Mientras Giorgi Mamardashvili desaparecía por el túnel en camilla, el Everton olía sangre.
La estrecha ventaja del Liverpool había sido anulada por Beto, que había chocado contra el portero suplente de los visitantes cuando desvió un centro raso de Kiernan Dewsbury-Hall. Fue el tipo de gol evitable que el equipo de Arne Slot ha encajado con demasiada frecuencia esta temporada.
Cuando el tercer portero Freddie Woodman, una transferencia gratuita del club de campeonato Preston North End el verano pasado, fue presentado desde el banquillo para su debut en la Premier League poco antes de la hora, el ruido dentro del estadio Hill Dickinson se intensificó.
La expectativa era que el Liverpool se desmoronara. Se trataba de un equipo herido que había perdido sus cuatro partidos anteriores fuera de casa contra Galatasaray, Brighton & Hove Albion, Manchester City y Paris Saint-Germain.
La eliminación de la Liga de Campeones a principios de semana estuvo acompañada de la pérdida del máximo goleador de 17 goles, Hugo Ekitike, por una rotura del tendón de Aquiles. Su larga lista de ausentes de cara al 248º derbi de Merseyside también incluía a Alisson, Conor Bradley, Joe Gomez, Giovanni Leoni y Wataru Endo. El fichaje récord Alexander Isak no estaba en la forma necesaria para empezar a pagar esa tarifa de £125 millones tras su reciente recuperación de una pierna rota.
El ineficaz delantero sueco fue sustituido por Rio Ngumoha, de 17 años, mediada la segunda parte después de haber tenido sólo nueve toques y un intento manso de gol con Mohamed Salah desplazado de la derecha al centro.
Este fue el quinto partido del Liverpool en el espacio de 15 días, y el Everton jugó solo dos veces en ese mismo período. Sin embargo, en lugar de debilitarse cuando todas las señales parecían tan siniestras, la alineación mermada de Slot cavó profundamente.
Se negaron a ser intimidados. Con sus esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones en juego, demostraron que tienen hambre de pelea. Su espíritu fue personificado por Curtis Jones, quien sustituyó como lateral derecho improvisado.
El cabezazo de Virgil van Dijk tras un saque de esquina de Dominik Szoboszlai en el minuto 10 del tiempo de descuento proporcionó una explosión de alegría en una temporada llena de reveses dolorosos. Fue tarde y dramático, pero merecido, dada la forma en que el Liverpool había respondido a la adversidad y las oportunidades que había creado en los últimos minutos.
Las celebraciones ante el exultante equipo visitante tras el pitido final demostraron lo que significaba. El primer derbi en el nuevo estadio costero del Everton perteneció a los 20 veces campeones de Inglaterra.
Sorprendentemente, fue el sexto triunfo del Liverpool en el minuto 90 o más contra sus vecinos en la era de la Premier League: la mayor cantidad que un equipo logra contra otro en la historia de la competencia.
Virgil van Dijk salta para anotar el gol tardío de la victoria para el Liverpool (Gareth Copley/Getty Images)
“No creo que hayamos tenido muchos momentos importantes esta temporada”, dijo Slot. “A veces marcamos goles tardíos pero luego recibimos de nuevo. En la liga estamos lejos de donde queremos estar. Tenemos que aceptar esa situación porque hemos perdido muchos puntos después de jugar en Europa”.
La victoria completó un doblete liguero sobre el Everton y el Liverpool amplió a siete puntos su ventaja sobre el Chelsea, sexto clasificado. Todavía queda trabajo por hacer para lograr un resultado entre los cinco primeros con la visita del Chelsea a Anfield el próximo mes intercalada con viajes al Manchester United y al Aston Villa.
Sin embargo, el panorama parece mucho más halagüeño que hace unas semanas. Se necesitará algo más que un preciado triunfo en el derbi para que los seguidores compartan el optimismo alcista de Slot sobre el futuro, pero si el holandés quiere seguir al mando, entonces necesita asegurarse de que lleguen al verano con impulso. Los fanáticos necesitan algo en lo que creer y este fue un paso en la dirección correcta.
En el 37º aniversario de Hillsborough a principios de semana, Slot reunió al equipo en el complejo de entrenamiento de Kirkby para recordarles la responsabilidad que conlleva jugar para el club.
“En el período previo a este partido, se trataba menos de la clasificación de la liga y más de representar al Liverpool”, explicó.
“Hace cuatro días, presentamos nuestros respetos por la enorme tragedia que ocurrió en Hillsborough. También usamos esto para el juego de hoy porque es un privilegio representar a este club.
“Hoy demostraron lo que significa para los jugadores representar a este club y los aficionados, como lo han sido durante toda la temporada, fueron un gran apoyo para nosotros. Vencer al Everton en el primer partido en su nuevo estadio después de la semana que hemos tenido es un enorme cumplido para todos los involucrados en el Liverpool FC”.
La vieja guardia abrió el camino. Salah marcó el último derbi de Merseyside de su ilustre carrera al anotar con frialdad el primer gol con un atractivo pase de Cody Gakpo. De este modo, el egipcio igualó el récord de Steven Gerrard de nueve goles en la Premier League contra el Everton.
El avance tranquilizó al Liverpool tras un comienzo incierto y amenazó con sumar puntos antes del descanso. El empate del Everton y la salida de Mamardashvili al comienzo de la segunda parte cambiaron repentinamente el estado de ánimo.
El internacional de Georgia fue directamente al hospital con una herida profunda en la rodilla. Dado que Alisson apunta a regresar a Old Trafford el 3 de mayo, aumenta la posibilidad de que Woodman necesite comenzar en casa contra Crystal Palace el próximo sábado.
Freddie Woodman salió del banquillo para debutar en la Premier League (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
“¿Hay algo que te sorprenda en lo que respecta a las lesiones con nosotros esta temporada? Tal vez ya lo había previsto porque hoy tenía dos porteros en el banquillo”, dijo Slot.
“Normalmente los porteros de tercera elección no juegan mucho, pero en una temporada como la nuestra, creo que si juegas en la categoría sub-8 en el Liverpool, deberías estar preparado para debutar porque es increíble lo que nos está pasando”.
Woodman, cuya única aparición anterior esta temporada fue en la derrota de la Copa de la Liga en octubre ante Palace, mantuvo la calma en circunstancias difíciles. Le ayudó el equipo de Slot.
El analista de jugadas a balón parado Lewis Mahoney había detectado una debilidad en la configuración del Everton en las esquinas y habían estado a punto de explotarla antes de que Van Dijk cabeceara desde cinco yardas.
Con 34 años y 285 días, Van Dijk se convirtió en el segundo goleador de mayor edad del Liverpool en un derbi después de Gary McAllister, quien consiguió un gol similar en Goodison Park cuando tenía 36 años y 112 días hace unos 25 años.
Esa victoria impulsó al Liverpool de Gerard Houllier a clasificarse para la Liga de Campeones. Este último triunfo en el derbi debería hacer lo mismo dada la positividad que inyecta.
