Rassie Erasmus hizo un comentario intrigante a raíz de la victoria récord de 43-10 de los Springboks contra los All Blacks en Wellington el sábado.
Al entrar en el decisivo de la Copa Freedom, el entrenador de los Boks hizo siete cambios al equipo que perdió 24-17 en Auckland.
Sorprendentemente, Erasmus descansó ganadores de la doble de la Copa Mundial como Willie Le Roux, Jesse Kriel, Damian de Allende, Handré Pollard, Eben Etzebeth y Faf de Klerk, mientras que otro contingente decorado, incluidos los Frans Malherbe, Trevor Nyakane, Jean Kleyn y Kurt-lee, no eran solucionables debido a las lesiones graves.
Erasmus recibió críticas después de seleccionar una división posterior en gran medida inexperta que contó con tres jugadores de 23 años y menos, a saber, Sacha Feinberg-Mngomezulu, Canan Moodie y el primer inicio Ethan Hooker.
Al final, los Boks superaron a los All Blacks por seis intentos con uno, y Moodie, Hooker y otros jóvenes como Jan-Hendrik Wessels se encontraban entre los jugadores mejor actuadores de Sudáfrica.
Inmediatamente después del juego, una emisora local elevó a Erasmus para una declaración contada.
¿La actuación en Wellington marcó el comienzo de una nueva era para los Boks? ¿Mostró cómo el equipo más antiguo que perdió en Auckland fue superado, y por qué la generación más joven representa la mejor oportunidad de los Boks en un tercer triunfo consecutivo de la Copa Mundial en 2027?
Erasmus se tomó un momento para componerse antes de entregar una respuesta medida.
“Somos un grupo de 45 jugadores y estos fueron solo los muchachos jugando esta noche”, dijo. “Pusieron sus manos, pero tenemos algunos tipos sólidos que no jugaron esta noche”.
La gran mayoría del grupo que ganó la Copa Mundial en 2019 y 2023 estará en el lado equivocado de 30, y en muchos casos, tan antiguos como 35, para cuando los Boks se derrumben en Australia en 2027.
Leer entre líneas, y Erasmus es reacio a dejar a sus guerreros mayores a un lado todavía. Eso habla del respeto del entrenador por ambos conjuntos de grupos de edad y su búsqueda primordial de equilibrio en la selección.
Desde el comienzo del ciclo de la Copa Mundial, Erasmus ha dicho que el perfil de edad del equipo debe cambiar en el período previo al próximo torneo global.
Los Boks se han movido hacia un enfoque más equilibrado, combinando la forma y la filosofía de ataque de Tony Brown con una plantilla más tradicional que aprovecha las fortalezas de ruga y patinaje táctico de Sudáfrica.
Si bien los Boks todavía tienen el personal para desatar un banco de siete o seis y dos, han favorecido una mezcla de cinco y tres en más de la mitad de sus partidos desde el comienzo de la temporada 2024.
Mucho ha cambiado y, sin embargo, la búsqueda de equilibrio de Erasmus sigue siendo la misma.
La gran mayoría del grupo que ganó la Copa Mundial en 2019 y 2023 estará en el lado equivocado de 30, y en muchos casos, tan antiguos como 35, para cuando los Boks se derrumben en Australia en 2027.
Con eso en mente, Erasmus ha traído a más jóvenes en las últimas dos temporadas, exponiendo a un grupo más grande de jugadores a los sistemas de Boks en los campos de entrenamiento, mientras se entrega hasta 19 jugadores que prueban los debuts.
Ha sido interesante notar cómo Erasmus se ha negado a hacer cualquier declaración sobre sus estrellas envejecidas, y cuántos jugadores mayores han permanecido con el equipo en los últimos dos años.
Muchos críticos en Sudáfrica, incluido este escritor, se han preguntado cuándo el entrenador de Boks podría trazar una línea en la arena.
Incluso con los gustos de Feinberg-Mngomezulu, Moodie, Hooker y varios otros jóvenes a cuestas, los Boks están en camino de llevar a un equipo mayor a Australia en 2027, como muestra la mesa a continuación.
Rassie ‘Erasmus RWC Comparaciones de escuadrón por edad
| Grupo de edad | 2027* | 2023 | 2019 |
| 33 años o más | 14 | 7 | 4 |
| 30-32 | 11 | 11 | 3 |
| 26-29 | 6 | 12 | 15 |
| 25 o menos | 3 | 3 | 9 |
*Estimación basada en el escuadrón actual
Sumerja un poco más en las selecciones del equipo en los últimos años, y es evidente cómo los entrenadores de los Boks han intentado lograr un equilibrio en los grupos de edad.
El equipo de la Copa Mundial 2023 contó con siete jugadores de 33 años o más.
Nadie disputará el hecho de que Duane Vermeulen y Le Roux jugaron roles de liderazgo cruciales dentro y fuera del campo en ese torneo, o que las estrellas mayores como Deon Fourie y Nyakane se pusieron de pie en la final de la Copa Mundial.
Crucialmente, había 11 jugadores entre las edades de 30 y 32, y hasta 15 menores de 30 años.
Cuando uno considera un posible equipo de la Copa Mundial 2027, basado en las selecciones más recientes de Erasmus, es preocupante observar cuánto más antiguo podría ser el próximo grupo.
Habrá mucha más competencia por los lugares de ‘Old Guard’ en el equipo, y el contingente superior que eventualmente viaja a Australia será excepcionalmente fuerte.
A menos que se realicen más cambios en las próximas temporadas, los Boks podrían viajar a Australia con el doble de jugadores de 33 años o más (14), y 25 miembros del equipo de 30 años o más.
Esta estimación explica la inclusión de jóvenes como Feinberg-Mngomezulu, Moodie y Hooker, así como otras adiciones recientes como Wessels, Gerhard Steenekamp y Elrigh Louw.
La gran pregunta es cuántos entre el antiguo guardia aparecerán en el escuadrón final de 33 o 34 jugadores.
Si Erasmus siguiera a la plantilla 2023 y seleccionara a siete jugadores en este grupo de edad, significaría dejar al menos siete ganadores de la Copa Mundial Senior en casa.
En algunos aspectos, es un dolor de cabeza saludable.
Habrá mucha más competencia por los lugares de ‘Old Guard’ en el equipo, y el contingente superior que eventualmente viaja a Australia será excepcionalmente fuerte.
Además, Erasmus tendrá una serie de opciones experimentadas en espera, en caso de lesiones.
Los jugadores establecidos de 30 años o menos deben asumir más responsabilidad en el período previo a 2027.
Y, sin embargo, un vistazo al equipo actual muestra por qué Erasmus y los selectores tienen trabajo que hacer si van a reforzar los grupos de edad más jóvenes y equilibrar las escalas de experiencia.
El equipo de Boks que enfrentó a los All Blacks en Auckland ha sido contrastado con el lado que apareció en Wellington, pero hay similitudes.
La línea de fondo en Wellington era indudablemente más joven y menos experimentada que la unidad que jugaba en Auckland, pero las edades de los paquetes de avance iniciales eran similares, y el banco en Wellington era realmente mayor en promedio, con Wessels (24) el único jugador menor de 28 años.
Es claro ver cómo la selección de varios jóvenes no ha transformado a los Boks en un equipo “joven” durante la noche.
Erasmus puede permanecer en otro período después de la Copa Mundial 2027, y algunas de sus recientes selecciones de escuadrones sugieren que ya está pensando en el próximo ciclo de cuatro años.
A pesar de los esfuerzos sobresalientes de Erasmus para traer la próxima generación, hay más por hacer si Sudáfrica va a desarrollar opciones en las categorías más jóvenes.
La buena noticia es que una gran cantidad de jugadores más jóvenes han estado expuestos a los sistemas de Boks en los últimos años, incluso si aún no han ganado su primer límite de prueba.
El dúo de los leones, Renzo du Plessis y Henco Van Wyk, así como los servicios públicos de Sharks, Jurenzo Julius, son jugadores prometedores y pueden recibir una oportunidad más temprano que tarde.
Mientras tanto, Quan Horn, Cameron Hanekom, Ruan Venter y Andre-Hugo Venter tienen 23 o menos y ya han jugado una prueba para los Boks.
Erasmus puede permanecer en otro período después de la Copa Mundial 2027, y algunas de sus recientes selecciones de escuadrones sugieren que ya está pensando en el próximo ciclo de cuatro años.
Tres miembros del equipo junior de Boks que ganaron el Campeonato Mundial de Rugby U20 de este año fueron invitados a entrenar con el equipo sudafricano superior a principios de esta temporada.
Desde entonces, el extremo Cheswill Jooste, la mitad de scrum Haashim Pead y el alero de servicios públicos Bathobele Hlekani han representado a sus respectivos uniones en la Copa Currie y pueden aparecer más prominentemente en las próximas campañas de la Copa de Campeones de United Rugby.
Si estos jugadores continúan en su trayectoria actual, pueden presionar por la selección de Boks en las próximas dos temporadas, y posiblemente el equipo de la Copa Mundial 2027.
Vale la pena recordar cómo Herschel Jantjies (que tenía 23 años) y Damian Willemse (21) fueron elegidos para el torneo 2019, y cómo Moodie (entonces 20) y Jaden Hendrikse (23) fueron respaldados para viajar a Francia en 2023.
Será interesante ver lo que Erasmus hace a continuación, una vez que el campeonato de rugby 2025 esté listo y desempolvado.
Como se ve en Wellington, la próxima generación de Sudáfrica tiene el potencial de ser incluso mejor que el anterior, mientras que algunos de los jugadores mayores aún no han terminado.
Los partidos de la gira de fin de año contra Japón, Francia, Italia, Irlanda y Gales pueden ver a Erasmus mostrando su mano, en términos de equilibrio de escuadrón.
Si bien las pruebas contra Japón, Italia y Gales pueden presentar la oportunidad de rotar su equipo, también puede desatar algunos de sus jugadores más jóvenes en las pruebas de marquesina contra Francia e Irlanda.
El equipo de los Boks que juega en París y Dublín puede parecerse al equipo que jugó en Wellington, a medida que Erasmus se aleja de una alineación predominantemente senior, como la de servicio en Auckland.
Los equipos del hemisferio norte pueden sentir una oportunidad este noviembre, con Erasmus haciendo malabarismos con la búsqueda de resultados con la necesidad de construir para el futuro.
Pero como se ve en Wellington, la próxima generación de Sudáfrica tiene el potencial de ser incluso mejor que el anterior, mientras que algunos de los jugadores mayores aún no han terminado.
