Es posible que Gregor Townsend haya estado limitado en sus opciones para la primera de las cuatro pruebas de Escocia en la Serie de Naciones Quilter contra EE. UU. el sábado, ya que ninguno de sus jugadores con base en Inglaterra o Francia está disponible dado que el partido está fuera de la ventana de prueba oficial.
Además de faltar a estrellas como Finn Russell y Blair Kinghorn, también ha retenido a los locales Sione Tuipulotu, Kyle Steyn, Pierre Schoeman, Ewan Ashman, Grant Gilchrist y Gregor Brown para las pruebas más importantes que se avecinan contra Nueva Zelanda y Argentina.
La perspectiva inminente de los All Blacks fue claramente un factor en la selección, con quizás sólo un tercio del equipo del sábado con una posibilidad realista de retener esas camisetas la próxima semana, pero todavía había mucho que discutir sobre los primeros 23 de la temporada de Townsend.
El primer partido de Zander Fagerson en seis meses podría ser contra Nueva Zelanda
La probabilidad de que el pilar con más partidos internacionales de Escocia, y su ala abierta de primera elección, juegue algún papel en el test de la próxima semana contra Nueva Zelanda sigue en juego.
Zander Fagerson, que no juega desde abril por problemas en la pantorrilla y luego en la rodilla, entrenó con el equipo el martes y miércoles, participando “plenamente” en la última sesión.
Escocia
EE.UU
Si realiza más entrenamientos planeados para el viernes y el sábado, hay muchas posibilidades de que el jugador de 75 partidos internacionales pueda volver a la acción contra los All Blacks a pesar de pasar más de seis meses al margen.
El siguiente en la fila, Elliott Millar Mills (dos aperturas en ocho partidos internacionales) también estaba sufriendo un problema en la pantorrilla esta semana, mientras que Will Hurd (dos aperturas en nueve), Darcy Rae (quien comienza su primera prueba, su tercer partido internacional, el sábado) y Murphy Walker (cinco partidos internacionales pero aún en las primeras etapas de otro regreso), son las otras opciones en el número 3.
Rory Darge, mientras tanto, aún no ha regresado a los entrenamientos completos después de dañarse los ligamentos de la rodilla en el primer partido del URC en Glasgow hace cinco semanas, incluso si “realmente se puso a prueba esta semana y salió bien”, dijo Townsend.
Si bien Darge parece una apuesta externa para participar, Townsend no descarta al ala por el momento. “No se ha tomado ninguna decisión. Sería fantástico si terminara esta semana y, ya sea en la sesión de mañana o el sábado, demostrara que va a recibir autorización para el entrenamiento completo la próxima semana. Ese tendría que ser el caso para que sea elegido.
“Sólo tenemos que decidir si creemos que es correcto que sea titular, estar en el banquillo o no participar. Se siente cómodo con eso, pero hará todo lo posible para estar disponible”.
Van der Merwe utilizará la decepción de los Leones como ‘combustible’
El ala Duhan van der Merwe ganará su 50th gorra el sábado, buscando sumar 32 intentos de los 49 anteriores desde su debut contra Georgia hace cinco años, que marcó con un try.
Townsend reveló que el gigante nacido en Sudáfrica, ahora el máximo anotador de try de su país de adopción, estaba “un poco preocupado” cuando entró por primera vez en el equipo “porque tendía a pelearse con los jugadores de Glasgow cada vez que jugaba contra Glasgow”, aunque esa rivalidad pronto disminuyó cuando rápidamente quedó claro lo que Van der Merwe podía ofrecer.
“Luego se convirtió en el mejor amigo de todos, por lo que es un verdadero mérito para él”, dijo Townsend. “Creo que los jugadores que se clasifican en residencia es una gran cosa, entrar en un grupo donde hay otros jugadores que soñaban con jugar para Escocia desde que tenían cuatro o cinco años. Pero él se ha ganado el respeto del grupo por quién es como persona y también por lo duro que ha trabajado.
“En aquel entonces no habría pensado que anotaría tries como lo ha hecho, como el de Twickenham (un sensacional esfuerzo en solitario de 60 metros), y otros. Así que superó nuestras expectativas y continuó creciendo como jugador”.
A pesar de emerger de la gira de los Lions por Australia como el máximo anotador de try del equipo con cinco, Van der Merwe nunca realmente peleó por un puesto de prueba, ya que fue titular en los tres en Sudáfrica hace cuatro años.
Townsend cree que el jugador de 30 años utilizará esa decepción como “combustible”, dada la creciente competencia que enfrenta para conservar su condición de titular automático para Escocia.
“Él sabe que obviamente no le fue tan bien como hace cuatro años y sabe quizás las razones, pero también si tuviera la oportunidad nuevamente, cómo haría las cosas de manera diferente. Pero creo que le ha dado combustible para esta temporada y tal vez más para las Seis Naciones cuando se enfrente a jugadores con los que estaba compitiendo en la gira de los Lions.
“Ahora tiene mucha competencia: Kyle Steyn, Kyle Rowe y Arron Reed están jugando muy bien y también lo hicieron muy bien en nuestra gira de verano. También tuvimos a tres de los tres defensores (incluidos Kinghorn y Darcy Graham) en la gira de los Lions. Así que la competencia en el ala es la mejor que he visto”.
El versátil Smith puede ser el centro de atención
Cuando Stuart Hogg abandonó la escena de las pruebas antes de la Copa del Mundo de 2023, Ollie Smith estaba compitiendo con Blair Kinghorn para ser el reemplazo del ex capitán como lateral.
Fue titular en dos partidos de preparación a los 15 años, contra Rumanía en el propio torneo y cubrió a los tres defensores desde el banquillo en los partidos más importantes de la fase de grupos de Escocia contra Sudáfrica e Irlanda.
Pero una rotura del ligamento anterior cruzado en diciembre de ese año le costó a Smith un año de su carrera antes de regresar en un partido de Escocia Emergente contra la sub-23 de Italia en diciembre pasado. Con Josh McKay establecido como el lateral de primera elección de Glasgow, Smith estuvo desplegado como centro externo en sus primeros cinco partidos del club, y esta temporada ha sido titular en los partidos con las camisetas 11, 13 y 15.
Con Huw Jones descartado de la serie de otoño y Rory Hutchinson de Northampton no disponible esta semana, Townsend le ha dado a Smith, de 25 años, la oportunidad de demostrar que puede ofrecer una opción alternativa a los 13 en las próximas semanas.
“Hemos hablado abiertamente con él durante los últimos dos o tres años y lo vemos como un jugador que puede jugar 13, con su línea, su ritmo de trabajo y su defensa; la defensa es realmente importante en esa posición”, dijo el entrenador en jefe. “Es muy bueno en esas áreas y su juego de patadas también puede ayudar.
“Supongo que le quita un poco su capacidad de contraataque, pero ha podido demostrar que puede ejecutar esas líneas duras que se asocian con jugadores de 13 como Huw (Jones). Lo bueno es que Glasgow también ve eso. Ha tenido minutos con 13 este año y tiene la oportunidad de levantar la mano para la próxima semana. Como Huw no está disponible, hay dos o tres candidatos para la próxima semana y él será uno de ellos”.
McDowall, el ‘pegamento’ que mantiene unidas a Glasgow (y Escocia)
Stafford McDowall solo ha sido titular en cuatro de sus 14 partidos internacionales desde su debut contra Italia en 2023, pero lidera a Escocia por cuarta vez el sábado, después de haber desempeñado el papel como co-capitán contra Canadá en el verano de 2024, solo contra Portugal hace un año y nuevamente de gira este verano en un partido sin partidos internacionales contra NZ Maori.
Si bien Sione Tuipulotu está listo para retomar la capitanía contra los All Blacks la próxima semana, y McDowall es uno de los tres candidatos para unirse a él en el mediocampo en ausencia de su socio habitual Huw Jones, Townsend cree que el menos publicitado del trío de Glasgow juega un papel vital para el club y el país a pesar de pasar desapercibido.
“Creo que es fantástico que alguien pueda hacer eso y ha sido muy consistente cuando jugó para nosotros”, dijo. Creo que su partido contra los maoríes, y especialmente contra Samoa (en julio), fue excepcional. También jugó muy bien el fin de semana (en la victoria del URC de Glasgow sobre los Bulls).
“Creo que a veces se nutre del liderazgo extra que ha tenido en Glasgow. Es un buen jugador de equipo, ya sea en el campo cuando comienza, el trabajo extra que lo ves hacer al final de la sesión de entrenamiento, o si está en el banquillo, o incluso si no está en el 23. Realmente es un pegamento en Glasgow y un pegamento para nosotros. Nuestras sesiones de entrenamiento son de un nivel tan alto, porque él las lidera”.
McDowall tendrá dos Warriors más, el bloqueador de los Lions Scott Cummings y el medio scrum Jamie Dobie, como sus vicecapitanes este fin de semana, mientras Townsend busca hacer crecer su próxima capa de líderes detrás de Tuipulotu, Darge, Finn Russell y Grant Gilchrist.
