Hubo una renovada sensación de esperanza para algunos en Selhurst Park antes del inicio.
Crystal Palace podría volver a contar con sus dos jugadores más importantes: Daniel Muñoz e Ismaila Sarr, previamente ausentes por lesión y participación en la Copa Africana de Naciones, respectivamente. El ambiente era más positivo, el entrenador Oliver Glasner había bajado la temperatura en su conferencia de prensa previa al partido y el caos de las últimas tres semanas parecía haber quedado atrás.
El estímulo, más que el desacuerdo, siguió a errores menores o movimientos bien intencionados que no se concretaron al principio de lo que se convirtió en una derrota por 3-1 ante el Chelsea. Un pase excesivo de Adam Wharton llegó al final de una jugada preparatoria bien trabajada, pero fue recibido con aplausos, no con irritación.
Sin embargo, en el minuto 50, todo optimismo se había extinguido.
El marcador no reflejó un partido que ninguno de los dos equipos dominó. Pero la sensación de que tal vez se trataba del reinicio (un nuevo comienzo después de 10 juegos sin una victoria para Palace) volvió a convertirse en consternación. La mano de Jaydee Canvot para otorgar un penalti después de un largo control del VAR y luego el desafío tardío de Adam Wharton sobre Moisés Caicedo para ganarle una segunda tarjeta amarilla solo sirvieron para agravar la miseria.
Hace poco más de un mes, los seguidores del Palace estaban dando una serenata al entrenador Glasner en Dublín después de una victoria por 3-0 en la Conference League sobre Shelbourne. Su valor era alto, su equipo cuarto en la Premier League con 26 puntos en 15 partidos. Era alguien especial.
Desde entonces, sólo han conseguido dos puntos en ocho partidos de liga, durante los cuales Glasner ha confirmado que dejará el club al final de la temporada, el capitán Marc Guehi ha sido vendido al Manchester City y Jean-Philippe Mateta está inquieto. Su única actividad de transferencia entrante hasta la fecha ha sido el fichaje récord del club de Brennan Johnson por una tarifa cercana a los 35 millones de libras esterlinas (40 millones de euros; 47 millones de dólares) el día inaugural de la ventana de enero.
Palace había sido la historia de bienestar de la Premier League. Ganadores de la Copa FA en mayo para levantar su primer trofeo importante, ganadores de la Community Shield en agosto y una racha invicta de 19 partidos. Todo eso está ahora más lejos que nunca. Ha dado vuelta.
“Ha sido la tormenta perfecta de acontecimientos”, dice Terence Ford del podcast Winging It. “Lo que parecía una temporada realmente prometedora podría agotarse. Mucha gente ha dicho que nuestra temporada se definirá por lo que suceda en la Conference League y todavía hay una posibilidad de que podamos seguir adelante y ganarla.
“Pero ese total récord de puntos está empezando a parecer fuera de alcance; puede terminar en el puesto 12 nuevamente. Me desperté esta mañana sintiéndome muy optimista. No estuvo tan mal en la primera mitad, ver a los jugadores de boxeo de Sarr, Muñoz y Wharton en la esquina era una promesa de que las cosas probablemente mejorarían.
“La Navidad se arruinó, continúa y si no mejora pronto, de repente Forest nos seguirá de cerca, y si Brighton nos entrega, el estado de ánimo podría empeorar antes de mejorar”.
Christantus Uche reacciona a la última derrota del Crystal Palace en la Premier League (Julian Finney/Getty Images)
Glasner ha desempeñado su papel en esto con arrebatos contra la jerarquía del Palacio por la falta de apoyo en la ventana de transferencia y el momento de la salida de Guehi, y su decisión de anunciar inesperadamente que no firmaría un nuevo contrato cuando su contrato expire en el verano.
Hace una semana fue abucheado, abucheado e incluso le gritaron insultos desde el campo visitante en el Stadium of Light del Sunderland después de una derrota por 2-1, un día después de esa notable conferencia de prensa, un partido durante el cual no hizo sustituciones.
“Enero ha sido una batalla entre la lógica y la emoción”, añade Alex Pewter del podcast FYP. “Siempre existió la posibilidad de un declive como este. Cuantos más partidos, más lesiones, más apretadas se volvieron las victorias, antes de que se agotaran.
“Esto era predecible: las críticas de Glasner son bastante precisas. El equipo no tenía opciones para luchar en múltiples frentes. Sin embargo, los fanáticos están emocionados y el éxito al final de la temporada pasada generó expectativas más altas de lo que puedo recordar. Muchos de este equipo eran dignos de ser considerados grandes de todos los tiempos, y el entrenador era el más exitoso en la historia del club.
“Cuanto más alto es el ascenso, más dura es la caída. Enero ha sido la culminación, en un contexto en el que no hay victorias que alivien esa toxicidad.
“Con el regreso de los jugadores, deben prevalecer las cabezas más tranquilas, las victorias deben fluir y deben evitarse repetidas lesiones. El equipo no está en el fondo, aunque así lo parezca”.
Los asientos vacíos en Selhurst eran prominentes mucho antes del tiempo completo contra el Chelsea. Pero en el minuto 85 quedaban suficientes seguidores del Palace como para hacer evidente su descontento cuando abuchearon a Mateta, que había desperdiciado una excelente oportunidad de poner el 0-0, cuando fue reemplazado por Christantus Uche.
Quizás la mejora en los últimos 15 minutos y un gol de Chris Richards (el primer gol de liga anotado en Selhurst por un jugador del Palace que no sea Mateta desde el gol tardío de Eddie Nketiah contra el Liverpool en septiembre) podrían ofrecer algún consuelo. Lo fue para Glasner.
“Todo el mundo tuvo la sensación en el minuto 92 de que si marcabas otro gol podría haber empate”, dijo en su rueda de prensa posterior al partido. “Esta reacción de los jugadores me da confianza porque he visto muchas cosas buenas”. Dijo que el club estaba en una fase de “transición”, reconociendo los desafíos que esto implica, pero cree que los fanáticos todavía tienen motivos para ser optimistas.
“Por eso hablo positivamente hoy, los últimos 15-20 minutos se lo merecían. Si defraudaran al club y a los aficionados tal vez sería la reacción correcta, pero cuando veo esta reacción creo que todos vieron el esfuerzo. Le dije a mi personal en el banquillo que es un esfuerzo increíble”.
Aquellos que se fueron temprano se sentirán más agraviados, más angustiados y más preocupados que aquellos que se quedaron hasta el final. Pero aún así, todos seguirán preocupados por cómo va esto.
Una derrota ante Nottingham Forest el próximo domingo pondría a Palace en verdadero riesgo de descenso y el estado de ánimo podría volverse tóxico fácilmente.
Se ha deteriorado mucho más rápido de lo que nadie hubiera esperado.
