Con una reputación de superar a su tamaño y un récord que sería la envidia de la mayoría de los equipos, Croacia aterrizó en Dallas sabiendo que representaría un desafío para Inglaterra y con la esperanza de dejar tambaleante a uno de los favoritos del torneo.
Este equipo croata posee un currículum formidable: podios consecutivos en la Copa del Mundo, un entrenador con victorias sobre gigantes del fútbol como Brasil y Francia, y el legendario Luka Modric que se embarca en su quinto torneo a la edad de 40 años.
Nadie elige a Croacia a la ligera. Excepto cuando es el primer juego. Entonces, hazlo.
Inglaterra los venció 4-2 en el AT&T Stadium el miércoles, extendiendo una de las rachas más extrañas del fútbol. Croacia ha perdido su primer partido en cuatro de sus últimas seis Copas Mundiales (2002, 2006, 2014, 2026) frente a una victoria (Nigeria, 2018) y un empate (Marruecos, 2022). Desde 2002, sólo Australia ha perdido tantos partidos de la primera jornada en una fase final.
Es un número sorprendente para un equipo que no es un perdedor según ninguna medida normal.
Croacia ocupa el puesto 11 en el mundo según la FIFA y regularmente se cita como un equipo a tomar en serio, capaz de llegar tan lejos como cualquiera. Se supone que los equipos con ese tipo de pedigrí no deben tener el hábito de perder el primer partido, pero Croacia ha construido uno de todos modos.
Un abatido Ivan Perisic se marcha al final (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Una vez más, el miércoles, su núcleo experimentado cometió algunos errores individuales costosos, convirtiendo este primer partido de la Copa Mundial en una tanda de penaltis con un oponente al que no podían seguir el ritmo, a pesar de que este grupo ya ha encontrado su forma de manera confiable antes y ha llegado hasta las rondas eliminatorias.
Veinticuatro horas antes del partido, Modric había hablado del respeto que recibe Croacia por parte de las selecciones que participan en el Mundial. Cuando se le preguntó sobre un país de menos de cuatro millones de habitantes que sigue participando profundamente en los torneos de la Copa Mundial, dijo: “Respetamos a todos, pero no le tenemos miedo a nadie”.
No hay duda de que es cierto: Croacia salió por las puertas con una presión agresiva contra Inglaterra, ansiosa por obligarlos a cometer errores costosos. El zapato encontró rápidamente el otro pie.
Croacia fue un espectáculo frustrante para sus aficionados. Cuatro veces el balón tocó la red antes del descanso. Fue apenas el octavo partido de la Copa Mundial en la historia en el que ambos equipos anotaron dos veces antes del descanso, y apenas el segundo desde 2002. Cada gol pasó directamente por la clase de Croacia o sus errores, a veces ambos en el mismo minuto.
Sus objetivos eran clínicos y rítmicos. Su primer empate llegó en una secuencia fluida: Luka Vuskovic recuperó el balón en el medio campo, lo empujó hacia adelante y se lo deslizó a Petar Sucic, quien pasó por encima de John Stones y lo hizo rodar hacia Martin Baturina para rematar. El segundo fue igual de limpio: el balón de Mario Pasalic por encima encontró a Ivan Perisic, cuyo cabezazo cayó justo para que Petar Musa anotara.
En el mejor de los casos, el juego de Croacia fue una clase magistral de eficiencia.
Sus fallos también fueron eficaces y normalmente terminaron en gol. Empezó Modric, que cometió una falta sobre Noni Madueke al despejar un córner y pitó el primer penalti del partido. Dominik Livakovic salvó el golpe inicial, pero ya se había desviado de su línea; Harry Kane dijo que había descubierto la tendencia de Livakovic a moverse temprano y usó un paso tartamudo para sacarlo. En la repetición, Kane lo enterró.
El segundo de Kane fue un cabezazo libre en otro córner de Declan Rice. Los croatas tenían tamaño para defenderlo, pero no se molestaron en marcarlo en absoluto; Un gol demasiado fácil para un jugador que ha marcado 61 goles en 51 partidos con el Bayern de Múnich. Esta versión de Kane no necesita un empujón ni un rebote afortunado, sólo un centímetro. Croacia le dio yardas.
Croacia le dio a Harry Kane demasiado espacio (Katelyn Mulcahy/Getty Images para Rexona)
Dos minutos después de la segunda mitad, Bellingham corrió hacia un balón por encima y remató raso para poner el 3-2. Los siguientes 10 minutos fueron, según dijo Zlatko Dalic a los periodistas después, “realmente bastante malos”, con Croacia atrapada en su propio campo sin ningún impulso del que hablar. En algún momento, Modric fue expulsado y su papel en el primer gol fue la imagen definitoria de su noche. Rashford añadió un cuarto antes del pitido final.
La atención de Dalic volvió a la preparación descarriada. “Estábamos en nuestro peor momento exactamente donde sabíamos que residía el mayor peligro”, dijo a los periodistas. Los ataques exitosos de Inglaterra surgieron de esquinas o balones profundos por el lado derecho. “Reaccionamos mal al balón profundo y rotamos mal”, añadió Dalic.
Josko Gvardiol citó una “pérdida de concentración” en el gol de Bellingham.
“Son muy peligrosos y sabíamos que los pequeños errores nos saldrían caros”, dijo a los periodistas el defensa del Manchester City. “Eso es exactamente lo que pasó hoy. Nosotros tuvimos un par de oportunidades y, por supuesto, ellos también, pero simplemente no estábamos al nivel necesario contra un equipo como ese”.
Baturina, que marcó el mejor gol de la noche y aun así acabó perdiendo, lo expresó de manera más sencilla: “Tal vez nos faltó un poco de suerte, pero contra un equipo como este, cada error es fatal”.
Panamá y Ghana aún están por llegar, y esos dos podrían ofrecer un aterrizaje suave: ninguno de los dos impresionó en la victoria de Ghana por 1-0 más tarde el miércoles.
“En pocas palabras, después de esta derrota no nos queda mucho margen para errores, no tenemos mucho margen para otro mal partido o errores como estos”, dijo Dalic. “No diría que fue un mal partido de nuestra parte en general, pero hubo muchos errores por los que un oponente de calidad nos castigó”.
Uno se pregunta cómo sería si alguna vez ganaran algo de margen para cometer errores: si este equipo de Croacia alguna vez tomara el torneo por el cuello desde el primer partido, ¿cómo sería su techo?
Croacia ya se ha recuperado antes de situaciones difíciles; El camino hacia la final de 2018 se produjo después de sustos en la prórroga en tres rondas eliminatorias consecutivas. Panamá y Ghana no son Inglaterra.
Pero el patrón se mantiene: Croacia, el país que golpea por encima de su peso, una vez más debe lanzar esos golpes desde atrás.
