Según sus perfiles de temporada regular, los Toronto Raptors y los Cleveland Cavaliers no son tan diferentes.
Los Cavaliers ocuparon el sexto lugar en eficiencia ofensiva y el 15 en defensa. Los Raptors cambiaron eso y terminaron 15º en ofensiva y quinto en defensa. Los Cavaliers tuvieron una calificación neta superior, pero no tanto como sugerirían las percepciones que rodean a ambos equipos: Cleveland superó a sus oponentes por 4,1 puntos por cada 100 posesiones, mientras que los Raptors tenían 2,9. Desde esa perspectiva, esto parece un típico enfrentamiento 4-5. Durante los últimos 10 playoffs, los cuartos cabezas de serie tienen una modesta ventaja de 13-7 sobre los quintos cabezas de serie.
Y, sin embargo, la mayoría de las líneas de apuestas tienen a los Cavaliers entrando a la serie con una probabilidad implícita de ganar superior al 80 por ciento. De las cuatro series que se establecieron antes del Torneo Play-In, sólo la serie 4-5 de la Conferencia Oeste se considera un desajuste mayor. En ese, los dos máximos anotadores de Los Angeles Lakers, Luka Dončić y Austin Reaves, están lesionados y no estarán disponibles para empezar la serie, como mínimo.
“Vamos a hacer nuestro trabajo. Vamos a ser quienes somos en la cancha”, dijo el All-Star de los Raptors, Scottie Barnes, sobre si su equipo podría convertir el hecho de ser el perdedor en motivación el miércoles. “Eso no importa”.
Bien entonces.
La razón del estatus de los Cavaliers como claro favorito no se basa sólo en la brecha de experiencia o la disparidad de victorias (Cleveland tuvo 52 contra 46 de Toronto), sino también en la salud de los equipos durante el año. Los Cavaliers tuvieron un intercambio que alteró la plantilla antes de la fecha límite, además de lesiones importantes en casi todos los jugadores de la rotación, excepto Donovan Mitchell. Los titulares de los Raptors, Jakob Poeltl y RJ Barrett, sufrieron lesiones importantes durante el año, pero los otros seis jugadores en su rotación actual de nueve hombres superaron los 70 juegos, incluidos 157 combinados de Barnes y Brandon Ingram.
Con ambos equipos esencialmente sanos, más o menos los problemas de pie y tendón de la corva que limitan al guardia titular de los Raptors, Immanuel Quickley, Cleveland es el merecido favorito. Pero los Raptors se enfrentan a los Cavaliers mejor de lo que lo habrían hecho con los New York Knicks, quienes fueron su probable oponente en el último día de la temporada regular justo antes de que el Orlando Magic inexplicablemente dejara pasar un juego ante los Maine Celtics.
No será fácil, pero hay un camino hacia una victoria en la serie de los Raptors. Esto es lo que probablemente incluiría.
Barnes le lleva los fantasmas a Harden antes de lo habitual
Le damos mucha importancia a los fracasos de James Harden en los playoffs, y por una buena razón. Para ser un futuro miembro del Salón de la Fama y ex Jugador Más Valioso, ha tenido demasiados momentos primaverales desastrosos. También superó la primera ronda en 10 de sus primeras 16 apariciones en playoffs. No es que se derrita en el momento en que comienzan los playoffs.
Los Raptors no necesariamente pondrán a Barnes sobre Harden para comenzar el Juego 1, aunque esa es mi mejor suposición. Podrían tener a Barnes sobre un hombre grande y permitirle deambular. Sin embargo, él y Collin Murray-Boyles son los únicos Raptors que son lo suficientemente fuertes como para resistir el físico de Harden. Salvo sorpresa, Murray-Boyles saldrá del banquillo detrás de Jakob Poeltl.
Los Raptors jugaron contra Harden sólo una vez este año, cuando jugó para los LA Clippers. Según los datos de enfrentamientos de NBA.com, Barnes pasó la mayor cantidad de tiempo que cualquier Raptor con él, protegiéndolo durante más de seis minutos, y los Clippers anotaron solo 18 puntos en 27 posesiones. Harden tampoco lanzó un tiro libre en ese tiempo. (Terminó el juego con 31 puntos y 10 asistencias en una victoria en tiempo extra. Aprovechó al máximo otros enfrentamientos). Mantener a Harden y Mitchell fuera de la línea de tiros libres es enorme para los Raptors, quienes estarán mejor si los árbitros tienen un silbato más relajado.
A los Raptors les gusta cambiar de asignación, especialmente cuando Poeltl no está en la cancha. Desacelerar a Harden no depende solo de Barnes. Pero el probable miembro del primer equipo All-Defense será la clave.
Los Cavs no tienen una respuesta para Ingram
Al igual que Harden, Ingram verá muchos defensores diferentes a los de su oponente. Jaylon Tyson, Sam Merrill y Dean Wade fueron titulares 38 o más veces para los Cavaliers. Wade, de 6 pies 9 pulgadas, es probablemente la mejor opción defensiva. Merrill se disparó un 42,1 por ciento desde 3 este año con el mayor volumen. Tyson les da a los Cavaliers la mejor amenaza bidireccional que tienen en ese lugar, pero Ingram tendría una ventaja de longitud notable contra él.
Sin embargo, ninguno de ellos es un tapón de ala clásico. Con los Knicks, OG Anunoby estaba esperando hacer la vida de Ingram un infierno, con Mikal Bridges calentando detrás de él. Los Cavaliers tienen defensores capaces en las bandas, pero no opciones de todo el mundo. ¿Los Cavaliers le echarán encima al Jugador Defensivo del Año del año pasado, Evan Mobley? O más probablemente, ¿brindarán ayuda adicional y desafiarán a los tiradores de los Raptors a vencerlos?
De’Andre Hunter pasó la mayor parte del tiempo defendiendo a Ingram para los Cavaliers, pero lo trasladaron a los Sacramento Kings antes de la fecha límite para cambios. Ingram tuvo un porcentaje de tiros reales de 51,7 este año contra los Cavaliers, el segundo más bajo que tuvo contra cualquier equipo al que se enfrentó tres o más veces. Dado cómo han cambiado los Cavaliers, es poco probable que esos datos sean predictivos.
Los jóvenes están listos para Donovan Mitchell
La superestrella de los Cavaliers fue francamente cruel con los Raptors el 13 de noviembre. Los torturó, sacando rápidamente a Barrett del juego al ponerlo en problemas de faltas, y haciendo lo mismo con Ja’Kobe Walter. También le colgó faltas a Gradey Dick y Jamal Shead. Fue despiadado y los Raptors pudieron llevarse la victoria porque no podía atacar desde lo profundo.
En los dos partidos que Mitchell jugó contra los Raptors, Shead fue, con diferencia, el que más tiempo le dedicó. Incluso si está renunciando al tamaño, es la mejor opción para estar con Mitchell debido a su dureza física y rapidez. Aunque Mitchell tuvo números individuales decentes, los Cavaliers anotaron sólo 49 puntos en esas 57 posesiones en las que Shead lo tuvo.
Suponiendo que Quickley esté sano, Shead solo estará en la cancha con cierta frecuencia. De lo contrario, el espacio entre los Raptors será demasiado reducido y necesitarán anotar para mantenerse al día con los Cavaliers. Walter obtuvo la siguiente mayor parte del tiempo con Mitchell.
Barrett probablemente tendrá la primera oportunidad de defender a Mitchell (jugaron entre sí solo una vez este año), pero eso no parece ser un enfrentamiento favorable para Toronto. Los guardias jóvenes, junto con quizás Murray-Boyles, recibirán muchas repeticiones. Todos jugarán su primer partido de playoffs el sábado.
“Si no has jugado antes en los playoffs, hay una curva de aprendizaje”, dijo Barrett. “Es el baloncesto más loco que he jugado. Creo que con nuestro equipo, lo bueno es que esos muchachos (jóvenes) ya son físicos. Eso es lo que exige el baloncesto de los playoffs”.
Los Raptors mantienen su tiro cálido
Puedes imaginarlo, ¿verdad? Mobley y Jarrett Allen bloquearon la pintura, un lateral o guardia adicional de los Cavs se deslizó para frenar a Ingram y desafiarlo a soltar el balón, preparando un tirador de los Raptors. Cualquier oponente desafiará a los Raptors a lanzar triples. De cualquiera de los 20 equipos que llegaron a la postemporada, solo los Detroit Pistons intentaron e hicieron menos triples por posesión que los Raptors. Sólo Orlando y los Philadelphia 76ers acertaron un porcentaje menor de los triples que lanzaron.
Pero hubo avances. Los Raptors terminaron el año en el puesto 22 en porcentaje de triples de atrapa y dispara, con 36,3. Sin embargo, ocuparon el noveno lugar después del receso del Juego de Estrellas, con un 39 por ciento de tiros. Walter fue una parte importante, acertando el 47,9 por ciento de sus triples después del descanso, en comparación con el 37,3 por ciento antes. No estaba solo. Ingram disparó un 43,3 por ciento desde lo profundo después del receso del Juego de Estrellas, mientras que Sandro Mamukelashvili tuvo un 40 por ciento.
Por supuesto, los Raptors no pueden asegurarse de que Walter esté al final de cada serie de movimientos del balón. En distintos grados, Barrett, Shead y Mamukelashvili son todos tiradores veloces. Los Cavaliers probablemente vivirán con ellos obteniendo miradas semi-disputadas. Tendrán que golpear más de lo que les corresponde.
allen no esta del todo bien
Cleveland terminó con la defensa número 15 de la liga y 18 después del receso del Juego de Estrellas. Con Allen y Mobley en la línea de fondo, eso es difícil de entender.
Las lesiones ayudan a explicarlo: sólo Mitchell jugó 70 partidos para Cleveland. Mobley se perdió 17 partidos, mientras que Allen se perdió 26, 14 después del descanso debido a una tendinitis en la rodilla.
Allen no fue tan disuasivo como lo fue en el pasado. Los oponentes dispararon al 56,2 por ciento dentro de 6 pies del aro con Allen como el principal defensor. Eso está cerca del promedio de la liga. La defensa de la pintura fue mucho más tacaña con Mobley protegiendo el aro.
Quizás los Raptors puedan perforar la pintura y aprovechar lo que parece un año malo para Allen, y los Raptors puedan seguir el ritmo de los titulares de Cleveland. Dado que es probable que Harden y Mitchell estén en la cancha en todo momento, Cleveland siempre tendrá un impulsor ofensivo ahí fuera. Los Raptors no pueden darse ese lujo. Por lo tanto, los titulares tienen que ganar sus minutos la mayoría de las veces. Probar a Allen podría estar en el centro de eso.
