Con la belleza de una reluciente retrospectiva, ¿alguna vez había alguna duda que Tadhg Furlong retrocedería los años para esa primera victoria en la prueba sobre Australia? Sosteniendo su lado del scrum, entregando pases de retroceso, corriendo líneas duras para dibujar en defensores, jugando a la mitad de scrum en los rucks e imitando a Finn Russell con pases de salto a darls de fondo.
El jugador de 32 años te recordó lo que lo convierte en un jugador tan fantástico. No todo era perfecto, tuvo la suerte de no ver amarillo después de un alto claro en Len Ikitau, pero este era el furlong que los australianos habrían temido.
Los seguidores de Wallabies han sostenido esa saludable aprensión desde que Furlong recorrió Australia con Irlanda de Joe Schmidt hace siete veranos. El nativo de Wexford había entrado en la fase de clase mundial de su carrera y había jugado papeles clave en una serie de leones dibujados contra Nueva Zelanda, las ganancias históricas de Irlanda sobre los Springboks y todos los negros, y la Copa de Campeones de Leinster triunfante en Bilbao.
Joe Marler, quien recorrió Nueva Zelanda con Furlong como un león, dijo sobre el cabezal: “Trato de pensar en el rugby a veces como fanático y usted dice:” Bueno, mira ese bulto masivo en el campo que solo piensas que se doblarán y empujarán “.
En la gira de Irlanda en 2018 a Australia, Furlong fue una copia de seguridad de John Ryan de Munster para la primera pérdida de prueba en el Suncorp Stadium. Schmidt respondió haciendo ocho cambios, trayendo Furlong, Johnny Sexton, Cian Healy y Garry Ringrose a la alineación inicial. Casi todos los interruptores valieron la pena, pero ninguno más enfáticamente que Furlong.
Era solo un gran cambio de spud. Era ridículo en ese entonces.
Healy estaba bien establecido con el equipo de Leinster cuando se desprendió por primera vez en las sesiones de entrenamiento contra un cabezal confiado y joven que está a la altura de su apodo de ‘Jukebox’; Jukebox, porque ‘los éxitos siguen llegando’. “Aw, él era solo un gran cambio de spud”, me dijo Healy. “Era ridículo en ese entonces. Fuerte, joven, sin pulir y bruto”.
El Furlong que empacó para la segunda y tercera prueba contra Australia había refinado sus habilidades de pieza y suavizó los bordes. También estaba usando su fuerza física cruda, como la describió Healy, en otras áreas del campo. Irlanda niveló la serie con una victoria 26-21 y Furlong fue nombrado hombre del partido. Terminó con 38 metros ganados 12 acarreos, un descanso limpio, tres defensores golpeados, un intento crucial, y fue parte de una primera fila irlandesa dominante.
“Tadhg Furlong fue un completo cambio de juego para Irlanda”, escribió la periodista australiana Beth Newman. Los comentaristas de Fox Sport lo describirían como “una bola de demolición”, mientras que el hombre mismo resumió la mentalidad de su equipo. “Al perder, tu orgullo se abolla. Sabíamos que teníamos que manejar físicamente hoy”.
Cuando Furlong, junto con atletas tan insaciables como Tom Curry, Ellis Genge y Tadhg Beirne, entregaron una dosis repetida, el sábado pasado, los australianos no se sorprendieron. Matt Giteau y Adam Ashley-Cooper se entusiasmaron, en su entretenido podcast, sobre el cabezal de los leones que se reproduce y juega. Los lugareños esperaban esto.
Irónicamente, la falta de entrenamiento en esta gira es excelente para mi cuerpo porque vienes al juego fresco.
Para los partidarios de los Leones, y los escritores y ex jugadores que siguen el lado de Andy Farrell, fue más un caso de esperar lo mejor. “No he estado jugando mucho rugby”, dijo Furlong después del primer partido de Brisbane. “Irónicamente, la falta de entrenamiento en esta gira es excelente para mi cuerpo porque vienes al juego fresco. Anteriormente, habría tenido muchas lesiones por sobrecarga. Es bueno jugar al rugby y obtener un partido jugando rugby, dos juegos a la semana”.
Los posibles leones XV generalmente comienzan a salir dentro de los 12 meses de una gira. Una vez que se pone en marcha una temporada de Leones, los equipos y las tomas llegan a un torrente. Furlong habría aparecido en el 95% de ellos, incluso cuando se perdió la serie Autumn Nations. Cuando las ausencias de prueba se extendieron en las seis naciones de 2025, muchos más equipos de Leones estaban comprometidos a imprimir y redes sociales, sin el apoyo de Leinster.
Will Stuart parecía haber hecho lo suficiente con Bath e Inglaterra para apostar el reclamo más fuerte como iniciador de prueba. Zander Fagerson y Finlay Bealham también hicieron casos decentes. Charlando con Andrew Porter en Dublín antes de volar con los Leones, el Holohead habló de cómo Furlong tendría una pelea en sus manos para recuperar la camiseta número tres de Irlanda. Se significaba más como un cumplido para Bealham que un poco en Furlong, pero vocalizar tales pensamientos, incluso tan recientemente como 2023, sería un sacrilegio en el suelo irlandés.
Ahí es donde estábamos.
Farrell seleccionó a Furlong para su equipo de leones basados en la fe, actualizaciones optimistas de Leinster, experiencia en gran juego y conversaciones con el hombre mismo. Después de haber luchado con los despidos de lesiones en tres de las últimas cinco temporadas, nadie conoce su cuerpo mejor que el hombre de Campile.
Nunca hubiera sido el plan, 12, nueve, seis o tres meses de salida, pero Furlong esencialmente ha utilizado las primeras semanas de su tercera gira de Lions como pretemporada. Hubo los campos de entrenamiento en Dublín y Faro, minutos positivos desde el banco (contra Argentina) y luego el primer comienzo (contra la Fuerza Occidental). Sin embargo, para Furlong, Farrell y el entrenador de Scrum, John Fogarty, sabían que se necesitaban minutos bajo el cinturón.
Él ya es el mejor cabezal de leones de la era profesional. Si la máquina de discos puede encontrar otro golpe, cuando realmente cuenta, entraría en la conversación lo mejor de todos los tiempos.
Furlong está emulando a otro héroe de culto del deporte irlandés. Cuando llegó a sus 30 años, los problemas crónicos de la rodilla de Paul McGrath significaron que sentó la mayoría de las sesiones de entrenamiento, luego se apresuró a la jornada y produjo exhibiciones estelares. En la Copa Mundial de la FIFA de 1994, McGrath también tuvo una lesión en el hombro y fue reparado para el partido de apertura de Irlanda contra Italia. “Estaba bajo el clima, para ser sincero”, me admitiría McGrath, años después, “porque mi hombro izquierdo había dicho totalmente ‘adiós’ para mí … Lo había dicho a (el gerente) Jack Charlton unos cuatro meses antes de la Copa del Mundo. Jack, Mick Byrne y Charlie O’Leary estaban tratando de llevar mi hombro izquierdo al trabajo. Pero fue horrible”.
Ese juego de Italia fue el mejor 90 minutos de McGrath en una camiseta verde. Al enfrentarse a Daniele Massaro, Roberto Baggio y Giuseppe Signori, McGrath hizo media docena de intercepciones y tacleadas, la misma cantidad de encabezados de limpieza y bloqueó dos tiros atados, cuando Irlanda se dedicó a ganar 1-0 en el Giants Stadium.
Cuando se trataba de la primera selección de pruebas, los expertos y los expertos estaban comenzando a llegar. De los 21 equipos elegidos para enfrentar a los Wallabies, por personas que conocen un poco sobre el rugby, Furlong estaba comenzando a la cabeza en 18 de ellos. Jim Hamilton quería que Bealham, Danny Care respaldaron a Stuart y Ronan O’Gara de acuerdo, pero solo porque prefiere terminar los juegos con su equipo más fuerte. O’Gara enfatizó que Furlong y Dan Sheehan deberían estar encendidos para el final del juego.
De todos los jugadores seleccionados para comenzar esa primera prueba, los mayores saltos de fe de Farrell fueron en Furlong, Beirne y Curry. Un ávido fanático del fútbol (Manchester City es su equipo), el entrenador en jefe respaldó a Furlong para llegar a lo grande, como McGrath.
El jueves antes de esa apertura de la serie, la madre de Furlong, Margaret, estuvo en Brisbane en una ceremonia especial de Leones para presentar su primera camiseta de prueba. Fue un momento particularmente conmovedor después del fallecimiento de su padre, James, a fines de 2023.
Furlong, Beirne y Curry entregados con actuaciones que se erizan con intención y se les ocurrió momentos vitales en momentos clave.
Este sábado, los tres comienzan de nuevo, pero Australia estará decidido a retrocederlos. Para Furlong, será su octavo comienzo consecutivo. Él ya es el mejor cabezal de leones de la era profesional. Si la máquina de discos puede encontrar otro golpe, cuando realmente cuenta, entraría en la conversación lo mejor de todos los tiempos.
