WHIPPANY, NJ – Cristian Roldan recibió la llamada de vacaciones en Chelan, Washington, tres días después de cerrar a Lionel Messi, tres días en un campamento del equipo nacional masculino estadounidense a más de 2,000 millas de distancia y lejos de su mente.
Habían pasado dos años desde la última aparición de USMNT de Roldan. Ni siquiera estaba en una lista provisional más amplia para los juegos de septiembre contra Corea del Sur y Japón. “Entonces”, le dice El atlético“No sabía si estaba en el radar”.
Pero el miércoles sonó su teléfono. Era el gerente general de Seattle Sounders, Craig Waibel. “No sabía dónde estaba”, recuerda Roldan, así que la primera pregunta fue simple: ¿estás disponible?
El USMNT, por primera vez bajo el entrenador en jefe Mauricio Pochettino, lo quería.
Entonces, la respuesta, dice Roldan, fue: “Absolutamente. Dejaré todo lo que esté haciendo, y me dirigiré allí”.
Cristian Roldan se pega cerca de Lionel Messi durante la final de la Copa de Ligas 2025. (Alika Jenner / Getty Images)
En poco tiempo, el gerente de USMNT, Sam Zapatka, le había reservado un ojo rojo a campo traviesa. Roldan saltó en un automóvil, dejó a sus compañeros de equipo de su familia y Sounders y condujo a Seattle, donde abordó un vuelo hacia la oportunidad. Se unió al equipo nacional el jueves por la mañana en Nueva Jersey, a nueve meses de una Copa Mundial, decidido a tener un impacto.
“Sé que estas oportunidades vienen pocas y distantes”, dijo Roldan el viernes antes de nosotros para entrenar. “Entonces, para poder poder al menos mostrar (Pochettino) cómo opero fue realmente importante para mí, para darme cualquier oportunidad. Todavía siento que tengo mucho que dar, y espero que esta sea una oportunidad para mostrar eso”.
O, en la mente de Pochettino, tal vez ya lo ha hecho.
Roldan, de 30 años, es una muelle MLS desde hace mucho tiempo, uno de los jugadores más respetados en una liga que a menudo busca lo que es nuevo y siguiente. Los ejecutivos del club han votado dos veces al “jugador más subestimado” de la liga. Ha impresionado en la temporada regular y los playoffs, y se convirtió en cabezas internacionales en junio pasado contra Botafogo, Atlético Madrid y PSG en la Copa Mundial de Clubes.
Pero las llamadas del equipo nacional habían dejado de venir. Roldan no había estado en un campamento del equipo A desde la Copa Mundial 2022. Ni siquiera fue invitado a un campamento de enero solo de MLS en 2024. Doce meses después, Pochettino llamó a un agente libre que había sido expulsado de una liga de interior aficionado por presuntamente golpear a otro jugador, pero no llamó a Roldan.
De vez en cuando a Roldan se le preguntaban sobre el equipo nacional. Entonces, ocasionalmente, el equipo nacional se vería obligado a frente a su mente. Pero nunca se quedó allí. “Siempre sentí que me había dado la oportunidad de ser llamado”, dice Roldan, “pero no me iba a decepcionar si no lo estaba” “.
En cambio, seguiría moliendo. En Seattle, cuando los compañeros de equipo lesionados cayeron como moscas, eso es lo que hizo. Ayudó a guiar a los Sounders a través de la Copa de Ligas, a una final contra el Inter Miami, la glamorosa antítesis de lo que él y los arenosos sondeadores locales se habían convertido.
Y en esa final, el socio de Roldan y el mediocampo Obed Vargas se embolsó a Messi. “Destruyó a través de una lesión”, reveló más tarde el entrenador de los Sounders, Brian Schmetzer. Y capitaneó a los Sounders a un título.
Después, colocó a su hija de 1 año, Mia, en el trofeo de la Copa Leagues para una fotografía. Luego, en el vestuario, tiró de gafas de esquí y se volvió loco. Vertió cerveza en el trofeo y bebió de ella. En un momento, Schmetzer llamó a todo el equipo empapado de cerveza juntos y les dijo que era “uno de los mejores momentos de mi vida”.
Luego, se volvió hacia Roldan. “Cristian”, preguntó, “¿qué estoy a punto de decir?”
El triunfo de Seattle ayudó a ganar a Cristian Roldan un equipo nacional. (Alika Jenner / Getty Images)
“¡Cinco días libres!” Roldan gritó.
“¡Cinco días libres!” Schmetzer confirmó, alegremente. “¡Te veré la próxima semana!”
En el primero de esos cinco días, Roldan y su familia, junto con el hermano Alex (un compañero de equipo de los Sounders) y su familia, su compañero de equipo Jordan Morris y su familia, y su compañero de equipo Paul Arriola y su familia, se escaparon. “Habíamos planeado (las vacaciones) durante mucho tiempo”, dice Roldan. Sí, era una ventana del equipo nacional. Y sí, en un momento durante el año pasado, el entrenador asistente de USMNT, Miguel d’Agostino, había visitado Seattle y conoció a Roldan. Pero Roldan no había escuchado nada antes de esta semana. La lista provisional, esencialmente un aviso anticipado a los clubes de que sus jugadores podrían ser llamados para el servicio internacional, había sido presentado, y él no estaba en él.
Durante un par de días en el centro de Washington, a unas pocas horas al este de Seattle, hubo un “estado de ánimo de celebración”, dice Roldan, “pero (más) relajación, vacaciones”.
Luego recibió la llamada de los Estados Unidos y, reconoce, “estaba extremadamente sorprendido”.
¿Tenía alguna duda, o pensamientos sobre la disminución?
“No. No dudas para aceptar la llamada”, dice. “¿Cómo podrías?”
¿Fue el juego de Miami y la actuación de Roldan contra Messi, lo que llamó la atención de Pochettino? ¿O qué convenció al personal de los Estados Unidos para que le hiciera una oportunidad a Roldan?
“Estábamos siguiendo”, dijo Pochettino el viernes. “Decidimos no agregarle (él) en esta lista. Pero después, estábamos viendo algunas cosas en el equipo, y tal vez necesitamos un jugador más con sus características, y decidimos después del juego contra Miami en la final para agregarlo (él)”.
“Y Cristian estaba listo desde el día 1”, agregó Pochettino. “Y habla muy bien en español. Fácil de conectar”.
Pochettino continuó diciendo que Roldan tiene “características que realmente me gustan. Él juega muy bien; entiende el juego. Es muy agresivo”.
Este campamento, incluso si ofrece a Roldan solo unas pocas sesiones de entrenamiento, será “una buena oportunidad para conocerlo y para que él muestre su calidad real con nosotros”, dijo Pochettino.
Mauricio Pochettino está buscando personajes decididos mientras construye hacia la Copa del Mundo. (Omar Vega / Getty Images)
Roldan, cuando se le preguntó si la Copa Mundial 2026 ha estado en su mente, sonrió y dijo: “Um, muy atrás de mi mente”. Todo lo que pudo hacer fue actuar para su club y esperar una oportunidad, incluso cuando hizo exactamente eso y nunca llegó la oportunidad.
Ahora ha llegado, y solo hay una cosa que hacer: aprovecharlo. Aprovísta en el campo y en el hotel del equipo como un “Glue Guy” por excelencia, que es lo que era para el USMNT y el ex entrenador Gregg Berhalter en 2022.
“Todavía puedes tener un impacto, ya sea que estés jugando o no”, dice Roldan. “Ese es mi objetivo. Ya sea que esté llamado a jugar un juego o necesito mostrar cómo opero, esas son cosas que voy a hacer”.
(Foto superior: Steph Chambers / FIFA / FIFA a través de Getty Images)
