La NFL es estricta con sus reglas sobre las prácticas de primavera (también conocidas como actividades organizadas del equipo). Esas son las primeras sesiones en las que un equipo se reúne y traza un rumbo para lo que está por venir.
Durante las primeras semanas, las prácticas son voluntarias y los jugadores no pueden pasar más de cuatro horas al día en las instalaciones del equipo.
Como resultado, los entrenadores tienden a dedicar todo el fútbol que pueden. Instalan jugadas, hablan de formaciones, conceptos y esquemas, los ejecutan todos en la práctica y luego agregan más al día siguiente. Incesantemente.
Cuando Mike Vrabel asumió el mando de los New England Patriots la primavera pasada, lo que instaló (nada menos que en ambos lados del balón) fue complejo. La palabrería de la obra fue larga. Había mucho camino por recorrer, especialmente con un cuerpo técnico nuevo. También se había reconstruido la plantilla, una mezcolanza de jugadores con experiencia en diferentes esquemas.
Lo que heredó Vrabel fue un desastre. Hay una razón por la que los Patriots ganaron cuatro juegos en cada uno de los dos años anteriores. Así que pasó la primera parte de la temporada baja renovando el plantel. Cuando todos los jugadores se reunieron, más de la mitad de ellos eran nuevos.
Así que la mayoría de los jugadores asumieron que esas primeras prácticas serían un examen intenso del libro de jugadas.
Pero Vrabel tenía un plan diferente.
La plantilla de Nueva Inglaterra carecía de superestrellas. (Recuerde, a pesar de haber sido nombrado al Pro Bowl como novato, Drake Maye todavía era apenas un mariscal de campo de segundo año con tres victorias profesionales a su nombre.) Si los Pats querían ganar, pensó Vrabel, tendrían que hacerlo como equipo.
Entonces, mientras el resto de la liga hablaba de X y O, Vrabel optó por algo un poco más delicado. Les dijo a sus jugadores que todos se turnarían para contarles a sus compañeros sobre ellos mismos. Vrabel quería que cada uno de ellos compartiera sus cuatro H: esperanzas, historia, héroes y desamores.
Los veteranos fueron los primeros. Había muchos ojos nublados. Los jugadores se abrieron de una manera que los profesionales a menudo no se sienten cómodos.
“Que Vrabel tuviera la conciencia de decir: ‘Escucha, vamos a tomarnos 45 minutos y, en lugar de hablar, vamos a descubrir quiénes somos’, fue muy gratificante”, dijo el centro Garrett Bradbury. “Juegas mejor, juegas más duro cuando conoces a los tipos con los que vas a luchar. Así que tomarme un tiempo para saber quiénes iban a ser, creo que fue muy gratificante”.
Quizás los Patriots se retrasaron en dominar el libro de jugadas para cuando se abriera el campo de entrenamiento, y eso se demostró en los primeros días de las prácticas conjuntas. Pero les dio una ventaja importante en otra área.
Una ventaja, dijeron varios jugadores, que los ayudó durante esta temporada mágica, ya que pasaron del último lugar de la liga hace un año para regresar al Super Bowl. Una victoria sobre los Denver Broncos en un día nevado y ventoso le valió a la franquicia su duodécimo título de conferencia, la mayor cantidad en la historia de la NFL, y la deja a una victoria de coronar esta increíble campaña con un Trofeo Lombardi.
Un ejercicio como el de las cuatro H podría no ser tan útil para un equipo donde los jugadores se conocían, ya habían crecido juntos y habían pasado años con el mismo cuerpo técnico. En otro contexto, podría haber parecido cursi. Pero los Patriots aceptaron y participaron seriamente.
“Creo que todo empezó ahí”, dijo el receptor abierto Kayshon Boutte sobre el cambio del equipo. Estuvo con los Patriots durante esas dos terribles temporadas y señaló los momentos fuera de temporada con Vrabel como la razón principal del cambio de suerte del equipo. “Cuando sabes por lo que pasó el chico que estaba a tu lado para estar aquí hoy, te dan más ganas de jugar para él. Así que todo empezó con Vrabel”.
Es comprensible que la mayoría de los jugadores se mostraran reacios a compartir sus cuatro H con un periodista.
Pero el tackle izquierdo novato Will Campbell estaba dispuesto a hablar sobre su “esperanza”.
Fue un escenario intimidante para la selección de primera ronda, quien, a sus 21 años, era el jugador más joven en un vestuario lleno de veteranos. Hablar en público tampoco le resulta natural, aunque está mejorando gracias a la rutina de comedia semanal obligatoria de Vrabel. Además, existe cierta presión por ser la selección número 4, el jugador seleccionado para entrar de inmediato y proteger el lado ciego de Maye.
Pero frente al grupo, mientras hablaba de su viaje a la NFL desde Monroe, Luisiana, Campbell recalcó la importancia de lo que esperaba. Alguna vez fue un recluta de alto perfil que se quedó en casa para jugar béisbol universitario en LSU, donde esperaba jugar por títulos nacionales. Pero en sus tres años allí, Campbell nunca jugó en el College Football Playoff.
“Así que una de mis esperanzas era ganar partidos significativos”, dijo Campbell desde el victorioso vestuario de Denver. “Ahora, poder hacerlo es genial”.
