EAST RUTHERFORD, NJ – Tyquan Thornton sostuvo una lima de limón Gatorade en una mano y desplazó su teléfono con el otro, apoyado contra la pared de un pequeño corredor cuando su cabeza se rompió hacia arriba.
Esto fue minutos después de la victoria de la carretera 22-9 de los Kansas City Chiefs sobre los Gigantes de Nueva York en el MetLife Stadium el domingo por la noche, y el receptor de los Chiefs estaba esperando su turno en la conferencia de prensa posterior al juego cuando escuchó su nombre en la distancia.
Era la voz del mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, hablando con los periodistas. Y Thornton estaba lo suficientemente cerca como para escuchar exactamente lo que dijo su QB cuando se le preguntó sobre él.
“Sabía que iba a ser un buen jugador de fútbol”, dijo Mahomes sobre Thornton, “pero incluso está superando mis expectativas”.
Los Chiefs evitaron una catástrofe en una noche fresca en los praderas. Después de comenzar 0-2, estabilizaron las cosas en “Sunday Night Football” en el tipo de escenario de Gotta-Have-It que generalmente no enfrentan hasta enero.
¿Y una de las principales razones por las que el barco de la temporada permanece a flote?
Ese sería el Thornton de 6 pies 2 y 185 libras, que entregó la jugada más consecuente del equipo a mitad del cuarto trimestre.
Justo antes de señalar al margen, y al mundo, que los Chiefs, de hecho, iban a estar bien.
Un resumen rápido: los Chiefs lideraron por siete mientras enfrentaban el tercer y 10 en los 34 de los Gigantes. Un gol de campo tampoco era seguro, considerando que Harrison Butker ya había perdido su tercer patada de la temporada joven.
Entonces, cuando Mahomes rodó a la derecha, luego devolvió un lanzamiento profundo hacia Thornton a su izquierda, se sintió como uno de los momentos más importantes del juego.
Thornton, que no pudo asegurar un pase profundo en la obra anterior, se centró en este caso. Contachó su cuerpo alrededor de la apretada cobertura del esquinero Dru Phillips, luego acunó la pelota en su cuerpo antes de levantar un solo dedo en el aire.
El significado de eso? Thornton dijo que era una señal que había aprendido en la escuela secundaria; El punto era decirle a todos a la altura, incluso antes de que los funcionarios dijeran algo, que él había bajado limpiamente con la pelota.
“Una vez que ves la mano, te hace saber”, dijo Thornton con una sonrisa. “Puedes respirar un poco”.
Los fanáticos de los Chiefs que miraban ciertamente exhalaron justo después del momento.
El receptor abierto de los Chiefs, Tyquan Thornton, señala al cielo para indicar que cayó con la captura de 33 yardas limpiamente. (Sarah Stier / Getty Images)
Recepción de Thornton (con solo una probabilidad de captura de 15.7 por ciento, Según las estadísticas de la próxima generación de la NFL) fue por una ganancia de 33 yardas a la línea de 1 yardas de los Gigantes. Estableció una carrera de touchdown de Kareem Hunt.
De repente, los Chiefs tenían una ventaja dominante de dos puntajes, gracias principalmente al esfuerzo individual de Thornton, un captura que agregó 3.8 puntos esperados según la calculadora de estadísticas avanzadas en RBSDM.com, lo que lo convierte en el juego más significativo del juego de los Chiefs.
“Un momento genial, seguro”, dijo el apostador Matt Araiza.
“Fue fenomenal”, agregó el ala cerrada Noah Gray.
“Él está dando un paso adelante”, dijo Mahomes, “cada vez que se le ha brindado la oportunidad”.
Y vale la pena rebobinar, unos meses y algunas semanas, para rastrear hasta qué punto Thornton ha llegado a ponerse en esta posición.
La selección de la segunda ronda de 2022 fue lanzada por los Patriotas de Nueva Inglaterra en noviembre pasado. Kansas City lo firmó con el equipo de práctica ese mes, pero Thornton no se elevó a la lista activa para cualquier juego la temporada pasada.
“Creo que muchos chicos en esa posición, cuando eres un equipo de práctica, tal vez empieces a pensar: ‘Bueno, tal vez eso es justo lo que soy'”, dijo Araiza. “Y sabía que era mejor que eso”.
En ese momento, Thornton dijo que seguía creyendo al jugador que sabía que era. Aunque la vida puede ser difícil, dijo que sabía que tenía que seguir trabajando.
Incluso después de las mejoras de la temporada baja, y después de aumentar la química con Mahomes sin perderse un representante en la primavera o el verano, Thornton siguió siendo un tiro largo para producir así.
¿La mejor indicación de eso? Hace menos de un mes, cuando la receptor principal de los Chiefs, Rashee Rice, aún no había sido suspendido por la NFL, Thornton todavía estaba trabajando con los Chiefs como artillero especial de los equipos. Eso significaba que estaba trabajando para llenar cualquier vacío que los Jefes pudieran haber necesitado de él mientras esperaba servir como el quinto o sexto receptor del equipo.
Echan esos números ahora. Con Rice y Xavier Worthy (lesión en el hombro) no disponible el domingo por la noche, Thornton fue el Clear WR1 del equipo por una noche mientras producía cinco atrapadas para 71 yardas con un touchdown.
“Está mostrando algunas cosas”, dijo Reid.
Y hacerlo con el apoyo de un grupo considerable de compañeros de equipo a su alrededor.
En el vestuario el domingo por la noche, los compañeros de equipo elogiaron a Thornton por su actitud, y su sonrisa sin parar. Aprecian su gran momento cómico, y eso es incluso con el reconocimiento de que pasaron unos meses antes de que entendieran completamente su marca de humor.
“Dispuesto a entrar, hacer lo que pueda”, dijo el esquinero de los Chiefs, Joshua Williams. “Ahora está siendo golpeando”.
Williams no solo conoció a Thornton como un compañero artillero; También se enfrentó a él durante los 11 contra 11 como esquinero en el campamento de entrenamiento.
¿Lo que más recuerda Williams? Thornton estaba probando continuamente la defensa con un tipo de lanzamiento diferente al que habían tenido que ir en años pasados: las “rutas profundas y profundas”.
“No es sorprendente para nadie en la defensa”, dijo Williams, “que esto está sucediendo”.
Por su parte, Thornton dijo a los periodistas después que ve esto como un pequeño trampolín para su carrera.
Cuando se unió a los Chiefs por primera vez el año pasado, practicaron con una velocidad e intensidad que esperaba poder igualar algún día. Usó su oportunidad para tratar de hacerse un poco mejor.
“Todos los días era como el Super Bowl para mí”, dijo Thornton.
Ahora, está produciendo en momentos reales, en grandes juegos y en los casos en que los jefes lo necesitan más absoluto.
Condujo a unos finales minutos divertidos en la línea lateral. El ala cerrada Travis Kelce encontró a Thornton felicitarlo, justo antes de que Araiza se abriera paso.
Antes de que Araiza abrazara a Thornton, tuvo que darle algo de dolor. Lo miró, sonrió, luego dio el movimiento que sabía que lo haría reír.
Después de una pausa, Araiza levantó su dedo hacia el cielo.
“Es un gran tipo”, dijo Araiza, “así que me encanta ver que tiene éxito”.
(Foto superior: Elsa / Getty Images)
