Era el tercer minuto del tiempo de descuento cuando Piero Hincapie levantó un balón hacia adelante y lo colgó en el aire justo al otro lado de la línea media.
No es el tipo de servicio que Thierry Henry o Dennis Bergkamp hubieran apreciado, pero estaba en la calle para el hombre que vestía la camiseta número 14 del Arsenal y lideraba la línea.
Viktor Gyokeres hizo lo que hizo toda la noche en la victoria del Arsenal por 1-0 sobre el Atlético de Madrid: retrocediendo antes de plantar los pies, el delantero sueco metió su cuerpo entre el defensor y el balón. Era un juego clásico de delantero centro de la vieja escuela.
Frustrado, Marc Pubill trepó al jugador de 27 años y cometió una falta, lo que permitió al Arsenal subir al campo y acabar el tiempo.
Myles Lewis-Skelly, que había sido retirado 20 minutos antes, salió corriendo del banquillo para aplaudir a Gyokeres, y miles de aficionados del Arsenal se unieron.
“Otro tiro libre a favor de Viktor Gyokeres”, afirmó Jon Champion, comentarista de la emisora británica Amazon Prime. “Qué noche ha tenido”.
“Inmensa” fue la palabra que usó el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, para describir una actuación del número 9 que pareció un retroceso a otra época. Olvidándonos de la tendencia moderna de que los delanteros rara vez se desvíen más allá del ancho del área de penalti, Gyokeres pasó la noche recorriendo los canales, arrastrando a los defensores del Atlético fuera de posición, intimidándolos con su físico y, en general, convirtiéndose en una molestia.
Recorrió 10,56 kilómetros, la tercera distancia más larga de cualquier jugador en el campo y más que nadie con la camiseta del Arsenal. Agresivo y desinteresado, Gyokeres proporcionó un balón fuera constante que permitió al Arsenal subir al campo rápidamente, ya sea jugando de espaldas a la portería o estirando la defensa del Atlético corriendo hacia atrás.
David Raya (pateando tanto con las manos como desde el suelo), Ben White, William Saliba, Gabriel, Leandro Trossard y Declan Rice jugaron balones más largos hacia Gyokeres y, lo más importante, el delantero del Arsenal hizo que el balón se quedara pegado la mayoría de las veces.
Eso es algo que no ha sucedido lo suficiente esta temporada. El Atlético informó después de la estrecha victoria por 1-0 sobre el Newcastle United a finales del mes pasado que Gyokeres tiene una tasa de pérdida de balón (posesiones perdidas como proporción del total de toques) del 42 por ciento, la más alta de cualquier delantero centro que haya jugado al menos 900 minutos.
Es difícil saber por qué Gyokeres fue mucho más efectivo contra el Atlético. Quizás los defensores del equipo español no eran tan físicos como sus homólogos de la Premier League. Quizás se sintió animado por sus dos goles y una asistencia contra el Fulham el sábado. ¿O fue simplemente un caso en el que Gyokeres estuvo a la altura de las circunstancias y cumplió la promesa previa al partido de Arteta de que su equipo jugaría “como bestias”?
Independientemente de lo que lo motivó, Gyokeres realizó una de sus mejores actuaciones con el Arsenal. “Se podía ver la reacción del público cada vez que tenía el balón”, dijo Arteta a los periodistas después del partido. “Su ritmo de trabajo y lo que le está dando al equipo es simplemente increíble. Es el primero en marcar la pauta, el ritmo y los hábitos que muestra cuando no tenemos el balón”.
Ese apoyo y aliento de los aficionados del Arsenal fue evidente desde el principio. En el minuto 12, Gyokeres inmovilizó a David Hancko cerca de la línea de banda y le pasó el balón a Ben White. No fue nada espectacular pero fue un buen juego y apreciado por la afición.
Momentos después, Trossard cortó un pase desde lo profundo de su propia mitad que Gyokeres corrió por el canal izquierdo, superando a Robin Le Normand, un jugador al que atormentó en la primera mitad, para ganar un córner que fue recibido con grandes vítores.
Seis minutos más tarde, y en señal de su creciente confianza, Gyokeres volvió a inmovilizar a Hancko (esta vez gracias a nada más que un despeje en el canal derecho de Raya) y le dio un taconazo a Eberechi Eze. Diego Simeone, técnico del Atlético, estaba furioso con Hancko por no ganar aquel duelo pero Gyokeres había usado su cuerpo inteligentemente.
La combinación del pase con regla de cálculo de Saliba y el brillante movimiento de Gyokeres antes del gol de la victoria de Bukayo Saka fue un pasaje de juego mucho más refinado: un balón recto y una carrera diagonal que expuso la mala posición de Hancko.
Cuanto más se prolongaba el partido, más claro quedaba que el Atlético no podía manejar el poder de Gyokeres. Un mal despeje de Saliba al inicio de la segunda parte acabó con Gyokeres recibiendo una falta de Le Normand al proteger de nuevo el balón con destreza.
Nada era una causa perdida para Gyokeres, incluso si eso significaba correr el riesgo de sufrir una lesión. En la imagen inferior chocó con Jan Oblak, portero del Atlético, tras perseguir un balón de Rice que se fue ligeramente por encima.
Intercalado entre otro par de excelentes ejemplos de juego de delantero centro espalda a portería, Gyokeres tuvo una maravillosa oportunidad de duplicar la ventaja del Arsenal. Un centro de Hincapie se interpuso perfectamente en su camino, pero Gyokeres (y estos son los momentos en los que sientes que su técnica le decepciona) levantó el balón por encima del larguero.
Otro día, esa oportunidad desperdiciada podría haber provocado una reacción diferente del público, pero Gyokeres ya los había conquistado con su carrera incansable y su impresionante juego de atraco.
“Era el mejor jugador del Arsenal”, dijo Daniel Sturridge, exdelantero del Liverpool, en su papel de experto para Amazon Prime después del partido. “Causó muchos problemas y le quitó estrés a la defensa. Cuando lo lanzas hacia arriba y piensas: ‘¿Podrá aguantar? ¿Podrás agarrarlo por nosotros? ¿Podrás hacernos avanzar en el campo?’, lo hizo todo por ellos.
“Esas son las actuaciones que definen a los mejores jugadores. Ha sido cuestionado durante toda la temporada, pero la actuación que tuvo esta noche fue una clara razón por la que fue contratado”.
En el minuto 80 volvió a hacerlo, recibiendo otro balón largo de Raya, girando a Pubill y provocando una falta que acabó con la tarjeta amarilla para el defensa.
Para Gyokeres, que ha sido muy difamado esta temporada y que tal vez ni siquiera hubiera jugado de no ser por los problemas de lesión de Kai Havertz, fue una noche para apreciar.
