EDMONTON – Connor McDavid no necesita recordatorios sobre lo importante que es para él y los Edmonton Oilers ganar la Copa Stanley, pero allí estaban a la vista el martes.
Mientras estaba sentado en su estrado durante el día de los medios, el día antes del Juego 1 de la final de la Copa Stanley, sobre su hombro izquierdo había un gigantesco telón de fondo de los Florida Panthers, Némesis, Matthew Tkachuk, levantando el cáliz plateado después de la serie del año pasado. Sobre su derecha, estaba Wayne Gretzky como oleador haciendo lo mismo en 1984.
Hablar sobre simbolismo. McDavid está tratando de vengar la derrota final del año pasado ante los Panthers. También está tratando de emular a Gretzky y ganar su primer campeonato venciendo al mismo oponente un año después. A veces, como McDavid reconoció el martes, tal vez un equipo tiene que perder antes de que pueda aprender a ganar.
“Escuchas a todos decirlo, solo sigue dándote las oportunidades de estar en esta posición”, dijo McDavid. “Sigue dándote la oportunidad de ganar y eventualmente sucede. Lo hemos hecho. Nos hemos puesto en otro buen lugar. Aprendí muchas lecciones el año pasado en ese mes que podemos usar este año”.
La serie Oilers-Panthers marca la 12ª revancha final de la Copa Stanley en la historia. Las últimas dos veces, Gretzky y los Oilers de 1984 vengaron su pérdida ante los isleños de Nueva York, y los Pittsburgh Penguins 2009, con Sidney Crosby, vengaron su pérdida ante los Detroit Red Wings.
Esos son dos de los mejores jugadores en la historia de la NHL, y McDavid, con un currículum que incluye tres MVP de liga, cinco títulos de puntuación y un Trofeo Conn Smythe, está allí con ellos. Ahora busca agregar un campeonato de la Copa Stanley, como ellos.
“El trabajo no es más fácil debido a esa estadística”, dijo el defensa de los Oilers, Jake Walman, sobre los pingüinos Oilers y 2009 de 1984. “Todavía queda mucho trabajo por hacer. Pero el nombre de Connor puede, seguro que puede mencionarse en esa categoría, o en cualquier categoría, en el hockey”.
Volver a este punto es lo único que McDavid y los Oilers querían salir de esta temporada. La forma en que perdieron ante los Panthers, saliendo de un déficit de la serie 3-0 solo para perder por un gol en el Juego 7, fue desgarrador. La mirada de devastación de McDavid cuando los Panthers celebraron, y el video de él llorando en el vestuario de los Oilers fue difícil de ver.
Pero eso podría hacer que ganar sea mucho más dulce si los Oilers pueden vencer a los Panthers ahora.
“Espero que la historia se repita”, dijo el Blueliner Troy Stecher de Oilers, refiriéndose a la serie de 1984 y 2009. “Es curioso cómo funcionan las cosas. Más que nada, tienes que mirar a esas tres personas y cómo su impulso, dedicación y compromiso con el juego está por encima y más allá de cualquier otra persona.
“Perder apesta. Duele a todos. Pero siento que tal vez esos tres, estando en un nivel que están, duelen un poco más. Es casi como si no tomaran un no por respuesta. Obviamente, espero que sea el caso”.
Connor McDavid tuvo un recordatorio de la final de la Copa Stanley del año pasado sobre su hombro el martes. (Daniel Nugent-Bowman / The Athletic)
La suposición, solo de las estadísticas, podría ser que McDavid no ha ayudado tanto a los Oilers esta temporada. Todavía registró 100 puntos por octava vez en su carrera y lidera los playoffs de la NHL con 27 puntos. Pero no hubo una campaña de 100 asistencias, ya que hubo un año, y está muy por detrás de sus 34 ayudantes de playoffs que establecen récords.
Los números muestran solo una fracción de lo que quiere decir para los Oilers.
“Solo quiere ganar”, dijo el centro de Oilers, Adam Henrique. “Puedes ver la naturaleza competitiva en todo lo que él también hace fuera del hielo. Si él es el punto de referencia y el mejor jugador del mundo, y está haciendo todo tipo de cosas para tratar de ser uno por ciento mejor, que sangra a los demás”.
Eso es exactamente todo. Es como Crosby y Gretzky antes que él.
Hubo un famoso anuncio de la NHL con Crosby después de que los Pingüinos perdieron ante los Red Wings en 2008. La llamada de Doc Emrick de los Red Wings que lo ganó, todo se juega como una foto de Penguins, desanimado en su banco, aparece en la pantalla. De repente, un Crosby congelado cobra vida y comienza a hablar.
“Esta es difícil, acercarse tanto y no ganar la copa”, dice Crosby en el anuncio. “Pero sé que hará que nuestro equipo sea más fuerte. Nunca quiero volver a estar en esta fotografía”.
Crosby colocó una imagen de celebración de Red Wings en su muro de gimnasio para servir como motivación mientras trabajaba todo el verano.
McDavid dijo que no podía recordar los detalles detrás del comercial, pero ciertamente entiende el sentimiento.
“Veo los paralelos sobre los que todos quieren escribir”, dijo McDavid. “Esta es una historia diferente, diferentes equipos, diferentes grupos. Estoy emocionado de tener otra patada en la lata aquí”.
El entrenador asistente de McDavid, Paul Coffey, también lo entiende. El defensa del Salón de la Fama del Hockey recordó una conversación que tuvo con su compañero de equipo Gretzky después de que los isleños de Nueva York barrieron a los Oilers en 1983.
“Al salir del vestuario, le dije a Wayne: ‘Vamos, salgamos de aquí'”, dijo Coffey. “Me miró y dijo: ‘Nunca seré un trotadier de Bryan o un chico Lafleur a menos que gane una Copa Stanley’. Tan pronto como dijo eso, fui: ‘Estamos en buenas manos’ “.
McDavid ha dicho repetidamente que no puede ser considerado uno de los mejores jugadores a menos que reclame un campeonato.
Hay pocos que queman para ganar como McDavid. Casi siempre es lo primero que cualquiera que lo conozca dice sobre él. Henrique dijo que nunca ha jugado con nadie en su carrera de 14 años en la NHL que tiene el incendio competitivo de McDavid.
Eso es lo que se destacó para el gerente general de los Oilers, Stan Bowman, también después de ser contratado en julio. McDavid estaba bien en su régimen de entrenamiento de temporada baja con su entrenador de fuerza Gary Roberts para entonces.
“La primera vez que hablé con Connor … todo lo que habló fue:” Solo quiero ganar la copa “. Eso fue todo ”, dijo Bowman. “No hablamos de nada más. Este es su enfoque singular.
“No hay nadie más con el que quieras ir a la batalla que alguien así. Se podría ver lo mal que lo quería cuando no salió a Edmonton en el Juego 7. En este momento, está en una misión”.
Es casi como si este momento hubiera sido predeterminado por McDavid desde el momento en que era un niño.
Walman fue el compañero de equipo de hockey menor de McDavid y oponente en el área metropolitana de Toronto, y recuerda que McDavid llegó a la pista dos horas antes para practicar su tritonamiento. Es algo, dice Walman, McDavid todavía lo hace con una pelota de golf en el vestuario de los Oilers antes de los juegos.
Walman podía decir desde el momento en que McDavid tenía 7 años y tenía 8 años que McDavid estaba obligado a ser una superestrella de la NHL.
“Siempre supe que este tipo iba a ser el mejor”, dijo Walman después de llamarlo “perfecto”.
McDavid ha sido el heredero aparente de Gretzky como el próximo gran Oiler desde el momento en que los Oilers ganaron la lotería del draft en 2015 por el derecho de elegirlo primero en general. McDavid ha hecho poco para decepcionar desde entonces, estableciéndose como el principal talento de su época, y uno de los mejores de todos los tiempos.
Sorprendentemente, sin embargo, ese borrador fue hace 10 años. A McDavid todavía le falta un campeonato de la Copa Stanley. Es lo único que falta.
“Es todo lo que ha soñado”, dijo el compañero de fregadero Leon Draisaitl. “Es todo lo que ha puesto su trabajo, por lo que se muele, que juega a través de lesiones por. Siendo la cara de esta franquicia, de una franquicia canadiense, la usa y lo abraza, y eso es lo que lo hace especial”.
No solo sería especial si McDavid ayudara a superar a los Oilers sobre la joroba esta vez. Sería un guión perfectamente elaborado.
También sería solo otra forma de comparar McDavid con Gretzky, quien tiene una estatua fuera del arena de los Oilers, y con Crosby, quien era el jugador favorito de la infancia de McDavid.
“Como le dije a Connor hace tres o cuatro años, ‘He visto a muchos de los grandes, ya sea jugado con ellos o en contra de ellos. No tienes un asiento trasero a nadie'”, dijo Coffey. “Y él no.
“Desafortunadamente o afortunadamente, debes ser un campeón, y él será uno. Tengo mucho respeto por ese niño. Puedo verlo día tras día, trayendo a todos, trayendo a todos a la pelea y simplemente ser un jugador de equipo increíble”.
(Pierre Lebrun de El atlético contribuido a este informe).
(Foto de Connor McDavid: Bruce Bennett / Getty Images)
