Son las manos las que lo delatan. Cuando Joe Heyes ofrece una pata carnosa, es como si un cubo se cerrara sobre una JCB. Si hubiera seguido la tradición familiar, esas manos habrían estado desviando penales o cayendo a los pies de los atacantes que se abalanzaban. Después de todo, su padre Darren había estado en Nottingham Forest como jugador y entrenador, y su abuelo George fue suplente del icónico Gordon Banks en Leicester y jugó para Swansea City.
De hecho, a Heyes Jnr le pusieron guantes de portero tan pronto como nació. Loco por el fútbol, estuvo entre los palos desde los seis años y fue acorralado en la academia de Forest en su adolescencia, una carrera en el fútbol aparentemente predeterminada.
Las academias de fútbol, sin embargo, pueden ser lugares duros e implacables, donde las “bromas” en el vestuario pueden ser crueles e implacables. Aunque Heyes era un niño corpulento – “el tamaño de mis pies seguía mi edad hasta los 15 años”, tenía un carácter sensible y la cultura lo dejó maltratado y magullado. “El ambiente de la Academia en el fútbol me resultó muy duro. Yo diría que en el Forest los jugadores y los entrenadores se burlaban un poco de mí. Así es a veces como puede ser el fútbol”, suspira. “Es un ambiente de perro-come-perro donde cada uno está por su cuenta y eso lo odiaba. Siempre fui un muchacho grande, pesaba 100 kilos y tenía 11 años, y me molestaban porque no me defendía”.
Una cosa que le dio refugio durante los fríos meses de invierno fue ver rugby con su madre Rachel, una jugadora de baloncesto lo suficientemente buena como para representar a su país. “Ella era irlandesa y a menudo mostraba las Seis Naciones en la televisión. Admito que apoyaba a Irlanda y quería probarlo, pero en las academias de fútbol no se supone que se practique ningún otro deporte, así que me escapaba los miércoles por la tarde para jugar en la escuela, sin decirle a mi Forest Academy que lo estaba haciendo. Encontré el club de rugby más cercano a mí, Nottingham Moderns, que estaba a dos viajes en autobús, y comencé como un centro externo. Fue una epifanía, realmente. Desde el principio pensé: ‘Me encanta este deporte’. Soy tan diferente al adolescente inseguro que era. Más que nada, el rugby me dio resiliencia”.
Si bien todavía sigue al Nottingham Forest, sus días como portero habían terminado. Su único enigma fue decírselo a su padre. “Cuando decidí que el rugby era mi deporte, provocó un ligero tsunami, pero ahora papá está loco por el rugby. Ha perdido el amor por la forma en que se practica el fútbol”.
Si bien el cambio de deporte le dio a Heyes un sentido de pertenencia, la presión por lograrlo no disminuyó. Su tamaño y su capacidad atlética lo llevaron a la academia de Leicester, pero en retrospectiva, Heyes dice que no estaba preparado para el entorno deportivo profesional. “Dejé el primer año porque, sinceramente, no podía solucionarlo. Hice algunas cosas estúpidas y me metí en algunos problemas. En el fondo, soy una persona ansiosa, así es como estoy construido, pero el rugby me ha dado la confianza y he aprendido a vivir con ello. No hay una única razón, probablemente algunas cosas que sucedieron en mi infancia. Las circunstancias de la vida te moldean. Todos pasarán por sus problemas, así que tuve la suerte de salir de mi crisis de la mediana edad. el camino entre mediados y finales de la adolescencia. Conozco los factores desencadenantes que me estresan, pero en consecuencia, ahora sé qué me ayuda y, como resultado, sé un poco más quién soy”.
Fuera del rugby tenía que priorizar lo que me hacía feliz, que era mi novia, mi familia y mi círculo íntimo. Siento que me ocurrió un cambio realmente positivo.
En el rugby, a pesar de amar el medio ambiente, Heyes también ha tenido que aprender el valor de la paciencia. Sentarse detrás del delantero masculino de Inglaterra con más partidos internacionales de todos los tiempos, Dan Cole, a nivel de clubes e internacional fue tanto una bendición como una maldición. “Siempre he idolatrado a Coley. Cuando comencé a entrenar y jugar junto a él, pensaba: ‘guau, es Dan Cole’, pero eso fue lo primero de lo que tuve que deshacerme a medida que me desarrollaba. Cuando llegué a los 20 o 21 años, pensé: ‘Quiero competir contra él. Quiero su camiseta’. Durante el período intermedio, formé una gran relación con él, especialmente el año pasado cuando comencé a comenzar frente a él. Había un nivel de comprensión, así que tanto es así que fue una entrega de mando muy respetuosa. Tigres se basa en la tradición y antes de él, estuvieron Martín Castrogiovanni y Julián White. Aunque tuve que esperar hasta el 25 o 26 para conseguir esa camiseta de forma constante, probablemente valió la pena”, sonríe.
A nivel de prueba, Heyes también ha tenido que tener paciencia con Kyle Sinckler y Cole dominando la camiseta número 3 durante los últimos cinco años. Se perdió varios equipos, pero la gira de este verano por Estados Unidos y Argentina fue su mayoría de edad. Al final del viaje de tres pruebas, los aficionados ingleses lo votaron como jugador de la serie de verano, lo que no es poca cosa para un cabeza dura en lo que fue una gira excepcional para Steve Borthwick y su equipo. O Heyes tenía una gran familia votando o su capacidad para bloquear un scrum de Inglaterra contra un venerado grupo de Los Pumas en circunstancias hostiles fue justamente recompensada. Heyes sonríe y dice que hace 12 meses llegó un ajuste de cuentas. “Extrañamente, nada cambió porque obtuve el premio al jugador de la serie. Me había arreglado el año anterior, cuando pensé: ‘Realmente tengo que cambiar mis ideas si quiero jugar para Inglaterra’. Después de todo lo que había pasado, fundamentalmente todavía quería volver a jugar para mi país. Eso era muy importante para mí. Fuera del rugby, tenía que priorizar lo que me hacía feliz, que era mi novia, mi familia y mi círculo íntimo. Siento que me sucedió un cambio realmente positivo. Regresé en un marco mejor mental, lo que a su vez me permitió jugar mejor. Supongo que ese es el poder de la mente”.
En cuanto a su juego, se siente cómodo donde está. Si bien su gloriosa carrera de 40 metros contra Francia en el verano fue elogiada, Heyes prefiere el trabajo pesado a agregar a un carrete de momentos destacados. Solo Fin Baxter de Harlequins, entre los pilares, ha realizado más tacleadas en Gallagher Prem desde el inicio de la temporada 2024-25 y Heyes tiene una tasa de éxito del 92,6% en el scrum. “Cuando empiezas dices: ‘Voy a ser un portador de la pelota’ o ‘Voy a ser un distribuidor’, pero a mí me encanta el scrum y me encanta la defensa. Esas son las cosas en las que me cuelgo. Cualquier otra cosa es un extra brillante. Si hago bien mis conceptos básicos durante un juego, me voy a casa feliz. He comprimido mi juego en lo que realmente importa. Antes me preocupaba por cada pequeña cosa, pero estaban sucediendo demasiadas cosas. así que me gusta lo realmente simple y conciso. instrucciones.”
Un área en la que se iluminan los ojos de Heyes es cuando habla del scrum. “Estás encerrado a los 18 o 19 años y es una batalla por sobrevivir. Se trata principalmente de no retroceder y con el tiempo quieres ser más agresivo. Incluso cuando estaba de vacaciones en el verano con mi señora y pensé: ‘Lo extraño, estar en esa posición scrum’. Es ridículamente adictivo y es uno de los pocos momentos en los que los grandes tienen su momento. Necesitamos más tiempo frente a la pantalla”, se ríe.
Tienes que amar realmente el juego. Eso es lo que te sacará de la cama por la mañana. Si no lo disfrutas, empezarás a sentirlo como un trabajo, que técnicamente lo es. Sólo tienes que seguir adelante y permanecer en la lucha.
Heyes, al parecer, finalmente ha encontrado un nivel de serenidad, consciente de que debe haber un nivel de, casi, obsesión por jugar para tu país, pero también consciente de que se debe ubicar un botón de apagado y que hay más de una forma de lograr tus objetivos. “Creo que cuando estás en una cancha, tienes que alinearte. Tienes que hacer el trabajo que se te pide, pero fuera del campo, tienes que ser tú mismo. En mi casa, no hay nada que me recuerde al rugby. Ni medallas, ni camisetas. No se ven por ningún lado”.
Entonces, ¿qué consejo le daría a su yo de 18 años y, por tanto, a la multitud de jóvenes aspirantes a jugadores de rugby? “Tienes que amar realmente el juego. Eso es lo que te sacará de la cama por la mañana. Si no lo disfrutas, comenzarás a sentirlo como un trabajo, que técnicamente lo es. Sólo tienes que seguir adelante y permanecer en la lucha. Por supuesto, tendrás algunos días oscuros, pero tienes que seguir esforzándote. Conozco a muchas personas que no fueron escogidas por una academia, pero luego fueron escogidas por un club dos o tres años más tarde y lograron grandes logros”. cosas. Will Hurd no obtuvo una Mire y ahora está jugando con Escocia”.
Luchando con Will Stuart y Asher Opoku-Fordjour antes de una campaña sísmica de otoño, Heyes dice que la competencia será dura pero respetuosa. “Todos competimos, por supuesto, pero también queremos lo mejor para los demás. Es una relación sana. Incluso si hacemos recorridos en el lineout, nos ayudamos unos a otros; no hay flatulencias en su comida ni trucos sucios. De hecho, es importante cultivar esas relaciones. Con Asher en Argentina, veíamos scrums juntos y nos uníamos”.
Ahora, un atleta poderoso y explosivo, Heyes, que con 6 pies 3 pulgadas y unas pocas bolsas de azúcar por debajo de los 20, dice que su S&C es un mal necesario. “En cuanto al entrenamiento, me encanta el papel, así que escribo mis instrucciones a mano. Entreno temprano para poder tocar mi propia música y entrenar por mi cuenta en el enorme gimnasio de los Tigers y he descubierto que funciona para mí. Serán las 6 de la mañana o incluso antes. Pongo algo de música para ponerme en marcha, luego tomo una sauna y un baño de hielo y estoy listo para empezar el día”.
Soy un conocedor de la sal olfateada. Te vuela la cabeza durante 30 segundos y tienes que encontrar el equilibrio porque cuando comencé a usarlos, a la media hora estaba exhausto. Estaba demasiado emocionado, demasiado emocionado.
Este fin de semana, Heyes espera jugar contra Australia, antes de que Fiji, Nueva Zelanda y Argentina se presenten en el Allianz Stadium. El privilegio de correr frente a 82.000 aficionados con una rosa roja en el pecho no es algo que dé por sentado. Después de una pausa de tres años y medio, su primer partido del Seis Naciones llegó en casa. “Pensé, ‘Dios mío, esto es increíble’. Ese sentimiento es todo lo que podía pensar. Es la adrenalina reprimida por toda esa espera. Hizo que mi pasión por jugar para mi país fuera mucho más fuerte, pero no es sólo para Inglaterra en su conjunto, es para Anita (su novia) y mamá y papá, que significan mucho para mí”.
En el vestuario, Heyes dice que la preparación lo es todo. “Tendré mis latas encendidas y soy un experto en olfatear sal. Te vuela la cabeza durante 30 segundos. Tienes que encontrar un equilibrio porque cuando comencé a usarlas, estaba exhausto después de media hora. Estaba demasiado entusiasmado, demasiado emocional. He jugado casi 200 partidos, así que finalmente encontré un punto ideal”.
Fue en Washington DC donde los fanáticos del rugby vieron otro lado de Heyes, quien admite que tiene sus peculiaridades. Un experto en historia, mostró al equipo la capital política de Estados Unidos, antes de profundizar en la historia latina en Buenos Aires, La Plata y San Juan. Sus giras históricas se volvieron imperdibles. “He tenido un interés por la historia desde hace mucho tiempo. Se remonta a pasar demasiado tiempo en el baño leyendo Historias Horribles. Simplemente me enganchó. Recuerdo haber visto Time Team, con las excavaciones. Me encanta todo eso. Soy un asco de Wikipedia. En Washington, comenzó con dos muchachos y se corrió la voz y de repente, unos 20 muchachos y el personal de RFU aparecen para que les muestren el lugar”.
Heyes acepta que un equipo de cámaras siguiéndolo no habría sido la norma en generaciones pasadas, pero ahora es clave para capturar las expectativas en una economía de atención saturada. “Creo que es muy importante que demostremos quiénes somos porque todo lo que la gente ve es una versión enojada de nosotros mismos en el campo de juego durante 80 minutos. Hay muchas más capas en muchos de los muchachos”.
Por ahora, a diferencia de su colega barbudo Joe Marler, los reality shows pueden esperar porque Heyes tiene una ambición singular de sumar a su cuenta de 14 partidos internacionales. “Tengo un ojo puesto en la Copa Mundial de 2027. Es un sueño para mí jugar en cualquier Copa Mundial de cualquier deporte. Es uno de los escenarios más grandes del mundo. Mirando hacia atrás, cuando estaba en el campo de entrenamiento para la Copa Mundial de 2023, probablemente no estaba listo y no sentía que debería haber estado allí. Ahora es diferente”.
Tapón de tiro convertido en creador de hits, Heyes finalmente encontró su vocación.
