ATLANTA-Hay una estatua de bronce de Bobby Cox fuera de la puerta de primera base en Truist Park, y una placa en Cooperstown con su semejanza en un límite de Braves de Atlanta y un resumen de los logros del Salón de la Fama Robert Joe Cox, uno de los grandes gerentes en la historia del béisbol y un Icon de los deportes deportivos de Atlanta.
Pero todo eso palideció al lado de verlo en persona el viernes, cuando Cox se paró de su silla de ruedas y saludó de una suite privada a una ovación de pie de los fanáticos de los Bravos y a los miembros de su equipo de campeonato de la Serie Mundial de 1995, que estaban parados en el cuadro después de ser presentado antes que él.
Era solo la tercera vez que Cox llegó a Truist Park desde que sufrió un golpe masivo en abril de 2019, lo que lo dejó paralizado en el lado derecho y apenas capaz de hablar.
“Más allá de la creencia. Realmente sorprendente, y será la mejor parte del día”, dijo John Smoltz, uno de los tres lanzadores del Salón de la Fama en los Bravos de 1995, en un texto más temprano en el día para El atlético Después de escuchar que Cox asistiría a la ceremonia en honor al equipo del título.
Los compañeros de equipo y otros estuvieron de acuerdo. Reunir con casi todos los miembros del equipo de campeonato fue emocionante para los jugadores y entrenadores, pero tener Cox allí para compartir el momento lo hizo inolvidable para ellos, al igual que la Serie Mundial misma. Hubo algunas lágrimas derramadas.
“Es increíble, porque Bobby es especial, como todos saben”, dijo el miembro del Salón de la Fama Fred McGriff, primera base del equipo de 1995. “Siempre le digo a la gente, nunca escuchas una mala palabra ni nada sobre Bobby. Y eso te dice lo especial que era. Y solo un gran líder. Le digo a la gente, no necesitamos que nadie no pusiera ‘C’ en su camiseta para decir que son el capitán, porque el trabajo de un gerente es administrar el equipo.
“Y Bobby era el hombre. Si tuviéramos problemas, Bobby se encargaría de eso”.
Reunir con casi todos los miembros del equipo de campeonato fue emocionante para los jugadores y entrenadores, pero tener a Bobby Cox allí lo hizo inolvidable. (John David Mercer / Getty Images)
Los miembros del equipo de 1995, el primer equipo de los Bravos en ganar un campeonato desde que la franquicia se mudó a Atlanta en 1966, se alinearon en el cuadro después de ser presentado antes de la apertura de la serie del viernes contra los Mets de Nueva York.
Cuando escucharon la introducción de Cox, los jugadores recurrieron al estadio Videoboard, que mostró una foto en vivo de Cox de pie junto a su hija, Skyla, y entre dos de sus nietos, sonriendo cuando reconoció a la multitud con una mano izquierda levantada.
“Es muy especial, porque Bobby fue nuestro líder”, dijo David Justice, cuyo jonrón de la sexta entrada representó la única carrera en la victoria 6 del Juego 6 de la Serie Mundial de los Bravos contra los Indios de Cleveland. “Y tener a (el ex gerente general John) Schuerholz aquí también. Ese era el grupo de liderazgo. Y ver a Bobby aquí, especialmente para todos nosotros, porque todos amamos a Bobby.
“Todos corríamos a través de una pared para Bobby. Así que me alegro. Odio ver a Bobby en una silla de ruedas, pero fue genial verlo”.
Marquis Grissom, jardinero central y bateador principal en ese equipo de campeonato de la Serie Mundial, vio a Cox cuando llegó al estadio el viernes. Grissom, que vive en Atlanta, no sabía que Cox estaría en el evento.
Cox y su esposa, Pam, viven a unos 15 minutos de Truist Park y obtienen visitas frecuentes del gerente de los Bravos, Brian Snitker, y algunos de sus antiguos entrenadores de Braves, incluidos Ned Yost y Leo Mazzone, y ex jugadores como Mark Lemke y Dale Murphy.
Pero no sale mucho de la casa, y no pudo llegar al Juego de Estrellas el mes pasado. Lo que solo hizo que la aparición del viernes fuera mucho más especial.
“Genial como diablos, hombre”, dijo Grissom. “Aprendí ese túnel y lo vi. Miré cuando el camión pasó, y pensé: ‘¡Oye, qué pasa, Bobby!’ No sé si me escuchó o no, pero hombre, es el patrón.
El miembro del Salón de la Fama Chipper Jones era un novato de 23 años en el equipo de 1995, jugando tercera base y bateando tercero, con McGriff Batting Cleanup y Justice Batting Fifth. Jones bateó .364 con cinco dobles, tres jonrones y un 1.064 OPS en 14 juegos de postemporada ese año, incluyendo 2 por 3 con una caminata en el Juego 6 de la Serie Mundial.
“Me pusieron en la situación perfecta”, dijo Jones, la primera selección del draft de 1990 de Jacksonville (Florida) Bolles High School, después de que la posible primera selección Todd Van Poppel hizo saber que no quería jugar para los Bravos.
Jones se perdió toda su posible temporada de novatos de 1994 después de desgarrar un ACL en el entrenamiento de primavera, luego fue un subcampeón de Novato del Año de la NL, detrás del lanzador japonés Hideo Nomo, de 26 años, y un campeón de la Serie Mundial en su primera temporada, en un escenario que Jones dijo que Cox no podría haber mejorado para él.
“Bobby me dio la mejor oportunidad de tener éxito, y solo intenté correr con eso”, dijo Jones. “Traté de ser un noveno de la ecuación que ganó algunos juegos de pelota todas las noches. No es tan difícil cuando obtuviste los tres grandes (lanzadores del Salón de la Fama Smoltz, Greg Maddux y Tom Glavine), y Skipper en el banquillo y el trato.
“Muy afortunado, muy afortunado. Porque podría haber sido muy diferente en el draft en 1990”.
Los Bravos de 1995 ganaron los 90 juegos de la Liga Nacional en la temporada de 144 juegos, terminando 21 juegos antes de los Mets del segundo lugar en el este de la Liga Nacional. Pasaron junto a los Colorado Rockies 3-1 en la Serie de División y barrieron a los Cincinnati Reds en los NLCs antes de enfrentar un poderoso equipo de Cleveland que fue 100-44 en la temporada regular.
Los primeros tres juegos de la Serie Mundial fueron decididos por una carrera antes de que los Bravos ganaron 5-2 en el Juego 4 en Cleveland para tomar una ventaja de 3-1, pero Cleveland ganó 5-4 en el Juego 5 para trasladar la serie a Atlanta.
En el Juego 6, Glavine lanzó uno de los grandes juegos de su carrera, permitiendo un hit en ocho entradas sin goles. Y pronunció una cita que ganó un lugar en la tradición de los Bravos cuando dijo en el refugio después de la parte superior de la sexta entrada: “Vamos, muchachos, solo consigue una carrera, porque no están obteniendo ninguna”.
Justice no escuchó eso porque estaba liderando la sexta entrada.
“Ya estaba caminando hacia el círculo en la cubierta”, dijo, sonriendo ante el recuerdo. “Pero ya sabes, la telepatía, ¿sabes a qué me refiero? Algo podría haberme (me dijeron), lo necesitamos ahora”.
En el tercer lanzamiento que vio del relevista zurdo Jim Poole, el juez zurdo se balanceó y conectó el rubor, conduciéndolo sobre la cerca del campo derecho. Con un swing, le dio a los Bravos una ventaja y giró a los abucheos para vítores en el estadio del condado de Atlanta-Fulton, después de que Justice había atraído la ira de los fanáticos al criticarlos por ser menos que entusiasmados anteriormente en la serie.
No había falta de energía ahora, ya que una multitud de casi 52,000 rugió la aprobación, mientras que el juez rodeó las bases y los compañeros de equipo le gritaron desde el banquillo. Han pasado tres décadas, pero el recuerdo es fresco para la justicia.
“Todavía puedo ver el campo”, dijo. “Todavía puedo verlo cuando dejó el bate, absolutamente. Espero tener ese recuerdo por el resto de mi vida. Pero sí, todavía recuerdo todo el momento. El juego. Recuerdo que (Cleveland’s) Novena entrada, Kenny Lofton liderando. Y recuerdo haber pensado, Dios, por favor, Señor, no dejes que lo sigas. Porque si Kenny Loften, todavía podría ser segundo y tercer, el tercer juego de la Bola, tuvimos un Ball Ball, mi corazón.
Glavine permitió solo una caminata sobre la séptima y octava entrada, y Mark Wohlers retiró a los indios en orden en el noveno, comenzando con una falta de Lofton Pop atrapada por el campocorto Rafael Belliard.
“Cuando Kenny apareció en Raffy, pensé, oh Dios, vamos a ganar la Serie Mundial”, dijo Justice. “Vamos a ganarlo. Y luego, cuando (Carlos) Baerga golpeó esa pelota al campo del centro izquierdo (con dos fuera), al principio pensé que lo consiguió, pensé que se había ido. Y me recosté en el campo derecho un poco, y luego, cuando vi a Marqués, lo rodeó (y lo atrapó).
“Y fue solo Pandemonium, hermano. Pandemonium en el estadio. Fue genial”.
Los Bravos parecían preparados para ganar títulos consecutivos en 1996 cuando barrieron a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie de División, vencieron a los Cardenales de St. Louis en un NLCS de siete juegos y ganaron los dos primeros juegos de la Serie Mundial en Nueva York, antes de que los Yankees volvieran a barrer a los siguientes cuatro.
“Tuvimos un buen equipo, hombre”, dijo McGriff, quien jugó 4 1/2 temporadas con los Bravos después de ser cambiados a Atlanta en julio de 1993. “A veces, cuando estoy viendo Netflix o algo así, y hablarán sobre los Yankees o hablarán sobre otros equipos de otros equipos, si nos hayan ganado los mejores equipos y los mejores equipos, y ellos digan los mejores equipos de los ’95. La historia del béisbol ‘”.
Cuando se le preguntó si estar de regreso con la mayoría de sus compañeros de equipo lo hizo pensar en esa victoria en la Serie Mundial de 1995, McGriff se rió.
“No, porque lo piensas todo el tiempo”, dijo. “Cuando estés en casa, cuando conduces por la calle, o estarás viendo un juego por la noche, mirando béisbol, y alguien dirá algo, y luego piensas en (eso). O me encuentro con un fanático de Cleveland. Estoy como, ‘Amo a todos, hombre. Amo a Cleveland’.
“Así que piensas en Justice y su gran jonrón, y Glavine lanzó ese Juego 6, qué increíble fue. Pero Justice fue un jugador increíble, y golpear ese jonrón Jim Poole fue especial. Así que lo piensas todo el tiempo”.
Antes de que los Bravos caminaran hacia la alfombra roja para ser presentada el viernes, Grissom se acercó al jugador tras al jugador para tomar selfies con ellos, sonriendo y bromeando mientras extendía su teléfono para tomar cada disparo.
“Hombre, este s … es increíble”, dijo Grissom. “Soy como un niño pequeño nuevamente. Poder ver a todos los tipos con los que fuimos a la guerra durante esos dos años, ’95 y ’96. Solo para ver a todos en forma, luciendo bien. La amistad durante todos estos años, nada puede reemplazar o borrar los recuerdos que tuvimos como grupo.
“Y luego ver a Leo y Bobby están aquí, Schuerholz, los muchachos que lo pusieron todo junto. Hombre, no mejoran”.
(Foto superior: John David Mercer / Getty Images)
