CHICAGO – El estilo de Craig Counsell no es para todos. El manager de los Cachorros de Chicago rara vez muestra sus emociones en el dugout. Las conferencias de prensa televisadas no captan su astuto sentido del humor ni las ideas detalladas que ofrece fuera de cámara. Cuando las cosas van mal, puede proyectar una especie de desapego.
La paciencia, la experiencia y la empatía de Counsell son los mismos rasgos que le dan tanta credibilidad dentro de la casa club del Wrigley Field y del edificio de oficinas adjunto donde los ejecutivos del club trabajan detrás de escena. Las circunstancias de la llegada de Counsell (el presidente del equipo, Jed Hoyer, negoció en secreto un contrato de cinco años y 40 millones de dólares después de la temporada 2023 y luego despidió abruptamente al manager David Ross) también aumentaron las expectativas.
Los repetidos abucheos durante la derrota del sábado por 3-0 ante los Astros de Houston hicieron difícil recordar que los Cachorros eran recientemente el equipo más popular del deporte. La multitud de 40,017 personas en el fin de semana del Día de los Caídos reaccionó a esta mala racha que ha visto a los Cachorros perder siete juegos consecutivos y cinco series consecutivas mientras que el antiguo equipo de Counsell, los Cerveceros de Milwaukee, nuevamente tomaron el primer lugar en la Liga Nacional Central.
Como prometió después de la derrota del viernes, Counsell hizo algo diferente con la alineación del sábado. El problema es que los Cachorros obtuvieron el mismo resultado, lo que hace que uno se pregunte cuándo implementará el club cambios más dramáticos.
“Este es el trabajo”, dijo Counsell. “Batear es difícil para todos. No es tu primera mala racha. Te apegas a las cosas que te han sacado de ellas. Te apegas a las cosas que te han hecho bueno. Sigues tratando de reforzar eso. El desafío es permanecer con esas cosas cuando no estás obteniendo resultados.
“Hemos luchado como equipo durante dos semanas aquí. Si bien es frustrante, todavía son dos semanas, ¿sabes? Vamos a salir de esto. Todo estará bien. Somos un buen equipo de béisbol. Todo va a suceder, pero mientras pasas por esto, tienes que sentarte con cierta incomodidad”.
Counsell le dijo a Ian Happ que se sentara y observara el juego del sábado mientras movía a Pete Crow-Armstrong al puesto de primer bate y convertía a Nico Hoerner en el cuarto bate. Los Cachorros respondieron con tres sencillos en total ante el abridor de los Astros, Kai-Wei Tang, y tres relevistas diferentes.
Uno de esos hits fue un elevado que el segunda base de Houston, Braden Shewmake, perdió bajo el sol, y esa remontada en la tercera entrada terminó rápidamente cuando Crow-Armstrong fue atrapado tratando de robar la segunda base.
“Cualquiera que sea la alineación”, dijo Crow-Armstrong, “tenemos que hacer un mejor trabajo para capitalizar a los muchachos en base y elegir lugares para correr.
“Este equipo es demasiado bueno para dejar que esto continúe por mucho más tiempo. Nos presentamos, hacemos el trabajo, las cosas seguramente cambiarán”.
Crow-Armstrong, el jardinero central All-Star que tuvo una semana difícil, sigue el ejemplo de un grupo establecido de jugadores mayores y de un entrenador que no reacciona exageradamente.
En términos de construcción de la alineación, “no se pensó mucho en ello”, dijo Counsell. “Simplemente les estás dando a los muchachos una mirada diferente en términos de cuándo van a subir allí”. Dado el grado en que toda esta ofensiva está cayendo, el manager podría haber racionalizado enviar a la banca a cualquiera de varios bateadores.
Dansby Swanson tiene un promedio de bateo de .189 en la cuarta temporada de un contrato de siete años y 177 millones de dólares. El impacto ofensivo de Alex Bregman (OPS de .684) ha sido demasiado silencioso al inicio de su contrato de cinco años y $175 millones. En un año de contrato, Seiya Suzuki está bateando .130 con corredores en posición de anotar.
En los últimos dos días, los Cachorros también presentaron diferentes alternativas al ascender a Pedro Ramírez y Kevin Alcántara, dos de los principales prospectos de la organización en Triple-A Iowa.
“Necesitamos darle un descanso a Ian”, dijo Counsell. “Tenemos muchos muchachos que no batean. Es por eso que estamos en medio de esto, ¿verdad? Pero creo que Ian probablemente es el que más lo siente”.
El toletero de los Cachorros, Ian Happ, lidera al equipo con 10 jonrones, pero se está ponchando a un ritmo alarmante. (Daniel Bartel/Getty Images)
Happ todavía lidera al equipo con 10 jonrones esta temporada y ha ganado cuatro veces el Guante de Oro en el jardín izquierdo con un historial constante de producción. Su OPS+ en los últimos cuatro años luce así: 117, 118, 120 y 120, lo que lo convierte en un bateador sólidamente por encima del promedio.
Happ, sin embargo, se está ponchando a un ritmo alarmante (33,2 por ciento) y bateando .143 con corredores en posición de anotar. No juega en una posición privilegiada y es un lugar donde los Cachorros han desarrollado opciones. Sus rachas de frío son pronunciadas.
“Esto es lo grandioso y aplastante de nuestro juego”, dijo Counsell. “Todos los muchachos saben que van a pasar por esto, ¿verdad? Pero cuando estás pasando por eso, simplemente duele, ¿verdad? Y no entiendes cómo llegaste allí. No entiendes cómo vas a salir de eso. Se siente peor de lo que es.
“Eso es de lo que hablamos Ian y yo. Te ríes un poco de eso. No quiero minimizar eso, o hacer que suene como si no estuviéramos tratando de hacerlo bien. Pero es un poco lo que el juego te hace. Es lo que te hace el desempeño. Es lo que te hace el desempeño fuera de lo común. Tienes que ponerlo en el marco correcto para salir de eso, a veces”.
Los jugadores de posición de Chicago se mantuvieron notablemente saludables la temporada pasada, hasta el punto de que los directivos del club reconocieron cierta suerte que sería difícil repetir. El grupo de jugadores del banquillo tampoco era especialmente fuerte.
Bajo esas circunstancias, Counsell se desenvolvió principalmente con una alineación estable que incluía siete bateadores que recibieron al menos 590 apariciones en el plato, además del receptor Carson Kelly y el tercera base Matt Shaw, quienes jugaron lo suficientemente consistentemente como para acumular más de 3 victorias por encima del reemplazo, según Baseball Reference.
Ahora que los Cachorros tienen un grupo más grande de jugadores para lidiar con las lesiones y el bajo rendimiento, ¿algunos de estos puestos del día a día estarán más en juego?
“No”, dijo Counsell. “No veo eso”.
Recuerde, fue hace sólo dos semanas que los Cachorros vieron el final de su segunda racha de 10 victorias consecutivas, parte de un gran comienzo de temporada históricamente que destacó la sensación de calma de Counsell y su capacidad para los enfrentamientos.
“Durante el transcurso de una temporada larga, intentas que todos tengan la razón”, dijo Counsell. “Ian está luchando en este momento. Tenemos un grupo de muchachos luchando en este momento. Podríamos elegir un montón de días libres. Dependiendo de cómo nos vaya, se puede ver cómo avanza aquí.
“Tenemos muchachos a los que podemos conectar, pero este grupo es muy capaz de producir y actuar todos los días”.
El sábado por la tarde, los Astros fueron testigos de la espectacular defensa de Chicago con la atrapada saltando de Crow-Armstrong hacia la hiedra y el lanzamiento entre las piernas de Hoerner a primera base. Esa capacidad de destacar nunca debería decaer.
Colin Rea, el swingman empujado a la rotación en medio de múltiples lesiones, tuvo un comienzo de calidad al trabajar siete entradas y contener la ofensiva de Houston sin contar los dos jonrones de Christian Walker. A pesar de la atención que está recibiendo la alineación de Chicago en este momento, el estado de un cuerpo de lanzadores agotado es probablemente la preocupación mucho mayor en el futuro.
“Cuando estás ganando, realmente no piensas en nada más”, dijo Rea. “Todo se soluciona solo. Y luego, cuando estás pasando por cosas como las que estamos pasando ahora, las tienes constantemente en la mente”.
