Hong Kong China planea contratar hasta 35 jugadores en acuerdos de tiempo completo durante los próximos dos años en un intento por ser competitivo cuando hacen su debut en la Copa Mundial de Rugby en Australia en 2027.
La Junta Directiva de la Unión de Rugby de Hong Kong China acordó financiar el proyecto, pero aún no se ha decidido cómo se verá ese grupo de jugadores y también dónde jugarán su rugby entre ahora y el torneo, que está a solo 26 meses de distancia.
Una idea que se exploró es ingresar a un equipo de franquicias de jugadores calificados con China de Hong Kong en la estructura de la Liga de Rugby de Japón en lugar de liberar a los jugadores a sus clubes en la premiership más débil de Hong Kong China.
Durante la última década, el gobierno ha estado financiando el programa Sevens debido al éxito en los Juegos Asiáticos y la zanahoria de fondos olímpicos, y esa financiación no se puede dividir, lo que significa que el sindicato tiene que financiar contratos de tiempo completo.
“Es enorme, intentaremos contraer 35 si podemos”, dijo el entrenador en jefe Andrew Douglas, quien ha dirigido al equipo a nuevas alturas.
“No puedes ir a la Copa del Mundo con un equipo de aficionados, es demasiado difícil en la actualidad.
“Para darles a estos jugadores una oportunidad justa, tienen que llegar a tiempo completo en torno a S&C, en torno al desarrollo de habilidades, en torno al conocimiento técnico y táctico, y tienen que jugar más partidos de prueba juntos para hacerlo.
“Queremos darles la mejor oportunidad posible para promover a Hong Kong en una luz positiva.
“Nadie quiere ir allí y ser un niño azotado”.
Douglas está satisfecho con cómo se está desarrollando su equipo, pero está recorriendo activamente el mundo para tratar de tentar a los jugadores elegibles para Hong Kong para que se pongan a disposición.
Un jugador en el que Douglas está interesado es el Giant Edimburgo Lock Rob Carmichael.
Carmichael, que mide 6’11 de altura y tiene 22 años, nació y creció en Hong Kong después de que su padre escocés y su madre inglesa/galesa emigraron a Asia en los años 90, antes de regresar al Reino Unido en 2019.
“Viajó con Escocia en la gira sudamericana el año pasado, pero nunca jugó y no ha sido limitado”, explicó Douglas.
“Él es uno con el que he conversado en numerosas ocasiones y obviamente está cerca del radar de Escocia. Es el jugador más alto del URC, y ese tipo de jugador sería genial volver a Hong Kong”.
Desafortunadamente para Douglas y Hong Kong China Rugby, el ex internacional de Inglaterra U20 Nathan Earle ya no es una opción.
Earle también es nacido en Hong Kong y fue capitaneado por Maro Itoje en la Copa Mundial Junior 2014. El extremo luego jugó para Sarracens, Harlequins y Newcastle en la Premier League de Gallagher, pero ahora se retiró del juego, de 30 años.
“Hay muchos viviendo en el extranjero nacidos en Hong Kong que nos encantaría regresar”, comentó Douglas.
Los jugadores como el extremo prolífico Matt Worley, sin embargo, se han comprometido con la causa.
Worley, que tiene una tasa de huelga de intentos para rivalizar a Will Jordan, fue una figura clave en la exitosa campaña de calificación de Hong Kong y ha decidido dejar el exitoso equipo de campeonato de RFU Bedford Blues y regresar a Hong Kong para jugar para el Hong Kong Football Club.
Obtener tales jugadores tiempo regular de juego en un entorno competitivo es otro paso que debe tomarse si Hong Kong China progresa y mejoran su clasificación de 23 en el mundo.
“Hemos hablado de unirnos a la J-League antes”, confirmó Douglas.
“Japón ha sido muy servicial en nosotros posiblemente colocando un equipo de franquicia en una situación de J-League. Hay algunos obstáculos para cruzar primero antes de que realmente podamos completar eso, por lo que seguiremos trabajando con nuestra junta y detrás de escena para tener una oportunidad como esa”.
Hong Kong China reservó su lugar en la Copa Mundial 2027 después de ganar su sexto título consecutivo de campeonato masculino de Emirates de Asia Rugby a principios de este mes.
El equipo de Douglas venció a los EAU y luego firmó con una victoria de 70-22 sobre los anfitriones de Corea del Sur. Hong Kong China perdió fuera del centro Benjamin Axten-Burretta por una tarjeta roja de 20 minutos cerca del final de la primera mitad, pero el juego se había cosido efectivamente para entonces, con los campeones defensores tomando una ventaja de 42-3 en el descanso.
Sin embargo, Douglas dice que no comenzó a relajarse y apreciar la magnitud de lo que se había logrado hasta el silbato final.
“Teníamos la tarjeta roja justo antes del medio tiempo, por lo que no sabíamos cómo afectaría al equipo. Debido a que había mucho en juego, era una sensación divertida y vieja durante todo el juego”, dijo Douglas.
“Teníamos el juego bajo control, pero luego teníamos la tarjeta roja justo antes del medio tiempo y no sabíamos cómo afectaría a los jugadores. Así que no estaba realmente emocionado hasta que se fue ese pitido final y podía aliviarme.
“Estaba sucediendo tantas cosas.
Liderar la China de Hong Kong en la Copa Mundial de Rugby, sin duda, será lo más destacado de la carrera de Douglas hasta la fecha, aunque el Kiwi no ha dejado que la hierba crezca bajo sus pies hasta ahora.
Douglas, un ex half con el club de Wasps en su juventud, ingresó al mundo de los entrenadores a una edad temprana, entrenando a nivel de club y provincial en Waikato antes de trabajar con futuras estrellas de All Blacks como Sam Cane y Ardie Savea en un período de tres años como entrenador en jefe de las escuelas de Nueva Zelanda.
Siguieron las empresas en el extranjero, con Douglas siendo promovido a la División de la Serie A de Italia antes de pasar a Toyota Verblitz en Japón y Old Glory DC en Major League Rugby en los Estados Unidos.
Poco después de regresar a Nueva Zelanda, Douglas fue nombrado jefe de entrenamiento técnico y de élite en la RFU de Hong Kong en agosto de 2023. Entrenó al equipo representativo femenino en la competencia WXV 3 y ahora está a cargo del equipo masculino de historia.
“He sido muy afortunado, el rugby ha sido muy bueno conmigo; he tenido algunas oportunidades maravillosas y me apasiona mucho lo que hago”, reconoció Douglas.
“A veces es muy difícil estar lejos de casa. Mis hijos todavía están en Nueva Zelanda, mi esposa todavía está en Nueva Zelanda, por lo que es difícil estar lejos por un período de tiempo.
