Incluso cuando Amanaki Mafi esquivó a Jesse Kriel con un traspaso rígido y un paso rápido, el resultado parecía imposible. Incluso cuando la pelota flotó en el aire y formó un arco hacia Karne Hesketh, nadie pensó realmente que esto iba a suceder. E incluso cuando el extremo japonés superó a JP Pietersen y encontró la línea de try en el minuto 82, era apenas comprensible.
La victoria de Japón por 34-32 sobre Sudáfrica en la Copa Mundial de 2015, apodada el Milagro de Brighton, sigue siendo, con diferencia, la sorpresa más asombrosa en la historia del rugby. Los Springboks estaban repletos de ganadores anteriores y futuros de la Copa del Mundo. Victor Matfield estaba ejecutando el line-out. Jean de Villiers capitaneaba desde el centro del campo. Schalk Burger andaba suelto junto a Pieter-Steph du Toit. Bryan Habana merodeaba por el ala.
mientras un @JRFURugby clase magistral en #RWC2015 terminó con el try de Karne Hesketh para ganar el partido contra Sudáfrica pic.twitter.com/xjPxZ7lznc
— Copa Mundial de Rugby (@rugbyworldcup) 14 de agosto de 2024
Y, sin embargo, fueron derrotados por un equipo clasificado fuera del top 10 en las listas de World Rugby. Los jugadores de Japón hicieron honor a su apodo de Brave Blossoms al remontar seis ocasiones para cambiar para siempre el panorama del deporte.
“Todavía no puedo comprender completamente cómo sucedió”, dice De Villiers, 10 años después. “Ahora puedo mirar atrás y reconocer que fue bueno para el juego y que fue algo increíble. Ahora también puedo ver el lado divertido y aprender las lecciones que me enseñó”.
“Pero en el momento y en la semana que siguió me dolió mucho. A veces me despertaba en mitad de la noche pensando que era sólo un sueño terrible. Hay una parte de mí que nunca lo superará y tengo que vivir con ello. Probablemente me dolerá hasta el fin de los tiempos”.
Jugaron con nosotros y usaron nuestro tamaño. Eran tan inteligentes. Fue un gran plan de juego.
Los Springboks llegaron al torneo habiendo terminado últimos en un Campeonato de Rugby truncado, perdiendo sus tres partidos ante Nueva Zelanda, Australia y Argentina. Aún así, fueron el tercer equipo mejor clasificado en la Copa del Mundo y se ubicaron en el grupo más débil junto a Escocia, Samoa, Estados Unidos y Japón.
“Nunca esperábamos perder un partido de la fase de grupos”, dice Schalk Brits, el hooker que, a sus 34 años, jugaba su primer Mundial. “No éramos arrogantes. Simplemente teníamos confianza. Nunca imaginamos que alguno de los equipos sería lo suficientemente bueno como para vencernos”.
Es tentador decir que cada partido de prueba importa por igual, pero incluso aquellos de nosotros que estamos lejos del nivel de élite sabemos que eso no es del todo cierto. Lucir la camiseta nacional siempre es un honor, pero algunos partidos respiran con una energía más profunda. Otros, como un aparente regalo contra una nación llamada Nivel Dos, no logran que fluya la energía como en un encuentro con los All Blacks.
“Es humano y completamente normal tener diferentes niveles de energía según el juego”, explica De Villiers. “No me malinterpretes, cada vez que te pones una camiseta de los Springboks es un momento especial. Representas a tanta gente y lo que haces tiene mucho significado.
“Simplemente no estuvimos cerca de nuestro mejor nivel ese día. No es que no nos hayamos preparado bien. Hicimos nuestra tarea y teníamos confianza. Pero por alguna razón simplemente no cumplimos. Hay que darle crédito a los jugadores japoneses y a sus entrenadores. Se lo merecían”.
Si Sudáfrica estaba poco hecha, Japón estaba muy afilado. Su entrenador, Eddie Jones, había pasado años estudiando cómo eliminar el tamaño de la ecuación, cómo convertir a su equipo relativamente diminuto en un arma capaz de enfrentarse al peso de los Boks.
Desde los primeros intercambios, el plan quedó claro cuando los hombres vestidos de rojo y blanco se agacharon en cada entrada para derribar a los corpulentos portadores de la pelota como si fueran cedros. En el momento del scrum, Japón se aseguró de que la pelota permaneciera dentro de la jugada a balón parado por no más de un abrir y cerrar de ojos. Sudáfrica llegó al partido con la esperanza de una pelea en el bar. Lo que recibieron fue una lección del arte del judo.
“Nuestros muchachos simplemente no pudieron atraparlos”, dice Brits, que no participó en la jornada 23, por lo que tenía una vista elevada desde las gradas. “Jugaron con nosotros y usaron nuestro tamaño. Fueron muy inteligentes. Fue un gran plan de juego”.
Con el balón, Japón fue igual de hábil. Su intento de ganar el partido demostró excelentes habilidades de manejo bajo presión y otra anotación en el minuto 69 fue igual de incisiva, involucrando un delicioso pase contracorriente del apertura Kosei Ono para preparar a Ayumu Goromaru por la derecha. Pero su primer gol en el minuto 30 demostró que tenían la fuerza suficiente para hacer frente a los sudafricanos.
La contraseña de WiFi en el hotel se cambió a ‘Brighton 1’, lo que me pareció muy gracioso.
Con Steve Borthwick como entrenador de delanteros, Japón respaldó su line-out. Aunque enviaron dos intentos de maul, anotaron uno propio a través del capitán Michael Leitch. Más allá del resultado, ver a Japón intimidando a los Boks en su propio juego fue una prueba de que algo más profundo estaba sucediendo. Un equipo descartado durante mucho tiempo como peso ligero se había negado a desempeñar el papel que se le había asignado. En ese momento, Japón no sólo compitió con Sudáfrica, sino que desmanteló una jerarquía que parecía inamovible.
“Fueron brillantes”, dice De Villiers sobre sus oponentes. “Cada vez que tomamos la delantera, era como, ‘está bien, hagamos esto ahora’. Pero se negaron a irse. Regresaron y nos mantuvieron trabajando. Nunca sentí que el juego fuera seguro, aunque nunca sentí que realmente lo perderíamos”.
Incluso cuando Japón ganó un penalti en la cancha en el último minuto del juego y el pilar sudafricano Coenie Oosthuizen fue castigado, De Villiers nunca contempló la derrota. Especialmente cuando Japón rechazó tres puntos pateables para empatar el juego y en su lugar optó por hacer un scrum a cinco metros de distancia. “Locura”, así relata De Villiers ese momento de las puertas correderas. “De hecho, estaba agradecido porque un empate me parecía lo peor que podía imaginar”.
Sudáfrica incorporó a Tendai Mtawarira y Jannie du Plessis para apuntalar la primera fila, pero con sólo siete hombres en el scrum, Japón forzó otro penalti. Volvieron al scrum. “Fue ensordecedor”, recuerda Brits. “Había un anciano japonés a mi lado llorando”.
Se necesitó otro scrum antes de que la pelota finalmente saliera por detrás. Los delanteros japoneses se mantuvieron firmes antes de explorar el borde derecho. Leitch se acercó a la esquina, absorbiendo a varios defensores sudafricanos. Con el espacio abriéndose ahora por la izquierda, el medio scrum Atushi Hiwasa lanzó un pase a Harumichi Tatekawa, quien hizo un giro para Mafi. Un traspaso, un paso y otro pase más tarde, Hesketh se deslizaba para asegurar la más inverosímil de las victorias.
“Me quedé atónito”, recuerda De Villiers. “Fue un shock total. Pero debo agradecer a mis padres por la forma en que me criaron. Nunca tiré mis juguetes ni culpé a nadie. Estoy orgulloso de haber elogiado la forma en que jugaba Japón. No fue consciente. Estaba en piloto automático”.
Esa fue la última vez que De Villiers estuvo en un campo de rugby durante el pitido final. Una semana después, durante la reconfortante victoria de Sudáfrica por 46-6 sobre Samoa, se rompió la mandíbula y se retiró antes del siguiente partido del equipo contra Escocia.
“Me guste o no, ese partido de Japón es una gran parte de mi historia”, continúa De Villiers. “Jugué (109) veces para mi país y tuve la suerte de ser capitán de los Springboks, pero esa es la belleza del deporte. Nadie tiene un récord perfecto.
“Solía molestarme, pero ahora me siento cómodo con eso. El tiempo cura y, honestamente, me ha dado perspectiva. Es simplemente rugby. Perder contra Japón no será lo peor que me pueda pasar en la vida”.
Aun así, el resultado resultó sísmico para el partido. Lo que empezó como un milagro pronto se convirtió en un movimiento. Las cifras de participación en Japón se dispararon después de la Copa del Mundo de 2015, con una audiencia televisiva de rugby que aumentó en 59 millones con respecto a la edición de 2011.
“Ayudamos a poner el rugby japonés en el mapa”, dice Brits con una sonrisa irónica. “Fue simplemente el día más increíble para nuestro deporte. Cuando fuimos a Japón en 2019 para la Copa del Mundo, nos trataron como su segundo equipo favorito. Todos nos mostraron mucho amor. Bueno, hasta que jugamos contra ellos en los cuartos de final. De repente, nuestras comidas se retrasaron, el autobús no aparecía y no teníamos el equipo adecuado para entrenar.
“La contraseña de WiFi en el hotel se cambió a ‘Brighton 1’, lo cual me pareció muy gracioso. Algunos de los muchachos se enojaron por eso, pero pensé que fue brillante. Demostró que vencernos hace tantos años todavía significa mucho para Japón. ¿Cómo es posible que no te guste eso?”.
Una década después, el Milagro de Brighton perdura no porque Japón venciera a Sudáfrica, sino porque demostró que el juego aún podía sorprenderse a sí mismo. Fue un recordatorio de que la gran división del rugby entre el Nivel Uno y el Nivel Dos, entre poder y movimiento, es sólo temporal. De vez en cuando, la fe y la preparación se alinean, y el deporte recuerda por qué se autodenomina un juego mundial.
