La vida es serena y las aguas están tranquilas para los Springboks de Rassie Erasmus. Han ganado las últimas dos Copas Mundiales, y el último par de competiciones importantes en las que participaron. Han vencido a sus antiguos rivales a los All Blacks tres veces seguidas. Se basan contentos al sur de la gran división del rugby.
Cambie la camiseta de mirto y oro por una camisa que pertenece a los tiburones, tormentas, toros o leones y los mismos jugadores no parecen la mitad de impresionante en el norte. Si hay picazón en el mundo de Rassie, el supremo de Springbok no puede alcanzar, y mucho menos rascar, es la brecha de bostezo entre un éxito abrumador a nivel nacional y una escasez de cubiertos en el nivel debajo de él.
Eso está integralmente relacionado con la temporada de 12 meses a la que ahora se comprometen los mejores jugadores sudafricanos: de septiembre a junio, los torneos URC y dos EPCR en el norte; en julio, giras por la República por las naciones del norte; De agosto a octubre, el campeonato de rugby al sur del ecuador, mientras que todos los demás se están regenerando en la preparación de pretemporada en el norte. Entonces comienza todo el ciclo, de nuevo. En ambos sentidos, el norte y el sur, como un dios romano de dos caras, no está haciendo nada por la cohesión del rugby sudafricano.
La reciente experiencia de Warren Gatland con Gales recordó a todos los demás en el rugby del planeta que solo puede mantener el éxito en la cima de la pirámide durante tanto tiempo antes de que la realidad en la base se inicie. En su primera llegada como entrenador de Gales entre 2008 y 2019, Gatland ganó cuatro títulos de las Seis Naciones, tres Grand Slams y logró dos semifinales en la Copa Mundial. Gales incluso superó brevemente el ranking mundial en agosto de 2019 después de una carrera invicta récord de 14 partidos. Por el amor de Dios, ‘Gats’ incluso venció al Bokke en cuatro ocasiones y tuvo un conjunto de puertas fuera del estadio del Principado que lleva su nombre.
En su apariencia de gran redentor, venga a salvar rugby galés por segunda vez (2022-2025), no hubo milagro repetido. Gales perdió 14 partidos de prueba consecutivos, salió de los 10 mejores en el ranking mundial por primera vez en su historia, y perdió 20 de sus 26 juegos en general. No hubo hojas de palma y confeti, solo un rugo áspero hacia la ignominia de la renuncia en febrero, a mitad de un torneo de las Seis Naciones que siempre había sido su especialidad.
Un año antes de partir, Gatland había predicho efectivamente su propio destino llamando al rugby regional galés como “un barco que se hunde”.
“Me hicieron la pregunta sobre dónde estaba el rugby irlandés y dónde estábamos: la estructura y los sistemas”, dijo.
“Lo que estaba destacando era la importancia de nosotros, durante los próximos 10 años, si queremos éxito y sostenibilidad, (de) tener las mejores instalaciones y personal de apoyo, ya sean entrenadores, personal médico o fortaleza y acondicionamiento.
“Antes de comenzar a pensar en cualquier otra cosa, probablemente es donde estaba la diferencia en este momento. Irlanda tiene sus sistemas y estructuras en su lugar y tenemos un poco de camino por recorrer”.
Durante el primer mandato de Gatland, las regiones galesas solo ganaron el URC (o equivalente) dos veces. No lo han ganado ni han llegado a una final desde entonces. Ninguna región galesa ha ganado una Copa de Campeones y solo Cardiff apareció en una final, jugando irónicamente como un club en lugar de una región en el inicio del torneo en 1996-97.
Sudáfrica puede no estar en la misma situación parlosa que Gales, pero el espectro del abismo entre el rugby nacional y club/provincial está creciendo. Los fantasmas del pasado de Navidad pueden estar solo aprovechando a Rassie en el hombro en este momento, pero un compromiso durante todo el año con el Ball Oval está afectando a Sudáfrica. Los cuatro escuadrones no son lo suficientemente profundos como para mantener desafíos en múltiples frentes, y la calidad del rendimiento se está desangrando en las grietas entre los dos hemisferios, entre las demandas de club e internacional.
Las ex franquicias de rugby de Super ya han tenido que sacrificar sus ambiciones en las dos principales competiciones europeas, The Champions and Challenge Cup, para tratar de probar un punto a nivel nacional, en el URC. Los Bulls fueron eliminados en la etapa de cuartos de final de la Copa Challenge por Edimburgo, mientras que los Tiburones levantaron la bandera blanca en Lyon en la ronda de 16. Ninguna de las franquicias sudafricanas incluso llegó a las etapas eliminatorias de la Copa de Campeones, solo ganó tres de sus nueve juegos en el escenario de la billar.
En el URC, las partes sudafricanas han perdido las dos últimas finales de origen (los Stormers a Munster en 2022-23 y los Bulls a Glasgow en 2023-24) después de ganar en su primer intento en 2021-22. ¿Y la opinión actual del hemisferio sur de la URC? Escuche a Stephen Donald, el salvador de cebo blanco de los All Blacks en la Copa del Mundo de 2011, hablando en Sky Sport’s El desglose Recientemente: “La competencia URC es probablemente un bajo (nivel) … un nivel muy, muy bajo en comparación con Super Rugby; las cosas de la Copa de Campeones ciertamente serían (lo mismo)”.
El hombre apodado ‘Beaver’ puede estar equivocado en su evaluación del estándar del juego de URC, al menos seis de los equipos serían altamente competitivos, y tres serían capaces de ganarlo, pero ofrece un contexto válido a las luchas actuales de Sudáfrica a nivel provincial.
Como residente Rugbypass Doyen de todas las cosas sudafricanas, Jon Cardinelli comentó en un Rugby365 columna: “La temporada sudafricana interminable ciertamente ha diluido la potencia de estos equipos en los últimos años.. Dicho esto, no están completamente sin culpa por su situación actual.
“Desde el principio, estaba claro que las franquicias necesarias para administrar sus recursos de manera inteligente mientras aseguran suficientes puntos de registro y resultados en las respectivas competiciones.
“Pero en la mayoría de los casos, los equipos debilitados sufrieron grandes pérdidas de la Copa de Campeones. Las combinaciones más fuertes no pudieron disparar en el URC, con algunas franquicias perdiendo juegos que deberían haber ganado y perder puntos cruciales.
“Avance rápido al presente, y los toros, tiburones, tormentas y leones están en una encrucijada”.
La continua participación de los Springboks en el Campeonato de Rugby implica un tiovivo de un año para los mejores jugadores de la República y no es sostenible. Con un pie en ambos mundos, las placas tectónicas están cambiando más y solo los esfuerzos hercúleos de Rassie los están uniendo.
La buena noticia es que tres de las cuatro franquicias se han clasificado para los play-offs de URC. Los Bulls y los Tiburones reservaron su fuerza inicial para una gira ganadora de cuatro partidos por el Reino Unido e Irlanda en las rondas 15 y 16. El margen ganador solo puede haber sido 14 puntos en esos cuatro juegos, pero fue una nueva declaración de seriedad por el rugby sudafricano.
El logro más impresionante fue la victoria 26-19 sobre los actuales titulares de URC Glasgow de los toros de Jake White en Scotstoun. Fue una devolución elegante por su pérdida en la final de la temporada pasada y los visitantes siempre tenían el control de los procedimientos.
Uno de los jugadores más interesantes en la lista de los Bulls es el accesorio de cabeza suelta que puede duplicarse como una prostituta, Jan-Hendrik Wessels. Wessels en una de las nuevas razas requeridas para jugar rugby en Rassie-World, grande a 121 kg pero multiposicional. En la actualidad, Wessels se ubica detrás de Gerhard Steenekamp como un cabeza suelta y Johan Grobbelaar como una prostituta, pero tales jugadores son premium si el rugby sudafricano puede competir en tantos frentes en diferentes hemisferios simultáneamente.
Wessels es grande, pero también es rápido y es capaz de funcionar como parte de la lucha de los delanteros, lo cual es tan necesario para el bulco de la primera defensa sudafricana sudafricana.
Después de levantarse de un esfuerzo de scrum en la línea Glasgow de 40m en la izquierda ancha, el hombre grande puede despertar para un sprint en la esquina más alejada del campo en la siguiente jugada, que derriba el ala argentina Sebastián Cancelliere y sostiene la bola sobre la línea de goles para una gestión de los toros.
Las otras participaciones de Wessels como defensor fueron tan impresionantes durante todo el juego, ya sea que llegaran a las lecturas defensivas en el tackle de los concursos OR en el suelo después de que se hubiera hecho uno.
En el primer clip, el aspecto más impresionante de la obra de Wessels es su decisión al reconocer a Glasgow 10 Tom Jordan como la principal amenaza y actuar sobre esa información de inmediato. En el segundo demuestra una capacidad similar a Malcolm Marx para obtener en la pelota que se reforzó durante todo el partido.
Wessels es típico de la nueva generación del delantero sudafricano que Erasmus quiere ver en la cima del juego masculino: poderoso pero versátil, comprometida con su papel central en Scrum Time, pero con un IQ de rugby mucho más allá.
Janus era el dios romano de los nuevos comienzos y puertas. El Dios de dos caras podía ver el pasado con una cara y en el futuro con el otro. Si bien Erasmus puede ser el equivalente de rugby del rugby del sur del sur de un semidiós a nivel nacional, el problema innato de enfrentar en dos direcciones a la vez se ha subrayado ampliamente en el nivel de abajo.
La República está tratando de mantener un pie en ambos mundos compitiendo en torneos del Club del Hemisferio Norte y el Campeonato de Rugby en el sur al mismo tiempo, durante todo el año. Está estirando incluso los vastos recursos de juego y logísticos de Sudáfrica hasta el límite, y más allá.
Si las cuatro franquicias de rugby ex super no pueden encontrar una manera de hacer que funcione en las Copas URC y Europa, serán los Springboks de Rassie en el nivel que finalmente siente la tensión. Esa es la lección de Gatland’s Gales, una carrera en dos mitades, una enfrentada hacia el éxito y otra hacia el fracaso.
