ARLINGTON – Cristiano Ronaldo ha escuchado los elogios por su carrera en la Copa del Mundo. En vísperas del partido eliminatorio de octavos de final entre Portugal y España, el delantero de 41 años dejó claro que tiene la intención de seguir molestando a quienes les escriben.
Frente a los periodistas antes del partido eliminatorio del lunes en el AT&T Stadium, Ronaldo enfrentó las mismas preguntas que lo han seguido en esta Copa del Mundo: sobre sus críticos y si esta será la última.
Ronaldo confirmó, a la edad de 41 años, que esta será su última Copa del Mundo y, en lugar de desviar las recurrentes líneas de interrogatorio, se inclinó hacia ellas, bromeando y burlándose de los detractores que lo han seguido durante dos décadas.
“Durante 23 años ustedes (los críticos) han estado tratando de matarme, pero ya se han dado cuenta de que no vale la pena”, dijo el domingo, en respuesta a una pregunta sobre cómo maneja su puesto titular en la selección de Portugal, que es constantemente cuestionado y criticado. El comentarista de Fox Sports y ex jugador de la selección francesa, Thierry Henry, fue mordaz con el juego de Ronaldo después del empate inicial de Portugal contra la República Democrática del Congo, diciendo que “el equipo necesita anotar, no tú”.
El capitán del equipo, Ronaldo, añadió que los portugueses siempre están de su lado y que “todo lo demás es basura y no cuenta para nada”.
Portugal alcanzó los octavos de final al vencer a Croacia 2-1 el jueves, con Ronaldo anotando un penal (su primer gol en un partido eliminatorio de la Copa del Mundo) antes de que Gonçalo Ramos rematara de cabeza el gol de la victoria en el tiempo añadido. La recompensa es una revancha con su rival España, una de las favoritas del torneo, el lunes por la tarde en Dallas. Para Ronaldo, que disputa su sexto y último Mundial, el objetivo es el único premio que aún le falta en su currículum.
Si una línea de interrogatorio lo cansaba visiblemente, era la de enmarcar el torneo como un final. Los periodistas seguían dando vueltas sobre si esta sería su última Copa del Mundo y sobre las invitaciones a reflexionar sobre su carrera, y Ronaldo enfrentó la repetición con una paciencia desconcertada, aunque cada vez menor, antes de descartar la premisa.
“Terminaré, como dije hace unos años, cuando quiera, no cuando ustedes quieran”, dijo sobre los rumores de que ésta será su última Copa del Mundo. La prensa, observó con un dejo de diversión, “siempre hace la ‘última’ pregunta”, y en un momento bromeó, con humor en su voz: “Ustedes no quieren que vuelva otra vez, ¿eh? Eso es lo que quieren. Lo entiendo, ya los escuché”.
Si había presión, no la demostraba. Ronaldo se mostró relajado, rápido, con una sonrisa y ansioso por provocar las risas de la prensa reunida. Cuando se le preguntó sobre la parte más difícil de jugar a los 41 años, Ronaldo respondió sin rodeos que no tenía nada que ver con el fútbol. “Lo más difícil es hablar con todos ustedes, con algunos de ustedes, especialmente con los que no les agrado”, dijo. Bromeó con los periodistas durante todo el proceso, y en un momento le hizo señas a un periodista que, según dijo, sabía que no le agradaba. “Recuerdo muy bien los rostros de la gente”.
Ronaldo habló con los medios durante su conferencia de prensa previa al partido del domingo. (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Ronaldo insistió en que nunca ganar un título de la Copa del Mundo no cambiaría su forma de verse a sí mismo. “No voy a ser más Cristiano por ganar el Mundial, ni voy a ser menos Cristiano si no gano el Mundial”, afirmó. Gane o pierda el lunes, añadió, “salgo de aquí con la conciencia tranquila. No al 100 por ciento, sino al 1.000 por ciento”.
Llegó incluso a agradecer a sus detractores por su servicio. “Aprendí, después de los 40, y espero vivir otros 40 años, que es a partir de las mayores críticas que crecemos más como personas”, dijo Ronaldo. “Y les agradezco a ustedes por seguir haciendo eso, porque de alguna manera crezco cada vez más”.
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Respecto al rival, Ronaldo fue más diplomático. Llamó a España un contendiente perenne con “muchos talentos” y elogió a su estrella adolescente, Lamine Yamal, de 18 años y 23 años menor que él. “Es un jugador con mucho futuro”, afirmó Ronaldo, antes de aconsejarle que se acostumbre a los detractores “lo más rápido posible”.
“Hay momentos difíciles, obviamente, porque todos somos humanos”, reconoció Ronaldo. “Hay días en los que a vosotros (la prensa) tampoco os apetece levantaros e ir a trabajar. En el fútbol, como siempre estamos bajo fuego, a veces es más difícil. Pero es parte del trabajo”.
Hubo notas más tranquilas. Ronaldo habló sobre el homenaje que los jugadores de Portugal le han rendido a Diogo Jota, quien murió hace un año, y dijo que esta Copa del Mundo lo había conmovido más que cualquier otra, menos por el fútbol que por los fanáticos apasionados y las personas que había conocido en el camino.
Y si Portugal gana el lunes, señaló, todo el circo simplemente continúa.
“Si Dios quiere, que mañana no sea mi último partido. Si Dios quiere”, dijo. “De esa manera, podrás matarme un poco más”. Hizo una pausa, se encogió de hombros y sonrió. “Intenta matar”.
