CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Phil Fell y Jon Haaversen están desconcertados ante una versión de su propio juego. En los meses previos a los Juegos Paralímpicos de Invierno de 2026, los dos técnicos de cera del equipo de para snowboard de Estados Unidos observaron a su homólogo canadiense, Frank Germann, utilizar un producto desconocido elaborado a partir de lo que parece ser una lata de aerosol casera.
Las consultas a Germann son habituales, pero el técnico en cera nacido en Holanda que ahora trabaja para el equipo de Canadá no divulga sus trucos.
“Después de los Juegos tomaremos una cerveza”, les dijo Germann. “Te lo contaré entonces”.
Con los Juegos finalmente aquí, Germann da una pista, pero apenas, cuando Fell le recuerda las cervezas que tienen planeadas.
“Él dice: ‘Te diré esto: ni siquiera proviene de la industria de los deportes de nieve. Es algo completamente externo. Te reirás cuando lo descubras'”, dijo Fell.
Ubicados sobre la puerta de salida del Cortina Para Snowboard Park, los competidores están encerrados en áreas valladas de color naranja por país. Allí, los atletas se relajan entre carreras y sus técnicos en cera trabajan las tablas. Canadá y Estados Unidos no sólo comparten frontera en la vida real, sino también en lo alto de la montaña en estos Juegos. Y Fell sigue mirando para ver si puede resolverlo.
Pero desafortunadamente para Fell, incluso cuando se encuentren, es probable que Germann nunca revele el secreto.
“Me parece bien porque pueden entrar a mi cocina, pero yo no abro los cajones”, dijo Germann. “Charlamos sobre ello, hacemos bromas sobre ello, pero no sale nada del cajón”.
Fell y Haaversen conocen muy bien el trato y juegan su propio juego de mostrar y no contar. En el área designada con una bandera estadounidense, hay dos caballos de trabajo con tablas de snowboard encima. Es un ciclo giratorio de tablas a medida que los atletas entran y salen del área entre carreras de entrenamiento. Las dos constantes son Fell o Haaversen trabajando en los tableros. Allí, colocaron cinta adhesiva sobre las etiquetas de los contenedores de cera y cambiaron las ceras de una caja a otra.
“La mayor parte es simplemente intentar engañar a la otra persona para que revele un secreto”, dijo Haaversen.
“Es retorcido”, dijo Fell. “La mitad de mis cosas en mi bolso, no tengo ninguna intención de usarlas. Son solo cosas, si la gente las ve en mi banco, como si pudiéramos estar usándolas”.
Gran énfasis en el “poder” aquí.
“Muchas veces, mantengo las dos ceras más lentas de nuestras pruebas y también las tengo en mi banco, sabiendo que son más lentas”, dijo Fell. “Si alguien está mirando y no haciendo sus propias pruebas y simplemente basándose en lo que tenemos, ‘Oh, bueno, eso es lo que obtienes’.
“No sé cuánto importa realmente, pero es un juego divertido de cualquier manera y todo el mundo lo hace”.
El snowboarder estadounidense Mike Schultz compite el viernes en el slalom peraltado. Las condiciones de la nieve en constante cambio hacen que encontrar la cera adecuada sea un desafío constante. (Marcus Hartmann/Getty Images)
Después de dedicar muchas horas a encontrar las combinaciones adecuadas, la pareja tiene buenas razones para guardar su salsa secreta. Para los parasnowboarders estadounidenses, los dos podrían ser las personas más importantes en la montaña, ayudando al equipo de EE.UU. a ganar seis medallas de snowboard en estos Juegos.
“Definitivamente es una buena conducción, buena técnica, líneas correctas y todo eso”, dijo el cuatro veces paralímpico Keith Gabel. “Pero cuando te enfrentas a condiciones extremas de nieve, como muchas veces, todo se reduce a la cera. Todos pueden seguir las mismas líneas, pero si usan la cera incorrecta, es como andar sobre papel de lija. Y cuando estás usando la cera correcta, es resbaladizo. Y lo sabes, puedes sentirlo”.
Desde el esquí alpino hasta el esquí nórdico y el snowboard, la cera es una parte importante de la preparación para la carrera para que los esquís y las tablas de snowboard se muevan más rápido. Pero existen diferencias entre ellos, como en las aplicaciones o en los rangos de temperatura. Como dijo Fell: “La presión por pulgada cuadrada del borde es mucho menor en un esquí que en una tabla de snowboard, donde es más corto y estás concentrado en un solo borde. Por lo tanto, generalmente tenemos que encerar con un poco de cera más dura de la que los esquiadores pueden usar”.
En los Juegos de 2026, los técnicos de cera estuvieron al frente y al centro gracias a las condiciones de la nieve en constante cambio. Las temperaturas más cálidas y el sol brillante crearon nieve con casi la textura que encontrarías en un regalo infantil: un cono de nieve. Además, la nieve no sólo cambia entre los lugares soleados y los sombreados, sino que incluso es diferente en el lugar de la carrera en comparación con el área de prueba de cera que utilizaron los técnicos estadounidenses. Dado el calendario de los Juegos en marzo y la elevación del parque de snowboard (la altitud más alta de los dos eventos es de aproximadamente 4,806 pies), es la nieve la que más se parece al tipo que llega cuando los centros turísticos cierran. Fell comparó las condiciones con las del Monte Hood en Oregón: súper gruesa por la mañana, lo que quitará la cera de la base de la tabla, y luego la nieve se ablanda por la tarde, lo que requiere una cera más suave.
“Esos muchachos son campeones”, dijo Mike Schultz, tres veces paralímpico y medallista de bronce de este año en la prueba de slalom peraltado. “Allí arriba hay pequeños científicos locos con todas sus herramientas y equipos. Hay mucho que hacer, mucho para hacernos ir rápido, y es un equipo completo”.
Fell y Haaversen, que se describen a sí mismos como “nerds”, tienen un proceso detallado que han desarrollado durante los últimos años y que comienza días antes de las carreras. En los tres días previos al evento de snowboard cross, probaron casi 30 combinaciones de cera diferentes. Se utilizan seis pares de esquís de fondo, cada uno de ellos encerado de forma diferente. Correrán entre paréntesis para encontrar los mejores, eligiendo los dos o tres primeros del lote. Volverán a encerar los otros tres y luego realizarán otro calentamiento. Repita el proceso. En el evento de snowboard cross, utilizaron tres ceras de carrera diferentes a medida que la nieve se desmoronaba y cambiaba.
Karl Heinz Vachenauer, técnico en cera del equipo de Alemania, derrite un bloque de cera en la cabina de depilación. Tiene los dedos vendados para evitar cortes. (Philipp von Ditfurth / Picture Alliance vía Getty Images)
Entre el slalom cruzado y el peraltado se utilizan tablas diferentes y en el peraltado se presta un poco más de atención a los bordes y las paredes laterales debido a los giros. La preparación para la depilación con cera es similar. Pero sólo porque algo funcionó para el evento de cross no significa que funcionaría para el evento de slalom peraltado más tarde, que se retrasó un día debido a las precipitaciones pronosticadas.
“Incluso día a día, uno cree que las condiciones son las mismas”, dijo Fell. “Pero el deslizamiento que estamos obteniendo (durante las pruebas) es un poco diferente, dos o tres longitudes de tabla, y eso es un par de centésimas (de segundo) aquí o allá. Cuando los muchachos en las pruebas contrarreloj fronterizas entre el segundo y el sexto lugar solo estaban separados por cuatro décimas de segundo, eso fácilmente podría ser la cera… Fácilmente podría ser una medalla o no”.
En cuanto a la cera, puede venir en forma de bloque o en aerosol (que se suele utilizar por la tarde). La noche anterior se utiliza un bloque duro en las tablas cuando Fell y Haaversen están trabajando en sus cabinas de cera, un espacio para contenedores de envío cerca de la Villa Paralímpica. Haaversen no tiene un recuento exacto de cuántas opciones de cera tienen, pero Fell estima que trajeron alrededor de 150 libras de cera y, a menudo, crearán sus propias combinaciones. Un cambio que los ha mantenido alerta es la reciente prohibición de PFA o “químicos permanentes” en las ceras, que se aplicó por primera vez en estos Juegos. Tres practicantes de snowboard fueron descalificados en los Juegos Olímpicos después de que sus tablas dieron positivo por rastros de químicos. Eso significa a veces mezclar productos y ser creativo.
“Tienes que estar un poco loco porque tienes que estar dispuesto a experimentar un poco para encontrar qué funcionará mejor”, dijo Haaversen, quien lleva un cuaderno con un registro detallado de las pruebas. “Todas las variables en términos de nieve, contenido de humedad, sol (y) elevación entran en juego. Así que es como si nunca hubiera desaparecido por completo. Todavía es necesario verificarlo aquí y allá, porque nunca se sabe, por cualquier razón, que la nieve en ese lugar, en esa elevación, durante esa hora del día podría ser excelente. Realmente nunca puedes deshacerte de algo. Al menos por un tiempo hasta que haya más datos. Pero, siendo realistas, nada está fuera de discusión hasta que lo hayas verificado”.
Cuando Fell y Haaversen terminan su trabajo cada noche, entregarán las tablas a los atletas en la puerta de la casa. Sus esfuerzos culminan el día de la carrera.
Durante las carreras, Fell o Haaversen estarán en el área vallada encima de la puerta de salida. Entre las tablas de snowboard, los atletas y otras cosas raras se encuentran los dos bancos de trabajo completos con taladros con diferentes rodillos de acabado: lana merino para aplicar una cubierta, pelo de caballo para cepillar entre pasadas para eliminar los residuos y muchos más cepillos, cada uno de los cuales tiene un propósito o temperatura diferente.
Cuando cada huésped regrese después de una carrera, entregará el tablero y Fell o Haaversen se pondrán a trabajar. El beneficio de tener un equipo de para snowboard más grande (ocho atletas) es que Estados Unidos tiene dos técnicos en cera. Mientras uno trabaja con las tablas durante las carreras, el otro probablemente esté en algún lugar entre los árboles probando las condiciones de la nieve. Eso les permite reaccionar y hacer los ajustes necesarios en tiempo real.
El canadiense Germann y el australiano Tomas Kurik son espectáculos unipersonales. Pero ambos encuentran maneras de ayudar a sus atletas lo mejor que pueden, y ayudaron a dos de los miembros de su equipo a subir al podio: el australiano Ben Tudhope se llevó la plata en snowboard cross y el bronce en slalom peraltado (LL-2), mientras que el canadiense Tyler Turner se llevó el bronce en snowboard cross (LL-1). Como ex biatleta en la República Checa, Kurik también prueba la cera en esquís como parte de su proceso y dice que la competencia entre los técnicos en cera lo ayuda a mantenerse en su campo.
“No es sólo un trabajo al que vas todos los días en una fábrica, sino que también demuestras tus habilidades y compites entre tecnología de cera. ¿Quién puede mejorar las tablas para los atletas?” Dijo Kurik. “Esta es la parte que realmente amo de mi trabajo”.
Y a los atletas les encantan sus técnicas de cera. Cuando las condiciones provocaron interrupciones esta semana, muchos internos felicitaron a sus técnicos. Para Fell y Haaversen, hacen más que solo depilarse. Atraparán encuadernaciones rotas y pequeños golpes y ranuras en las tablas. También son una de las últimas caras que ven los corredores antes de llegar a la puerta de salida. Y algunos con experiencia en carreras pueden ofrecer un poco de apoyo más allá de las exageraciones.
Pero no los confunda simplemente con “portadores de vibraciones”, como los llamó la estadounidense Kate Delson, medallista de oro en slalom y plata en snowboard cross de este año. Son más que eso.
“Son los hermanos de cera”.
