Por una vez, Oliver Glasner pudo cambiar su enfoque y escuchar el ruido que se derramaba desde cada rincón de Selhurst Park. Sabía que su equipo de Crystal Palace había hecho lo que tenía que hacer en el campo y simplemente podía asimilar el momento.
Hizo gestos con las manos, levantó los brazos y aplaudió repetidas veces. “Aumenten aún más el ruido en estos momentos finales. Continúen respaldando al equipo. Aprecien esto. Disfruten esto. Celebren esto. Tómelo todo en.” Ese parecía ser su mensaje.
Ellos lo hicieron. Casi una persona se encontraba de pie en las gradas. Entonces sonó el pitido final. “We Love You” resonó en Selhurst Park. Las manos aplaudieron al unísono y los brazos se abrieron mientras cantaban Glad All Over.
Este fue el momento en que Palace llegó a la final de la Liga de Conferencia de la UEFA. Selhurst Park no había presenciado nada parecido en sus 102 años de historia.
Oliver Glasner lo analiza todo cerca del final (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
Sonaron las canciones: “Que Sera Sera, sea lo que sea, nos vamos a Alemania”, “Estamos en camino, a Leipzig, estamos en camino” y, lo más emotivo de todo, “Levántate si amas Palace”, encabezadas no por el vociferante stand de Holmesdale sino por los del Arthur Wait.
De todos modos, todos se pusieron de pie.
Sabían mucho antes de que llegara el tiempo completo que su equipo estaba en la final. Puede que no acaben recordando exactamente cómo llegaron allí, así serán las celebraciones en el sur de Londres. Ciertamente no les importará cómo llegaron allí.
Maxence Lacroix guía a los jugadores del Crystal Palace durante sus celebraciones posteriores al partido en el campo (Richard Heathcote/Getty Images)
Al final, el progreso se aseguró mediante un gol en propia puerta (un desvío en la rodilla del defensa del Shakhtar Donetsk, Pedro Henrique) y luego un gol que se escapó del poste, el balón empujado hacia la madera por Ismaila Sarr tras un centro de Tyrick Mitchell. Sin embargo, ambos goles tuvieron su belleza en la preparación. No es que a nadie vestido de rojo y azul le importe.
Incluso con el soberbio empate de Eguinaldo esa noche por parte del equipo ucraniano, el resultado quedó fuera de toda duda con ese gol inicial, gracias en gran parte a la visión y ejecución de Adam Wharton y luego a la ayuda del incontenible Daniel Muñoz.
Selhurst Park disfrutó probablemente de la mejor noche de su historia, una atmósfera de alegría incomparable.
Palace están al alcance de la mano del mayor logro de su historia.
El incontenible Daniel Muñoz (Alex Pantling/Getty Images)
Puede que el equipo de Glasner comenzara como favorito en esta competencia, pero ha desafiado al grupo de maneras que probablemente no habían previsto. La progresión en la fase de grupos y en la fase eliminatoria ha exigido todo su espíritu, su saber hacer y su resiliencia. Cuanto más avanzaban, más complicadas eran las noches, incluso aunque el nerviosismo estuviera presente en todo momento.
Sin embargo, la determinación y la fe nunca se han desviado demasiado y, en última instancia, la calidad las ha ayudado a salir adelante.
El apoyo desde la grada ha sido inquebrantable. Aunque muchos aficionados ya habían reservado un viaje a Alemania con una ventaja de 3-1 contra el Shakhtar Donetsk asegurada en el partido de ida de esta semifinal la semana pasada, inevitablemente hubo cierta tensión que soportar en el partido de vuelta. Pero se aseguraron de que nunca llegara al terreno de juego.
El capitán del Crystal Palace, Dean Henderson, habla con los aficionados al final del partido (Richard Heathcote/Getty Images)
La música se había detenido a pocos minutos del inicio. Banderas rojas y azules cubrieron el final de Holmesdale Road y Glad All Over, cantada orgánicamente sin música que la respaldara, llenó el silencio maravillosamente. No había duda de que estaban listos.
Cada decisión fue impugnada. Las quejas por cada centímetro robado en un saque de banda de un jugador del Shakhtar fueron gritadas a gritos. Cada posible ventaja que los locales podían ofrecer a su equipo, se aseguraron absolutamente de lograrla, incluso cuando ya no importaba.
Palace manejó este juego a la perfección. El ataque de los visitantes se esperaba y llegó temprano, con dos excelentes oportunidades en los primeros cinco minutos. Pero, al igual que en el partido de ida, el Shakhtar desperdició esas oportunidades, minado por la falta de compostura.
La estrategia fue sentarse, gestionar la presión, resistir y luego golpear el contraataque. Dejando a un lado esos pocos momentos y el empate, Palace sofocó los ataques con los 11 jugadores detrás del balón, sentados resueltamente en formación. Luego se lanzaron hacia adelante con brío y velocidad.
El plan de juego se ejecutó de manera efectiva.
Crystal Palace ha aprendido de su carrera en la Conference League (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
“Confiamos en nosotros mismos”, dijo Glasner en su conferencia de prensa posterior al partido. “Tal vez al principio (de la competición) no teníamos esta confianza. Era nuevo, no sabíamos cómo iba, el rival se ajustó más a nuestro juego”.
La relación del austriaco con gran parte de su afición se ha fracturado desde sus arrebatos públicos durante el invierno, pero incluso hubo una interpretación de “Tenemos al súper Oli Glasner” cuando faltaban 20 minutos. Mientras resonaba ese coro, aunque fuera brevemente e incluso con el inevitable divorcio de verano, todos se sintieron perdonados. Eso en sí mismo fue significativo.
Su equipo está en una final europea, un logro que, pese a ser la menor de las tres competiciones UEFA, se sitúa entre los mayores de la historia del club.
No debería haber sido este Competición, por supuesto, pero Palace tiene la oportunidad de utilizar esa sensación de injusticia latente al verse negada la entrada a la Europa League para impulsarlos en Leipzig, incluso si la motivación adicional no es necesaria.
Banderas en el stand de Holmesdale Road (Alex Pantling/Getty Images)
Ahora les queda un último obstáculo que superar, y sigue siendo importante. El Rayo Vallecano será un rival difícil, con un récord en la liga nacional casi idéntico al del Palace y portería a cero en ambos partidos de su semifinal contra Estrasburgo, lo que indica una estructura defensiva decidida. También convocaron 22 disparos en Francia. Su triunfo global por 2-0 podría haber sido mucho más contundente.
Pero Palace no se dejará intimidar. Los últimos dos años y medio bajo el gobierno de Glasner sugieren que una vez más pueden lograr algo con lo que nadie se habría atrevido siquiera a soñar. Esa “dulce miel” de la que ha hablado repetidas veces resulta más seductora que nunca.
Señala constantemente la importancia de haber logrado ya logros en los partidos más importantes; en la final de la FA Cup y la Community Shield, e incluso en esta competición. Ya no es tan intimidante. Por un lado, se trata de un territorio inexplorado. Por otro lado, ya han estado aquí antes.
Crystal Palace competirá en su primera final europea (Alex Pantling/Getty Images)
“Lo estaba disfrutando”, dijo Glasner sobre la atmósfera al final del partido. “Después les dije a los jugadores que esta era la recompensa emocional. No puedes comprar estos momentos, tienes que merecerlos. Cuando ya has demostrado algo, sabes que puedes hacerlo de nuevo. No puedes tener éxito si no crees en ti mismo y en tus compañeros de equipo”.
Él era muy merecido.
Este equipo, guiado por su entrenador, ha aparecido en los momentos más importantes. Lo hicieron una vez más cuando fue necesario. Los conocimientos adquiridos en cada partido de esta competición serán fundamentales dentro de quince días, al igual que su experiencia de ganar la Europa League con el Eintracht Frankfurt en 2022. Cualquier ventaja importa ahora.
Glasner ha guiado a Palace a sus mejores momentos, ha logrado un éxito sin precedentes y ha cambiado la mentalidad del club. Ese enfoque es el que necesitarán adoptar hasta la final.
Eso les dará todas las posibilidades de éxito.
