ENGLEWOOD, Colo. – Lou Ayeni no necesitaba mirar un reloj para saber que el amanecer se estaba arrastrando hacia él.
Como entrenador de corredores en el estado de Iowa en 2016, Ayeni tenía una política de puertas abiertas, y David Montgomery frecuentemente aprovechó al máximo. El equipo se quedó en un hotel los viernes por la noche antes de los juegos de los sábados.
Montgomery a menudo se podía encontrar en la habitación de Ayeni, ya que esos dos días se mezclaban, derramando lo que estaba en su corazón durante un tiempo que estaba luchando por todo sobre todo, incluido si incluso quería seguir jugando al fútbol.
Ayeni solo escuchaba. Incluso cuando amaneció que Dawn se estaba acercando y la almohada llamaba, el entrenador seguía escuchando. Era lo único que Montgomery, experimentar el “choque cultural” después de mudarse de Cincinnati a Ames, Iowa, estaba buscando más que cualquier otra cosa.
“Era como los pops que nunca tuve”, dijo Montgomery, ahora una estrella corriendo con los Detroit Lions. “Poder tener a alguien que estuviera allí para mí cuando lo necesitaba más y alguien que siempre me empujó a ser la mejor versión de mí mismo todos los días, no podrías preguntar (para) a nadie mejor”.
Ayeni, como Montgomery, llegó de Ames a la NFL. Está entrando en su tercera temporada como entrenador de corredores de los Broncos y se le acusa de maximizar el talento de un campo reconfigurado que incluye la codiciada selección de segunda ronda RJ Harvey y la adición de agente libre JK Dobbins. Más allá de ese dúo hay un grupo de jóvenes con tres o menos años de experiencia en la NFL que han gravitado hacia el estilo agradable del entrenador de su posición.
“Tiene un buen comportamiento sobre él, la forma en que interactúa con sus jugadores”, dijo el coordinador ofensivo Joe Lombardi. “Él encaja bien con el personal y entrena muy bien a sus muchachos. Es un gran activo para nosotros”.
El entrenador de la línea ofensiva de los Broncos, Zach Strief, que fue uno de los primeros empleados de Sean Payton cuando tomó el trabajo de Denver en 2023, jugó con Ayeni en Northwestern a principios de la década de 2000. Cuando Payton se acercó a Strief sobre la idea de traer a Ayeni al personal, Strief ofreció algo que fue más una reacción involuntaria que una respuesta medida.
“Sean entró en mi ofensiva y dijo: ‘¿Qué sabes sobre Lou Ayeni?'”, Dijo Strief durante su primera temporada en Denver. “¡Estoy como, ‘¡Él es el mejor! ¡Es el mejor! ¡Es el mejor! Era la verdadera venta dura “.
Al final, Payton también tuvo que vender un poco.
Ayeni no estaba seguro de estar listo para saltar a la NFL, aunque solo sea porque significaría dejar el trabajo con jugadores universitarios que había llegado a amar. Ayeni tuvo una breve carrera en la NFL como defensiva convertida antes de probar la liga desde una perspectiva de entrenamiento cuando se desempeñó como pasante con Lovie Smith y los Chicago Bears en 2009. Llegó a trabajar con un grupo de apoyadores, asegurándose de que las pulseras de juego de juego para Brian Urlacher y Lance Briggs estuvieran listos para la práctica. Envolvió ese campamento diciendo: “Voy a volver a esta liga en algún momento”.
“Sin embargo, lo curioso es que una vez que llegué a la universidad, quería quedarme porque me encantó la parte de la relación”, dijo Ayeni, quien reclutó y ayudó a desarrollar la futura selección del draft de Kansas City Kareem Hunt en Toledo antes de partir para el estado de Iowa. “Me encantó ayudar a construir a estos tipos desde cero. No sabía si este mundo (NFL) sería así. Pero Sean es un reclutador bastante bueno. Aprendí eso rápido. Él estaba como, ‘Nah, las relaciones aún importan y las personas aún importan. Es un negocio de personas’. Y tiene razón.
Antes de que Ayeni comenzara su carrera en el entrenamiento, jugó dos temporadas en la NFL, una de seguridad con los Colts bajo Tony Dungy y el otro como apoyador de los St. Louis Rams y Mike Martz y el entrenador de posición Joe Vitt, quien ahora es un asistente defensivo senior con los Broncos. La experiencia de Ayeni observando las formas en que cada uno de esos entrenadores forjados de mucho tiempo creó un mantra que ahora comparte a menudo con los jugadores en su habitación: “Todo se mueve a la velocidad de la confianza”.
“Lo que significa es que cuando tienes una relación con una persona donde puedes confiar en lo que están diciendo y saben que realmente estás tratando de ayudarlos a ser lo mejor que pueden ser, es cuando el progreso ocurre”, dijo.
El entrenador señala la temporada de novato de Jaleel McLaughlin en 2023 como ilustración. Como jugador no reclutado, los acarreos de McLaughlin tardaron en llegar. A pesar de hacer algunas jugadas de salpicaduras en las primeras prácticas del campamento de entrenamiento, su carga de trabajo fue lenta para aumentar. En el primer juego de pretemporada de Denver ese año en Arizona, McLaughlin se paró al margen durante casi todo el juego antes de que finalmente escuchara su nombre. Pero Ayeni le había recordado a McLaughlin que el momento de su oportunidad importaba mucho menos de lo que hizo con él.
“No juega hasta el último viaje, pero en ese último viaje nos corre por el campo y anotamos un touchdown”, dijo Ayeni. “Era como, ‘El niño tiene algo’. Y luego aparece nuevamente el próximo juego.
La confianza en cualquier relación productiva, por supuesto, tiene que funcionar en ambos sentidos.
Ayeni lo gana con sus jugadores al ser un libro abierto. Marvin Mims, el receptor abierto que pasó un tiempo trabajando con Ayeni la temporada pasada cuando los Broncos agregaron deberes de transporte de pelota a su plato, dijo que hay un “ambiente familiar real” con la forma en que opera el entrenador.
“Nunca hay un momento en el que no pueda llegar al entrenador Lou”, agregó McLaughlin durante el minicampamento de los Broncos en junio. “También me conectó con Dave (Montgomery) y ahora estoy enviando mensajes de texto a Dave como, ‘¿Cómo puedo mejorar?’ Ahora, él también me está dando consejos.
La relación de Ayeni que más estará en el centro de atención esta temporada y más allá es la de Harvey, el corredor novato con el que los Broncos cuentan para traer un jugo más explosivo a la posición. Ya ha habido jugadas de Harvey, dijo Ayeni, que han atraído reacciones “wow”, pero el entrenador de posición ha quedado más impresionado con el crecimiento del jugador joven detrás de escena.
“Me encanta su actitud y su intención de mejorar cada día en la práctica”, dijo Ayeni. “Me lleva aquí y me encanta. Ahora es como mi cuarto hijo, así que pasamos mucho tiempo juntos. Es interesante porque ha sido un niño tan productivo en la universidad y no creo que haya raspado la superficie de lo que puede ser como un jugador de fútbol … puedes ver que hay talento allí, pero lo que amo es la mentalidad de crecimiento para ser mejor”.
Lou Ayeni y su familia asisten a la ceremonia de inicio de David Montgomery en la Universidad Estatal de Iowa. (Cortesía de Lou Ayeni)
A principios de mayo, antes de que los Broncos tomaran el campo para los entrenamientos OTA, Ayeni regresó a Ames con su esposa, Patrice y sus tres hijos. Estaban allí para ver cómo Montgomery se convirtió en la primera persona en su familia en obtener un título universitario. El día llegó casi una década después de que esas largas conversaciones de habitación de hotel establecieron la base de una relación duradera.
“Vio algo en mí”, dijo Montgomery, “que nadie más vio”.
(Foto superior de Lou Ayeni: David Zalubowski / Associated Press)
