motivador dentro del vestuario de los Oilers.
“Fue motivación para nosotros”, dijo el portero Stuart Skinner. “Sacó las cosas a la luz. Ahí es donde las cosas comenzaron en el sentido de asegurarse de que nos mantengamos juntos al entrar en los playoffs y a través de cada serie. No es fácil, pero no es fácil lo que hace”.
Campeau fue aproximadamente una décima parte del camino a través de la búsqueda de Yukon de 1,000 millas en 2018 cuando vio a otro chorro de musuloso fuera de control mientras cargaba la cumbre Rosebud, uno de los picos más agudos en las carreras de trineo de perros. Instintivamente, Campeau trató de ayudar cuando el otro equipo se deslizó por el acantilado, pero eso envió a su trineo fuera del kiltro y lo envió derribando a la tundra helada.
Estuvo inconsciente durante aproximadamente 10 minutos.
“La parte notable de todo lo que es, si no estoy aguantando, los perros generalmente habrían tomado un camino fácil y simplemente regresaron a la montaña”, dijo Campeau. “Me levanté y recuerdo a todos los perros que sostienen la línea con fuerza, mirando hacia arriba en la montaña, solo mirándome, listo para usar, lo cual es inaudito”.
Con sus perros a su lado, Campeau sintió que podía continuar. No fue sino hasta un día después que se dio cuenta de que no estaba funcionando correctamente, después de haber logrado casi 300 millas por el sendero.
Al principio, Campeau pensó que estaba privado de sueño, pero seguía tropezando y cayendo mientras alimentaba y acostaría a sus perros, aproximadamente 50 millas más allá de Eagle, Alaska. Su cuerpo se cerró. Finalmente se desmayó por una conmoción cerebral severa sin ninguno de los otros corredores, con su parka desactivada en medio de temperaturas por debajo de 50 grados Fahrenheit.
“Se redujo a la vida o la muerte”, dijo Campeau.
Otros perros podrían haber dejado en una situación similar. La manada de Campeau de Huskies de Alaska no. Siempre les agradece, especialmente Spider, a quien comparó con el capitán de los Oilers, Connor McDavid, como su “perro generacional”.
Spider y el resto de los perros se quedaron con él hasta que un trampero y su hijo lo encontraron más tarde ese día. No está seguro de si lo habrían notado sin todos los perros cerca. Transportaron a Campeau, gravemente herido e hipotérmico, a su casa cercana.
“Lentamente me trajeron de vuelta a la vida”, dijo Campeau.
Se llamó a un helicóptero militar de los Estados Unidos para transportar a Campeau a un hospital en Fairbanks, Alaska, pero una tormenta malvada impidió su rescate hasta la mañana siguiente.
Campeau pidió ver a sus perros antes de que lo estuvieran en el helicóptero.
“Siempre recordaré eso”, dijo. “Construimos un vínculo, (a) donde somos inseparables”.
Campeau había terminado una misión y dos iditarods, la Copa Stanley de carreras de trineo de perros, en los años anteriores a su desgarradora experiencia de 2018. Su historia resonó con los Oilers.
“Él está solo, pero, al mismo tiempo, con un equipo”, dijo Henrique. “Tiene que confiar en esos perros, literalmente, para la supervivencia. Todo está en juego. Tratando de comparar eso con lo que hacemos, poner todo en juego todas las noches, no es la vida y la muerte, pero es ganar o perder. Casi hemos podido tener esa mentalidad como grupo.
“Con los perros y por lo que pasó y cómo perseveramos a través de eso, a veces, ya sea que estemos arriba o abajo, intentas llevar esos mismos pensamientos a lo que estamos haciendo”.
Jason Campeau en el Iditarod 2015. (Cortesía de Jason Campeau)
Campeau dijo que siempre ha entrenado a sus perros para poder cumplir cualquier papel en su equipo. No es diferente a los Oilers durante esta carrera de playoffs.
Los mushers generalmente tienen 16 perros en su equipo, agrupados en parejas. Los dos primeros son los perros principales, como la araña. Los segundos dos son los Dogs Swing, líderes secundarios. Luego tienes a los perros del equipo que inventan los siguientes cinco pares antes de los perros Wheel, que Campeau equivale a los porteros, frente al trineo.
Campeau cree que cada perro juega un papel clave en el éxito de un musutal. Ve paralelos con la composición de los Oilers esta primavera, especialmente teniendo en cuenta todas las lesiones que tuvieron en la postemporada.
“Todos tuvieron que entrar y comprar de inmediato”, dijo Campeau. “Necesitabas a todos en la misma página. Los dos primeros juegos (contra Los Ángeles) no fueron según lo planeado, pero desde ese punto, nadie ha mirado hacia atrás”.
Naturalmente, McDavid y Leon Draisaitl están a menudo en la parte delantera de la manada, pero los Oilers han necesitado a otros para que también participen en ese papel.
No estarían en el medio de la final de la Copa Stanley nuevamente si no fuera por los heroicos de Evan Bouchard al final de la primera ronda y la jugada posterior, o un par de actuaciones monstruosas de Evander Kane, o el ganador de tiempo extra de Kasperi Kapanen para noquear a los Vegas Golden Knights, o las tres blanqueadas de Skinner. La forma en que su defensa dio un paso al frente sin Mattias Ekholm, un perro swing regular, era crucial para que ganara tres rondas. Durante los últimos cuatro juegos, han estado continuando sin el extremo Zach Hyman, otro candidato al perro de swing.
“Es como los perros”, dijo Campeau. “Si uno de sus principales líderes cayó, alguien desde la parte posterior del equipo podría dar un paso adelante y desempeñar ese papel.
“Si tuvieras un perro que no estaba tirando por completo, el equipo no estaba corriendo de manera eficiente”.
Campeau expresó la importancia de confiar en sus compañeros de equipo durante su conversación de abril con el equipo. Hay veces, dijo, cuando ha estado corriendo en medio de los blanqueadores y no pudo ver nada, por lo que tendría que confiar en sus perros para guiar el camino hasta 200 millas sin que él hiciera una sola orden.
“Con el equipo, se trata de confiar en ese tipo a tu lado y encontrar un nivel diferente”, dijo Campeau.
Los Oilers ciertamente han confiado en todos. Han usado 14 delanteros y nueve defensores. Veinte de esos 23 patinadores han marcado un gol en los playoffs. Ambos porteros han contribuido con al menos seis victorias. Knoblauch dijo el miércoles que probablemente habrá un cambio de alineación para el Juego 4 fundamental, ya que los Oilers buscan incluso la serie. Ya sea que Troy Stecher reemplace a John Klingberg, Jeff Skinner viene por el golpeado Ryan Nugent-Hopkins o Calvin Pickard que comienzan en la red, el enfoque del equipo no cambiará.
“Todos tienen un papel que desempeñar. Se trata de todos”, dijo el extremo Trent Frederic, quien regresó de una lesión en el tobillo para el inicio de los playoffs. “Solo tienes que subir al paquete y correr con él y hacer tu parte”.
Se inspirarán en Campeau, cuyos días de trineo de perros no terminaron después de que casi él murió en esa carrera de 2018. No saldría así. Compitió en su tercer iditarod al año siguiente.
“Me encantó el desafío”, dijo Campeau. “Cuanto más se volviera, más me gustó”.
Jason Campeau con sus hijas Jessica, a la izquierda, y Mackenzie, a la derecha. (Cortesía de Jason Campeau)
La carrera de trineo de perros de Campeau está en pausa en este momento. Estaba entrenando a un equipo joven para competir hace un par de años hasta que sufrió otra conmoción cerebral importante, el resultado de una colisión frontal en el sur de Alberta. Su objetivo es volver a ejecutar Iditarod, y planea ganar.
“Así es la vida”, dijo. “Te enfrentas a desafíos. Vas a ser derribado muchas veces. Cuando te enfrentas a la adversidad, no puedes dejar que te defina”.
Campeau ha estado cerca de los Oilers de manera intermitente durante los playoffs, dependiendo de sus deberes en su rancho, ubicado a 30 minutos en coche al oeste de Rocky Mountain House, Alta. Estuvo en Edmonton para el comienzo de la final, no viajó a Florida, pero volverá a la capital de Alberta para el Juego 5.
Tal vez, solo tal vez, podrá presenciar a los Oilers que ganan la Copa Stanley pronto, después de que su discurso provocó su eslogan de playoffs.
“Me enorgullece ser una pequeña parte pequeña, pero me encanta el mensaje”, dijo Campeau. “En cuanto a este equipo, se puede decir que están destinados.
“Solo veo el impulso y la pasión de arriba hacia abajo. Es increíble”.
(Foto superior de Jason Campeau en 2019 Iditarod: cortesía de Jason Campeau)
