¿Es paridad? ¿O es paridad más uno?
Esa es mi pregunta después de ver el Oklahoma City Thunder esta temporada, y tiene implicaciones importantes para todos los demás en la Conferencia Oeste.
Hemos entrado en la era de la paridad de la NBA, supuestamente, con el Thunder siendo el séptimo campeón diferente de la NBA en los últimos siete años. De hecho, ninguno de los últimos seis campeones defensores ha pasado la segunda ronda un año después; 11 de los 12 finalistas no han podido hacer lo mismo. De los últimos 24 finalistas de la conferencia, solo Boston (2022-23), Miami (2022-23), Minnesota (2024-25) e Indiana (2024-25) han regresado al año siguiente.
Con fuerzas como los delantales de impuestos del acuerdo de negociación colectiva y una multa de repetidor tóxico en el trabajo, y el ciclo de equipos que van “todo” con capital de capital para ventanas de título cortas, ese patrón se mantiene en gran medida intacto … con una excepción evidente.
Esa excepción es el Thunder, que son campeones reinantes después de una temporada regular dominante de 68 victorias y un bombardeo de 16-7 a través de los playoffs y parecen estar al comienzo de una larga temporada en la cima de la cadena alimentaria de la liga. Abrirán la próxima temporada con un MVP de 27 años y un All-Star de 24 años. Tienen una selección de lotería “Año de camisa roja” que llega a la lista del próximo año, seis selecciones de primera ronda en los próximos dos borradores y una innumerable reserva de futuros segundos. Cada jugador en el equipo de campeonato de este año está bajo contrato para la próxima temporada, y el equipo está por debajo de la línea de impuestos de lujo. Cada jugador clave, excepto Alex Caruso, tiene 27 años o menos.
Entonces, sí, diría que están en buena forma. Y eso es antes de hablar sobre todos los movimientos que han golpeado en los márgenes últimamente. Tiene que ser enloquecedor para las oficinas frontales rivales para ver un comercio del equipo de Thunder ya apilado por Caruso sin dar una sola selección del draft o encontrar a Ajay Mitchell en la segunda ronda del draft.
Finalmente, algunas de las fuerzas que arrastraron a otros campeones pueden llegar a Oklahoma City. Las estrellas Jalen Williams y Chet Holmgren necesitarán nuevos contratos. Shai Gilgeous-Alexander podría no mantener un nivel de juego tan exaltado. Los rivales cazan el talento a medida que se cierran los delantales. La salud, siempre un factor X de postemporada, nunca está garantizado.
E inevitablemente, las cosas a veces no funcionan como pensamos: es testigo la última vez que estuvimos en Oklahoma City para las finales en 2012. Pensamos que volveríamos todos los años para ver a Kevin Durant y Russell Westbrook; En cambio, tardó 13 años en regresar.
Tal vez eso vuelva a suceder con el Thunder, y estoy escribiendo sobre algunos finalistas fuera de Nowhere el próximo junio. Pero en términos de ser construido para durar, esta iteración del Thunder se ve tan cubierta de hierro como cualquier campeón defensor desde los Chicago Bulls de 1991. Podríamos estar fácilmente mirando una carrera de media década donde los otros tres finalistas de la conferencia giran cada año, pero es Oklahoma City cinco veces seguidas.
Entonces … imagina ser uno de los otros 14 equipos en Occidente. ¿Cómo demonios se supone que debes vencer a estos tipos? Recordatorio: el Thunder ganó la conferencia por 16 juegos En 2024-25 y aún no hayan entrado en la mejor versión de sí mismos.
Toda la lógica de construcción de equipos en Occidente durante la última media década ha sido que “está abierto de par en par”. Llegue a un total de ganancias en los 50 de los 50, y luego puede pasar cualquier cosa en los playoffs. Los equipos veteranos con experiencia en el título, como Los Angeles Lakers y Golden State Warriors, podrían convencer a sí mismos para ser contendientes con una semilla media de playoffs siempre que no hubiera un equipo aterrador y dominante en la conferencia que requiriera un nivel más alto. Ese ha sido el caso en las últimas temporadas, como los tres finalistas anteriores de la Conferencia Oeste antes de que el Thunder ganara 53, 53 y 50 juegos de temporada regular, respectivamente.
Ahora, toda esa lógica se voltea al revés; Definitivamente es no Amplio, a menos que el final del juego deseado esté perdiendo en cinco en las finales de la conferencia. Para aquellos que aspiran por más, es llegar al nivel del Thunder o irse a casa. ¿Qué hace una barra más alta para cambiar la lógica en una conferencia ya cuthroat?
Quizás ya hemos visto algunas de las respuestas, ya que los equipos se adaptan a la idea de que probablemente se necesita un equipo de 60 victorias para colgar de manera realista con Oklahoma City en una serie de playoffs. Un equipo de 50 victorias de Denver y un equipo de Memphis de 48 victorias despidieron a sus entrenadores en las últimas semanas de la temporada; Luego, Memphis cambió a Desmond Bane por cuatro selecciones de primera ronda en un intento por remezclar un núcleo que no iba a ser lo suficientemente bueno en la era del trueno. Mientras tanto, los Houston Rockets fueron valientemente en el otro sentido, empujando algunas fichas a un joven equipo para adquirir Kevin Durant después de una derrota en la primera ronda de playoffs.
Si bien esto es un poco un concurrido para equipos mayores de ventana corta como los Lakers, guerreros, cortaúd y pepitas, están en un punto donde sus manos están atadas. Es más probable que la genialidad del trueno complique las decisiones futuras sobre si permanecer todo en el presente sobre maximizar lo que tienen.
Donde es más un factor de confusión potencial es para aquellos que todavía están en aumento, o equipos de mediana construcción como Memphis. Por ejemplo, Houston y los San Antonio Spurs tienen tanta promesa durante la próxima media década como cualquier equipo en cualquiera de las conferencias además del Thunder, pero ahora pueden estar buscando diferentes estrategias para construir una lista a nivel del Thunder; Incluso después de adquirir Durant, los Rockets sienten que se alejan de estar a nivel de la ciudad de Oklahoma. En una historia relacionada, todavía pueden intercambiar cinco futuras selecciones de primera ronda. Mientras tanto, los equipos que deberían rehacer a los Dallas Mavericks y Portland Trail Blazers deberían estar observando el panorama futuro con pensamientos similares en mente. Con eso, esos equipos aún en sus etapas de construcción también podrían estar observando cómo coinciden específicamente con el trueno y qué ventajas podrían tomar en una serie de playoffs.
Si hay un posible núcleo de una respuesta a la “¿Cómo vences a estos tipos?” Pregunta, es esta: tener un delantero gigante que pueda manejar. Alguien que puede jugar en la pelota pero que es tan grande, fuerte y sólido en sus decisiones que los enjambres de defensores de Thunder son una mera molestia. Los Thunder no tienen un verdadero poder delantero en su lista, lo que hace que los jugadores grandes y poderosos que puedan manejar mientras enfrentan a la canasta lo más cercano a su kriptonita.
Simplemente no hay muchos de estos tipos en el planeta. Solo dos jugadores realmente han dado problemas a Oklahoma City en las últimas dos temporadas: Giannis Antetokounmpo y Luka Dončić. (Si te preguntas sobre Denver y Nikola Jokić, los Nuggets lucharon contra la defensa de OKC en su serie de segunda ronda de siete juegos, permitiendo 74 robos de Thunder en siete juegos y publicando una tasa de rotación del 15.1 por ciento).
Tal vez otro jugador pueda jugar en la lista (¿Cooper Flagg, ¿alguien?), Pero en este momento, esa es la lista. Tiene sentido que una versión menor del mismo arquetipo, el Pascal Siakam de Indiana, fuera una molestia para los truenos en las finales. Alternaba entre torturar a los truenos en el perímetro y atormentar a sus pequeños en la pintura.
Incluso esa área de vulnerabilidad puede estar reducida; En relación con la serie de Dallas 2024 que Dončić dominó, el Thunder agregó tamaño en Isaiah Hartenstein y un defensor más contra los delanteros más grandes en Caruso. Oklahoma City también tiene la flexibilidad de salir y agregar un jugador en ese arquetipo si es necesario; Gordon Hayward no era así, pero un cofre de activo desbordante y una lista de contratos negociables fácilmente dejarían que el trueno lo intente nuevamente. (Para proporcionar ejemplos hipotéticos, podrían intercambiar Ousmane Dieng, Isaiah Joe y sus dos primeros de 2025 a Portland por Deni Avdija o a Brooklyn por Cam Johnson).
Tal vez algún equipo está construyendo una nueva trampa de ratones que finalmente confundirá incluso al trueno. ¿Podría Victor Wembanyama ser un código de trucos definitivo si tiene suficiente ayuda? ¿Podrían los cohetes reunir suficiente atletismo y fisicalidad de Durant para sobrevivirlos en 84-83 partidos de lucha? ¿Podrían los Lakers poner lo suficiente alrededor de Luka para que sea una vez más un problema para el Thunder? ¿Hay un comercio de Giannis en Occidente que lo cambie todo?
Sin esas preguntas respondidas, la hoja de ruta para los próximos años es clara. Tan duro como se ve el resto de Occidente, hay una jerarquía de dos niveles en la conferencia: es el trueno, luego un gran abismo, luego todos los demás. Para otros 14 equipos, la parte enloquecedora del rompecabezas está tratando de descubrir cómo cerrar esa brecha, mientras que los Thunder todavía tienen todas las ventajas en las selecciones de draft, la jóvenes, la flexibilidad de la gorra y, lo más importante, el talento.
Buena suerte, a todos, pero tengo una sugerencia final y desesperada: expansión. Si sucede y la NBA agrega equipos en Seattle y Las Vegas, uno de ustedes puede mudarse al este.
(Foto superior de Oklahoma City Thunder: Matthew Stockman / Getty Images)
