Crystal Palace sabe exactamente lo que tiene que hacer, pero ponerlo en práctica ha sido su mayor problema esta temporada.
El jueves recibirá al AEK Larnaca en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Conferencia de la UEFA, buscando vengar su sorpresiva derrota por 1-0 ante el equipo chipriota en Selhurst Park en la fase liguera de la competición.
Palace luchó por penetrar el bloque bajo de Larnaca esa noche de octubre, y cuando sus oportunidades llegaron, las desperdiciaron.
“Es un poco de deja vu”, dijo el técnico Oliver Glasner en su conferencia de prensa posterior al partido. “Ha pasado en muchos partidos donde hemos creado situaciones pero no anotamos lo suficiente y somos castigados. Eso es lo que tenemos que aprender y mejorar”.
“Hicimos 15 tiros y sólo uno fue a portería. Si necesitamos cinco oportunidades claras y no marcamos, intentaremos crear siete, ocho o nueve después”.
Zlatan Alomerovic, del AEK Larnaca, desvía un disparo de Eddie Nketiah en Selhurst Park (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
El despilfarro fue claramente un problema importante esa noche contra Larnaca, pero para que Palace evite nuevamente la derrota, esta vez en dos partidos y con un lugar en cuartos de final en juego, necesitará mejorar algo más que su definición.
En otoño su juego era demasiado pasivo. No fueron lo suficientemente agresivos sin posesión y no tenían a nadie preparado para correr hacia la defensa de Larnaca, mientras que los movimientos y pases sin balón eran demasiado limitados y lentos. Cuando Palace perdió la posesión, lo cual era poco frecuente dado que disfrutaron del 68 por ciento del balón esa noche, no acosaron ni persiguieron lo suficiente para recuperarlo.
En una de las raras ocasiones en que lograron hacerlo, casi crean un gol cuando Jean-Philippe Mateta finalmente cabeceó un centro de Daniel Muñoz contra el travesaño. El fichaje de enero, Evann Guessand, demostró en la victoria por 3-1 en la Premier League contra el Tottenham Hotspur el jueves pasado lo que se puede hacer cuando Palace pierde el balón en lo alto del campo con una presión agresiva.
Tradicionalmente, a Glasner le ha resultado difícil romper bloqueos bajos en sus dos años como gerente del Palace, pero no está ni mucho menos solo en eso en su profesión. Hay una razón por la que los equipos juegan con un sistema en el que apuntan a defender resueltamente y atacar a sus oponentes al primer indicio de debilidad.
El mal pase del central derecho Jaydee Canvot bajo presión permitió a Larnaca tomar ventaja la última vez, ya que interceptaron ese balón y Riad Bajic disparó a la parte superior de la red de Dean Henderson para anotar el único gol del partido al comienzo de la segunda mitad.
Pero Palace sí creó oportunidades, con una cifra final de goles esperados (xG) de 1,76 en sus 15 tiros, frente a los 0,2 de Larnaca en cuatro. Ese 1,76 xG es en realidad más que el promedio (1,5) de los equipos de la Premier League en partidos de la máxima categoría durante las últimas tres temporadas.
Sin embargo, fueron los visitantes quienes terminaron el partido con más tiros a portería, dos a uno. Al final, fue el fracaso de Palace de cara a la portería, agravado por un error defensivo autoinfligido, lo que le costó la vida a Glasner y compañía.
Si pueden marcar primero en Selhurst mañana, estarían en una excelente posición en la eliminatoria. Obligarían a Larnaca a atacarlos más, probablemente dejando más espacio para explotar y una mayor oportunidad de atacar en aquellas situaciones de transición en las que este equipo prospera.
Jean-Philippe Mateta se encuentra desplazado contra Larnaca (Warren Little/Getty Images)
Tomar la delantera en el partido de vuelta del próximo jueves también calmaría los nervios en un equipo que ha estado frágil, incluso si su confianza y su impulso han comenzado a disminuir últimamente.
También es posible que haya un beneficio en el cambio de personal desde el partido de octubre.
Se espera que Mateta regrese al equipo por primera vez desde la derrota de liga por 3-1 ante el Chelsea el 25 de enero, ya que su lesión de rodilla se ha calmado, pero solo sería incluido en el banquillo, lo que significa que Jorgen Strand Larsen, comprado en la ventana de invierno, probablemente comience en la delantera.
Sus perfiles como delanteros son notablemente diferentes y, aunque Mateta tuvo las mejores oportunidades del Palace la última vez contra Larnaca, Strand Larsen parece encajar mejor en este tipo de competición. También sería ventajoso tener al francés como opción desde el banquillo, lo que aumentaría su potencia de fuego potencial.
Mateta pegó en el larguero tras girar el cuerpo para alcanzar un centro de Muñoz, que había sido rechazado por el portero Zlatan Alomerovic. Esa probabilidad, según datos de FotMob, tenía un xG de 0,24. Se produjo después de que Palace cerrara rápidamente a Larnaca con tres jugadores en lo alto del campo para recuperar el balón.
La otra gran oportunidad de Mateta esa noche llegó en el minuto 70, cuando Alomerovic le negó el balón después de encontrarse con un recorte de Eddie Nketiah en el área pequeña, con su vista de portería bloqueada por el portero y los defensores en recuperación. Esa probabilidad tenía un número xG de 0,45.
Strand Larsen podría haber encontrado la red en esa misma situación, aunque es menos seguro si se habría encontrado en esa posición para empezar.
Maxence Lacroix también cabeceó desviado tras un tiro libre de Will Hughes en el tiempo de descuento de la primera mitad…
… agacharse bajo la presión de un defensor y hacer un contacto decente, pero no lograr dar en el blanco.
A falta de 10 minutos de los 90, Nketiah falló por completo el balón cuando estaba bien colocado después de que Mateta lo cabeceara dentro del área chica.
Esas posibilidades combinadas se calificaron en 0,37.
Aparte de esos dos intentos de Mateta y quizás el de Nketiah más tarde, Palace no creó oportunidades especialmente amenazantes, pero desperdició las oportunidades cuando lo hizo. La urgencia con la que jugaron no hizo más que aumentar hacia la última parte del partido, ya que iban perdiendo en lo que fue el primer partido en casa del club en una competición UEFA propiamente dicha, tras el partido de clasificación de agosto contra el Fredrikstad de Noruega, con la defensa realizando pases más rápido a través de la línea defensiva, o hacia adelante con más frecuencia.
Para esta revancha obviamente no contarán con Marc Guehi, vendido al Manchester City en enero, por lo que carecerán de su capacidad para sacar el balón fuera de la defensa, así como de la calidad de sus pases de larga distancia. Sin embargo, tienen a Guessand, cedido por el Aston Villa, al que recurrir en el puesto número 10.
El internacional de Costa de Marfil, nacido en Francia, de 24 años, podría resultar un jugador clave en esta eliminatoria. Es probable que su confianza aumente después de un comienzo prometedor de su carrera en Palace, y es el portador del balón más directo del equipo, alguien que está preparado para correr hacia las defensas y crear espacios de esa manera.
Si Glasner opta por elegir a Brennan Johnson desde el principio, entonces podría complementar a Ismaila Sarr corriendo más allá de la línea de fondo. Eso requeriría crear esos espacios en primera instancia, pero hubo ocasiones en el partido de octubre en que Palace dejó libre a Muñoz por la derecha, mientras que Hughes estaba lo suficientemente consciente como para poder jugar en Sarr en la primera mitad.
Palace tiene más opciones esta vez y debería tener cuidado de no volver a cometer los mismos errores, especialmente ahora que saben cómo jugarán sus oponentes. En una eliminatoria a doble partido, están en mejor posición para pasar y llegar a los cuartos de final de la competición, donde se enfrentarían a la Fiorentina de Italia o al Rakow de Polonia el próximo mes.
La eficiencia, como Glasner ha dejado claro tantas veces, será crucial.
